– Где же мы все поместимся?
– Пошли, посмотрим, – Пиви поднялась на ноги. – Сколько тут комнат, и вообще…
Комнат оказалось три, маленьких, но обставленных всем необходимым. Кроватями, шкафами, столами и стульями. В одной стоял даже допотопный компьютер, вид которого почти парализовал на несколько минут соскучившуюся по работе Пиви. Тут она и осталась бы, не найдись в этой спаленке следов проживания самого хозяина – смятой постели, грубой вязки свитера на спинке стула, загадочных колдовских побрякушек на столе…
В другой комнате, размерами чуть больше остальных, было две кровати, и в ней девушки и расположились. Баулы свои поставили в шкаф, решив не распаковывать – ниамейская одежда все равно была им здесь ни к чему. Вынули только кое-какие необходимые женские мелочи да положили на полочку под зеркалом расчески, обозначив тем самым, что комната занята.
Затем они осмотрели «удобства» – вот где Катти слегка оживилась наконец, при виде душевой кабинки и электрического нагревателя для воды… Сам дом ее удивить не мог, поскольку примерно в таком она и прожила всю свою жизнь в Байеме. Да и в обстановке для нее не нашлось ничего особо необычного, кроме этих самых «удобств» – которые для Пиви, как и все прочее здесь, были «замшелой древностью». Дровяные печи, подумать только!.. Она начала было рассказывать Катти, что такое «умный дом» в ее родном мире, но махнула рукой, поняв, что на объяснения понадобится несколько дней. К тому же подругу рассказ как будто не заинтересовал.
Катти вообще была нынче странно молчалива и замкнута – по сравнению с предыдущим днем, проведенным у Шетры, когда все вокруг вызывало у нее живейшее любопытство. Там она почти без передышки засыпала вопросами малышку Эдрикен и верховную ведьму. А ночью, когда легли спать, и Пиви замучила, выпытывая подробности похищения универсуса. А сегодня она почти не раскрывала рта и на все реагировала сдержанно, словно занимали ее мысли, далекие от того, что видел глаз.
Так оно и было, как вскоре выяснилось.
Когда, покончив с осмотром дома, девушки решили выпить еще чаю и вернулись в кухню, Катти сноровисто подбросила полено в печку-плиту, поставила чайник подогреваться и уставилась в окно, за которым ровным счетом ничего не было видно. Кроме каких-то голых веток, торчавших из сугроба, да снежных хлопьев, носимых ветром.
Чайник затянул свою безмятежную песенку. Пиви некоторое время слушала ее, изучая спину подруги, потом не выдержала.
– Что ты все молчишь? О чем думаешь?
– О чем? – Катти повернулась к ней. – О том, что мне совершенно не хочется сидеть тут сложа руки.
– А кому хочется? – пожала плечами Пиви. – Но придется, ничего не поделаешь.
Чайник заклокотал. Катти сняла его с плиты, разлила кипяток по чашкам, села за стол. И сказала:
– Мне кажется, кое-что сделать можно.
– Что именно? – с сомнением спросила Пиви. – Если Дуду велел сидеть и ждать?
Катти поморщилась.
– Опять Дуду… без него ты и шагу ступить не смеешь?
– Куда ступить-то? Знала бы, так посмела бы. Только обе мы без него ничего не знаем. Ни что это за мир, ни куда смылся Ворон и где его искать.
– Ворона еще кое-кто ищет, кроме Дуду, – напомнила Катти. – Князь, к примеру.
– Ну и что?
– А то, что мы могли бы… – Катти помешкала, словно сомневаясь, продолжать или нет, потом все-таки закончила: – Встретиться с ним. Поговорить откровенно. Объединить усилия и искать вместе.
– С ума сошла? – удивилась Пиви. – И что это тебя так тянет объединяться? – то с Изой и Беригоном, то с Князем!.. Я ведь говорила уже – никому мы не нужны. Каждый ищет универсус для себя, помогать не станет. И хорошо еще, если просто откажет, а не пошлет ко всем чертям. К чертям – это я, между прочим, в буквальном смысле говорю, а не в переносном. Они же – маги! Ты хоть представляешь себе, что они могут сделать, если их разозлить? Превратят нас… в лягушек, например, и что тогда? С кем объединяться будем? С болотными кикиморами?
Катти нахмурилась.
– Князь не такой, – сказала она твердо. – Он добрый человек. Понимающий. Я не знаю, конечно, зачем ему универсус, но уверена, что в помощи он нам не откажет. Сама подумай, ведь и мы ему помочь сможем… верней, Дуду сможет – знаниями, которые добывает у неприкаянных. Ну, а мы – чем придется.
– Бред, – фыркнула Пиви. – Для начала Дуду нас проклянет…
– И пусть, – усмехнулась Катти. – Не бросит же – без тебя-то ему не обойтись… Покричит и успокоится. Поймет, что так лучше. Ведь если мы будем с Князем, не придется больше искать помощников – таких, как Шетра и Прохор. А это экономия времени. И меньше риска, что об универсусе узнает кто-то еще и тоже начнет за ним охотиться. Со стороны Дуду – знания, со стороны Князя – магия, с нашей… ну, там видно будет. По-моему, неплохой союз!
– Ага. Осталось только Князя спросить. Что скажет Дуду, я уже знаю.
– Так давай спросим! Даже если он откажется, что мы теряем?
Пиви заколебалась.
– Да ничего вроде бы… мне тоже думается, что в лягушек он нас не превратит.
– Конечно, нет! Он – замечательный человек, правда.
Пиви усмехнулась.
– Так нахваливаешь… влюбилась ты в него, что ли?
– Могла бы, – кивнула Катти. – Если бы не любила Имара. Князь сотворил со мной настоящее чудо, за что я всегда ему буду благодарна. Открыл мне глаза – на саму себя. Я же тебе рассказывала…
Пиви вздохнула.
– Все замечательные, пока их не узнаешь поближе.
– За Князя я ручаюсь, – твердо сказала Катти.
– Да? А я еще подумаю. Плохо нам здесь, что ли? – тепло, светло, мухи не кусают. Отчего бы и не подождать немного, в приятной компании? Прохор – тоже ничего парень. Заботливый. Еду вот нам сейчас привезет, одежду…
– Ну, переоденемся мы, поедим. И дальше что? Ночь на носу, а мы с тобой встали-то совсем недавно. Чем займемся, пока заботливый Прохор спит?
– Понятия не имею. Тут ты права…
– А после ночи будет день. Такой же пустой.
Пиви вновь заколебалась.
– Может, Прохор найдет нам какое-нибудь дело…
– Уборку, стирку? – скептически спросила Катти. – Дело, конечно, хорошее. Но ты вот еще о чем подумай – и Дуду, кстати, передай, пусть тоже подумает, – нашел он, скажем, Ворона. Привел нас к нему. А Ворон – это не Папаша Муниц, который понятия не имел, какое сокровище при себе возит. Ворон – маг, и знает, чем завладел. Соперников, если верить все тому же Дуду, близко не подпустит и запросто может превратить нас в лягушек… А мы с тобой – не маги. И что, по-твоему, нам останется делать? Сидеть у него под дверью и плакать – в надежде, что пожалеет?
Пиви открыла рот.
– А ведь и правда.
– Я еще у Шетры это поняла. Без помощи мага нам не обойтись. И кого мы можем попросить о ней, как не Князя? Единственного, кто почти наверняка не откажет? И кого не нужно посвящать в тайну универсуса?
– Пожалуй, что так. О, как все горчично…
Тут со двора донесся шум подъехавшей машины. Вернулся Прохор.
– Подумай! – еще раз настойчиво попросила Катти.
И на этом разговор пришлось прервать, как ни хотелось обеим его продолжить.
В это самое время Князь, то бишь капитан Хиббит, стоял в волшебном саду Фиалки-Клементины, слушая ее печальную исповедь и в мыслях не держа, что кто-то уже собрался «упасть» ему «на хвост».
А «хвосту» его меж тем грозило немалое испытание. Ибо в это же самое время под домом Идали Хиббита топтался, поджидая капитана, взволнованный Раскель.
Еще не верящий до конца в свое цыганское счастье.
Ох, и настрадался же он за последние двенадцать часов – с тех пор, как чертов актеришка вдруг перестал, добравшись до Земли, колдовать, из-за чего его тут же потерял вещий ворон!..
На Землю вслед за ним Раскель отправился, рассчитывая лишь на то, что Князь без помощи магии тут и задержится. Переметнуться еще куда-то не сможет.
Наверное, разумнее на самом деле было бы ждать дальнейших вестей от Ферди, оставаясь возле быстрого хода. Но, честно говоря, Раскель и там уже успел известись не на шутку. Заняться в этом тухлом, навевающем тоску месте – посреди лесного болота – было решительно нечем, кроме как наколдовать себе новую рубаху взамен сгоревшей, и оттого в голову Раскелю лезли, не встречая препон, мысли одна другой безрадостней. Об отце, который способен убить за утрату Налачи Бахт. О презрении, которым обольют его соплеменники, случись ему остаться в живых. О прекрасной девушке, которая тоже пропала без следа…
Проведя на болоте бессонную ночь, поутру Раскель не утерпел и наведался в Песий лес, надеясь украдкой взглянуть еще разок на Фиалку. Но, к великому удивлению своему, не нашел на заветном берегу никого и ничего, кроме остывшего уже пепелища.
Он побродил там немного, следов, которые указывали бы на то, что театральный караван отправился в обратный путь, тоже не нашел. И вернулся к быстрому ходу озадаченный и встревоженный. Куда все подевались?
Неужто лесные твари забрали их к себе, в другое измерение? Плохо дело, коли так. Отнять добычу у волшебных существ – затея не из легких. В другое время он и задумываться бы о такой попытке не стал. Но если там Фиалка… нельзя же, в самом деле, оставить им эту девушку!
Мысль выступить в роли спасителя отвлекла его ненадолго от прочих тяжких дум. Раскель даже позволил себе помечтать, как будет благодарна ему красавица… После чего принялся строить планы по спасению.
Лучшим вариантом казалось предложить за девушку выкуп, вот только чем можно заинтересовать лесных тварей?
Додумался он в результате лишь до того, что без Налачи Бахт ему и самому в этом случае не обойтись. И, значит, нужно искать и добывать ее любою ценою…
А день меж тем все тянулся и тянулся. Проклятый Князь все скакал из мира в мир – то ли путая следы, то ли сам не зная, куда и зачем бежит… К вечеру Раскель изнемог совершенно. И когда в начале ночи Ферди сообщил, что соперник добрался до Земли и пропал, он не стал утруждать себя размышлениями.