Я отмерла и моментально переключилась. Когда лисы поравнялись с воротами, впереди оказался Ян. Еще издали поймав мой взгляд, лисенок приветственно помахал рукой и заговорщицки подмигнул. Что-то мне подсказывало, он не остался в стороне от организации этой всеобщей «вылазки».
В целом на открытие пришло около тридцати лисов. Примерно треть от общего числа жителей, что очень и очень неплохо. Положа руку на сердце я ожидала куда меньшего, а учитывая недавний стресс, была бы рада и одному посетителю.
Чиркнули ножницы. Под дружные аплодисменты на землю упала разрезанная лента.
Вступительное слово произнес Диан, за что я простила ему даже свою форму. Почти. От волнения горло пересохло, мысли разлетелись в разные стороны, и требовалось время, чтобы собраться.
Турьер приветствовал всех на открытии, говорил о том, что деревне давно не хватало подобного заведения. Что кафе станет отличным способом приятно провести время, а также будет способствовать налаживанию внутренней экономики.
Примерно на середине его речи я заметила, что к входу в кафе приближаются Таниды. Вся семейка была в сборе – и Леонис, и Кэти, и, естественно, Илана.
Когда я заметила, с каким возмущением и ужасом блондинка смотрит на мой наряд, Диан был прощен окончательно.
Прямо не лицо, а картина маслом. Злорадствовать нехорошо, но внутри распускались самые настоящие цветы. Еще никогда не испытывала такого удовольствия при виде чьего-то негодования.
Впрочем, о Танидах я тут же забыла. Это был по-настоящему мой день, и я не собиралась обращать внимание на всяких неприятных личностей.
После речи Диана пришлось вспомнить свои давно не используемые ораторские навыки. Кажется, в последний раз выступала перед публикой в школе на выпускном. Никогда не любила произносить торжественные речи, но и страхом сцены не страдала.
Здесь же все было по-другому. В большей степени волновалась из-за того, что от мнения лисов, по сути, зависело мое будущее. К счастью, все обошлось, и выступление прошло удачно.
Когда все посетители начали входить в кафе, ко мне вернулась привычная уверенность и в себе, и в собственных силах. Навыки официантки никуда не делись – обаятельная улыбка, вежливое обращение и целый поток доброжелательности, изливаемой на посетителей.
Первым вошел Ян. Мальчишка буквально светился от гордости, что ему доверили такую почетную миссию. Высоко подняв голову, рыжий лисенок важной походкой вплыл внутрь и тут же обернулся, приглашая всех следовать за собой.
Не прошло и четверти часа, как в зале царило оживление и приятная суета. Мы с Наоми помогали посетителям занять свободные места, тата Роззи вернулась на кухню, а Адам колдовал у барной стойки. Кстати, как оказалось, среди местного цветника у него имелось немало поклонниц.
Глядя, как он непринужденно флиртует с клиентками, я второй раз за день испытала облегчение. Может, наконец переключится с меня на кого-то более подходящего. К тому же при таком раскладе женское внимание нашему кафе обеспечено.
Впрочем, мужское тоже.
Хотела бы сказать, что оно было направлено в сторону Наоми, но нет…
И я не знала, радоваться этому или огорчаться. Самое смешное состояло в том, что слова типчика оказались пророческими в самом прямом смысле.
Особое внимание доставалось моим ногам. Кажется, даже будь они сто раз кривыми, ничего бы не изменилось. И неудивительно, вряд ли местное население часто видело настолько короткие юбки.
Ну и пусть! В конце концов, на внешность не жалуюсь. Хотя и суперкрасавицей себя никогда не считала.
– Ваш заказ! – Я с улыбкой поставила на стол имбирный латте и две порции штруделя. – Приятного аппетита!
Лисы улыбнулись мне в ответ и приступили к трапезе. Каким же счастьем было наблюдать, как они жмурятся от удовольствия и переглядываются, выражая восторг. Самое лучшее чувство на свете!
Я словно вернулась на месяц назад, с головой окунувшись в любимую работу. Приходилось принимать заказы, бегать на кухню и лавировать между столиками, разнося блюда клиентам. Работать вдвоем было сложно, но мы с Наоми справлялись.
Еще сложнее стало, когда к уже имеющимся в кафе посетителям присоединились новые. Лисы приходили, залы наполнялись все больше и больше, повсюду звучали веселые голоса.
За моей спиной словно выросли крылья, позволяющие парить над полом. Казалось, что еще немножко, и взлечу под самый потолок.
В основном лисы выбирали сладости. Как ни странно, перловка пользовалась куда меньшей популярностью, чем пряные груши, медовик и тот же штрудель. Видимо, любовь к сладкому у рыжих действительно в крови.
Таниды разместились за одним из центральных столиков. И почему меня это не удивляло?
Илана, как всегда, предпочитала находиться в центре внимания. Сегодня она превзошла саму себя, надев нежно-фиалковое платье и изящные украшения, подчеркивающие ее статус. Леонис на фоне супруги нисколько не терялся – он тоже выглядел безукоризненно. Как и Кэти. Со стороны казалось, что это просто идеальная семья, чуть ли не ангелы, случайно спустившиеся на нашу грешную землю. Все такие белоснежные, красивые. Приторные. Внешне идеальные настолько, что смотреть тошно.
Недавно я узнала, откуда у высших такое нехилое благосостояние. Ведь ни Леонис, ни Илана не работают, а живут припеваючи. Как оказалось, они оба получили значительное наследство от покойных родителей. А вдобавок по закону рыжие обязаны выплачивать высшим ежегодный налог в размере ста туйе с лиса.
Сказать, что я выпала в осадок, когда узнала о таком положении вещей, это не сказать ничего. Это за какие такие заслуги? Значит, обычные жители трудятся, трясутся над каждым честно заработанным туйе, а блондинам все достается просто так?
Когда я высказала свое возмущение Диану, тот только пожал плечами и ответил, что рыжих все устраивает. Более того, когда-то они сами выступали за введение такого местного закона. Для них это было нечто вроде благодарности в ответ на подпитку источника. Дескать, высшие тратят личную энергию, поддерживают связь с Покровительницей, и все это на благо деревни.
Аргумент, конечно, сомнительный, но спорить я не стала. Одно знала точно: таких денег никогда не возьму. Даже если бы была полноценной мими и поддерживала этот их ненаглядный источник, все равно не взяла бы. Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, подобные вещи должны делаться бескорыстно. А если уж простым жителям так хочется отблагодарить высших, пускай делают это на добровольной основе.
– Что желаете? – Когда настал черед принимать заказ у Танидов, я была само спокойствие. – Рекомендую попробовать «осенний дар» и яблочный штрудель. А также фирменный латте. Сегодня это звезды нашего меню.
К моему искреннему изумлению, хрупкая Кэти заказала на пробу сразу все десерты. Леонис ограничился предложенным основным блюдом и чашкой чая, а Илана решила выпендриться – других слов для описания ее поведения и не подобрать.
– Мне десерт с меренгой, черничным соусом и ореховой крошкой, – мило улыбнувшись, произнесла она. – И кофе по-южному, пожалуйста.
– К сожалению, таких блюд у нас нет. Будьте любезны, выберите что-нибудь из предложенного меню.
Илана делано печально вздохнула:
– Что ж, неудивительно. Чего еще ждать от второсортной забегаловки? – Она снова улыбнулась и просияла: – Но ты не расстраивайся. Старайся, и все обязательно получится. Когда-нибудь это «кафе» дотянет до уровня твоей униформы.
– Не раньше, чем ваш внутренний мир дотянет до уровня вашего же платья. – Моя ответная улыбка была не менее милой. – Приятного времяпровождения. Позовите, если передумаете насчет заказа.
Отходя от столика, чувствовала себя победительницей. В основном оттого, что меня нисколько не задело ее оскорбление. Мнение Иланы, как и она сама, было мне абсолютно безразлично.
Неожиданно звякнул колокольчик, висящий на входной двери.
В кафе стоял ужасный шум, и было странно, что мне удалось различить это мелодичное позвякивание. Почему-то показалось, что время замедлилось, а все цвета поблекли, став похожими на кадр старой фотопленки.
Входная дверь находилась за моей спиной, но вошедшего я почувствовала интуитивно. В помещении появился новый, незнакомый ранее запах – холодный, северный, с оттенком свежих цитрусов.
Краем глаза я заметила, как переменились в лице Леонис и Илана, а Кэти на несколько секунд перестала дышать. Она резко побледнела, затем ее щеки опалило жаром, а голубые глаза странно заблестели.
Еще до того как обернуться, я уже знала, кого увижу.
Глядя на Виатора, становилось понятно, отчего так млела моя двоюродная сестренка. Это был высокий длинноволосый блондин с приятными чертами лица и ярко-голубыми глазами. На подтянутой фигуре идеально сидели облегающие брюки и светлая рубашка; на шее висел круглый золотой медальон. Лис находился в промежуточной ипостаси – на голове торчали белые ушки, а позади виднелся такой же белый пушистый хвост.
Надо же, еще никогда не видела пришедшего ко мне песца вживую.
Его появление заметила не только я. Внезапно в кафе стало так тихо, что показалось, будто кто-то выключил звук. Взгляды всех присутствующих обратились в сторону входа, а Виатор в это время внимательным взглядом обследовал зал.
Буквально через несколько секунд я обратила внимание, что лис не один. Рядом с ним стоял мужчина, с которым они были очень похожи внешне, и девушка лет пятнадцати. Нетрудно было догадаться, что это тоже представители семьи Вилиров. Вероятно, отец и младшая сестра.
Взгляд Виатора прошелся по посетителям, задержался на центральном столике и остановился на мне. Лис медленно оглядел меня с ног до головы, а затем взгляд его голубых глаз приковался к моим глазам.
Я ощутила какое-то странное оцепенение. Из тысяч оттенков запахов, витающих в кафе, в этот момент ощущала один-единственный – его. Запах холодных лимонов. Странная, но в то же время очень точная ассоциация. И приятная.
Меня всегда мало заботила внешняя красота. Если за симпатичным лицом и накачанными мышцами кроется пустышка,