редить жителям деревни никто не собирался.
Должна признать, меня по-настоящему удивило поведение Виатора. Он не мог не догадываться, ради чего все это делается, и поэтому его поступок дорогого стоил. Наверное, Дэлия все-таки была права – лисы из семьи Вилиров отличаются принципиальностью и честностью. Да, он собирался на мне жениться, невзирая на отказ, но по крайней мере говорил об этом напрямую. Теперь я была абсолютно уверена в том, что Виатор и Нейл не стали бы прибегать к таким низким способам, какими не преминула воспользоваться «мамочка».
– За этим стоит Илана, так ведь? – спросила я у Диана, хотя ответ был и так очевиден.
Турьер сидел, подперев подбородок рукой, и задумчиво смотрел в окно.
– Вероятно. Хотя в разговоре ее имя ни разу не упоминалось.
– И что будем делать?
Диан оторвался от созерцания предрассветного неба и перевел взгляд на меня.
– Позволим Лили Рин добавить порошок в еду, поймаем с поличным, и я пригрожу ей арестом. Для того чтобы предъявить обвинения Илане, нужны веские доказательства. Если Лили прямо скажет, что именно она заставила ее пойти на преступление, это позволит прижать твою мачеху к стенке. Таким необдуманным поступком Илана сама вырыла себе яму. С другой стороны, я не исключаю вероятности того, что она к этому не причастна. Презумпцию невиновности никто не отменял, и Илана невиновна до тех пор, пока не доказано обратное.
Я согласно кивнула. Это справедливо.
– Простите, не помешаю? – Неожиданно на кухню вошла тата Бертина. – Решила прийти пораньше и помочь с подготовкой.
Я мигом поднялась с места и, поставив на стол еще одну чашку, улыбнулась:
– Конечно, не помешаете! Спасибо, что решили помочь. Еще одна пара рук лишней не будет.
Вскоре в кафе подтянулись все остальные. Кухня вмиг ожила и наполнилась разнообразными запахами. Мы с бабулькой, татой Бертиной и Наоми трудились не покладая рук вплоть до двух часов – времени, на которое была назначена церемония в Доме Покровительницы.
Несколько дней назад я узнала подробности этого события.
Все лисы по традиции входят внутрь и оставляют у статуи дары. Это могут быть монетки, всевозможные украшения или еда. Потом некоторые лисы выходят на улицу и наблюдают за церемонией сквозь распахнутые двери и окна, а другие остаются в храме. Служительница зажигает благовония и от имени всех собравшихся возносит благодарность Покровительнице.
В это же время в соседней комнате высшие проводят обряд подпитки источника. Силы будут отдавать Илана с Леонисом, но мы с Кэти, являясь частью семьи, тоже должны при этом присутствовать. И, судя по всему, Нейл с Виатором к нам присоединятся.
Все вышеописанное действо является официальной частью праздника, за которой следует неформальная – гуляния, игры и вообще веселье.
Работая на кухне, я заметила, что между двумя татами, Бертиной и Роззи, существует заметная напряженность. Создавалось впечатление, что они обе на дух друг друга не переносят, и это обстоятельство искренне меня удивляло. Разумеется, никаких склок между ними не было, но их неприязни друг к другу не заметил бы только слепой.
– Умоляю, скажи, что можно попробовать эту вкусноту! – Заглянувший на кухню Адам судорожно сглотнул, увидев томящийся на плите нурин.
– Можно, – благосклонно разрешила я и, хитро улыбнувшись, добавила: – На церемонии, вместе со всеми.
Лис притворно нахмурился и вздохнул:
– Умеют же некоторые обламывать! Всегда и везде.
Мне оставалось только тихо посмеиваться. К моему огромнейшему облегчению, лис наконец оставил свои бесполезные поползновения в мою сторону. Нет, он по-прежнему беспрерывно флиртовал, осыпал комплиментами, но все это было сродни дружескому подтруниванию. Рыжий пройдоха окружал вниманием всех лисиц, отпуская комплименты даже почтенным татам. Единственной, кого он игнорировал, была Наоми. Я видела, как девушка несколько раз пыталась сделать первый шаг и натыкалась на глухую стену. Такое поведение Адама казалось мне странным вплоть до того момента, пока не поняла, что Наоми нравится ему по-настоящему. Несколько раз мне удавалось заметить его задумчивый взгляд, который следовал за девушкой, пока она разносила блюда клиентам. Видимо, у Адама впервые кто-то вызывал не поверхностные и потому непривычные чувства. Отсюда и такая своеобразная реакция. Защита от самого себя.
Еду в тележки мы планировали загрузить сразу после церемонии. Кое-что требовалось поджарить перед подачей, а кое-что разогреть. К сожалению, гриля в деревне не водилось, так что готовка под заказ была недоступна.
Когда мы всей гурьбой вышли из кафе, Диан наложил на вход магическую печать. У некоторых такое действие вызвало недоумение, а я понимала, что это необходимая мера безопасности. Пока все будут в Доме Покровительницы, в кафе может зайти кто угодно. А там полно еды, в которой йеверский плющ совсем не нужен. В общем, логика турьера понятна.
У Дома Покровительницы толпилась куча народа. Кто-то уже успел побывать там и оставить Покровительнице дары, а кто-то только намеревался это сделать. Диан шел впереди, и лисы тут же расходились в стороны, уступая нам дорогу. Рыжие пока дожидались начала церемонии снаружи, но мы прошли внутрь беспрепятственно. Говоря «мы», имею в виду себя, типчика и Адама с Сэмом, которые несли по громадной кастрюле нурина. Остальные из нашей дружной компании остались у входа.
Перед тем как войти, я отыскала в толпе парочку Рин. Они стояли среди соседей и как ни в чем не бывало с ними переговаривались. Однако если присмотреться, становилось понятно, что Лили нервничает. Об этом говорили стиснутые руки, постоянно бегающий взгляд и напряженная спина.
Внутри Дома Покровительницы пахло терпкими маслами и благовониями. У статуи лежала гора подношений, да и сама лисица была увешана кучей украшений. На ней красовались многочисленные цепочки, медальоны и браслеты. Кто-то даже умудрился надеть на деревянный палец колечко. Естественно, серебром здесь и не пахло.
Рядом уже стояли высшие лисы. Вопреки ожиданиям, Илана и Леонис были одеты достаточно скромно. Видимо, этого требовал ритуал. А вот Кэти принарядилась и выглядела как никогда хорошенькой. Как и Виатор. Прямо не пара, а загляденье!
– Пора начинать. – При виде меня с Дианом служительница почтительно склонила голову. – Будьте добры, поставьте нурин на столик.
Адам с Сэмом выполнили поручение, и я тут же напряглась. Понимание того, что сейчас придется выйти в другую комнату и оставить блюдо без присмотра, нервировало. Хотя и знала, что Диан глаз с него не спустит, все равно волновалась. В очередной раз типчику приходилось разгребать возникающие из-за меня проблемы.
А впрочем, он и поставлен на пост турьера при деревне для предотвращения подобных ситуаций. Так что все честно.
Служительница торжественно распахнула двери, и Дом Покровительницы стал постепенно заполняться лисами. В это же время высшие двинулись к небольшой комнатке, находящейся прямо за статуей.
Вздохнув и поймав ободряющий взгляд Диана, я двинулась следом за ними.
Глава 25День благодарения и ночь честной луны
Дверь за спиной захлопнулась, отгородив нас от всего внешнего мира. Небольшая комнатка была опрятной и скромно обставленной. Вплоть до этого момента я представляла источник в виде небольшого водопада или чего-то, так или иначе связанного с водой. Почему-то при упоминании о нем возникала именно такая ассоциация.
На деле же все оказалось иначе. Источник представлял собой небольшой огонек, висящий в центре. Именно висящий – прямо в воздухе. От него исходило приятное тепло и какая-то особая, тонкая энергетика. Она была очень нежной, едва уловимой и вызывала приятные ощущения. Глядя на слегка подрагивающие язычки пламени, мне неожиданно вспомнился сон с колыбелью. В душе всколыхнулись те же чувства – безмятежности и безграничной нежности. Показалось, что щеки ласково коснулась чья-то мягкая ладонь.
Пока я задумчиво и немного рассеянно смотрела на источник, Илана и Леонис подошли к нему. Остальные высшие остались стоять рядом со мной, а служительница зажгла благовония и вышла в главный зал. К слову о благовониях. Если довериться моему нюху, в них присутствовала лисья мята. Этот свежий запах с примесью корицы не спутать ни с чем.
Леонис с Иланой взялись за руки и вплотную приблизились к огню. Я внимательно следила за их действиями и сразу отметила, что они оба расслабились. Веки опустились, лица разгладились, и в следующее мгновение лисы перешли в промежуточную ипостась. Белые ушки и белые пушистые хвосты совершенно изменили их облик, превратив эту пару в настоящих высших.
Пламя стало стремительно увеличиваться и менять цвет с желтого на белый. Маленький огонек становился все больше и больше и вскоре принял размеры стоящих около него лисов.
На этом трансформация не закончилась, и вскоре языки пламени лизали потолок. Они по-прежнему оставались чуть теплыми и поэтому не могли устроить пожар. В какой-то момент Илану с Леонисом охватило мерцающее свечение, и мне показалось, что огонь разросся еще больше, заполнив всю комнату.
Я не до конца понимала, что именно происходит, но на интуитивном уровне чувствовала, что обряд начался. Свет вокруг лисов был не что иное, как энергия, которую они передавали источнику. И тот жадно ее впитывал, набираясь силы и сияя все ярче.
Внезапно что-то изменилось.
Леонис с Иланой одновременно вздрогнули, а затем охватившее их сияние исчезло. Огонь резко отступил назад и пополз по стене, словно желая с ней слиться.
На лицах высших отразилось изумление.
– Так и должно быть? – шепотом спросила я у стоящей рядом Кэти.
Вместо ответа девушка только отрицательно покачала головой. Она была ошарашена не меньше остальных, и это мне совершенно не нравилось.
– Отверг, – потрясенно прошептала Илана. – Источник отверг нашу силу!
Мне показалось, что я слышу голос. Тихий, шелестящий, немного насмешливый, он звучал словно издалека. Слепящее белое пламя слегка подрагивало, как под дуновением легкого ветерка, и приковывало мой взгляд. Даже не знаю, почему так хотелось на него смотреть. Мягкий свет завораживал и казался таким родным, что хотелось немедленно броситься к нему в объятия.