– А если я соглашусь использовать дар благословения и подпитывать ваш источник, не выходя за тебя замуж? – внесла вполне здравое, на мой взгляд, предложение.
Виатор печально покачал головой:
– Не выйдет. Состояние источника плачевно, и одной твоей силы на восстановление не хватит.
Я задумалась и прикусила губу.
Черт!
Виатора было жаль. Как и всех лисов, живущих в деревне на северных границах. Но пожертвовать полугодом своей жизни?
– Если соглашусь на свадьбу, где гарантии, что ты не передумаешь и отпустишь меня спустя оговоренный срок?
– Подпишем договор, – моментально ответил высший лис и тяжело вздохнул: – Лисанна, я не хочу на тебя давить и сейчас делаю то, что делать совсем не привык – прошу о помощи. Ты наша последняя надежда.
Захотелось завыть, уподобившись волку. Казалось, даже повисшая на небе луна смотрела с укоризной. Виатор был со мной абсолютно честным, и это заставляло ощущать себя бесчувственной эгоисткой.
– Мне нужно подумать, – наконец произнесла я после недолгого молчания. – Раз ты будешь находиться в деревне еще месяц, в течение этого срока я дам окончательный ответ. Но в свою очередь ты пообещаешь, что постараешься найти способ пожениться с Кэти. Согласись, этот вариант куда лучше того, что ты предложил.
– Я и не отрицаю, – кивнул Виатор, в голосе которого послышалось облегчение. Он явно боялся моего категоричного отказа. – И, разумеется, обещаю. Хотя, должен признать, в качестве своей жены предпочел бы видеть тебя. Кэти милая, но в ней нет того, что есть в тебе.
Я насторожилась.
– Еще одно подобное высказывание, и я передумаю.
– Не волнуйся, – грустно улыбнувшись, успокоил меня Виатор. – На это даже не надеюсь. И если не доверяешь мне, наш договор может составить и заверить турьер Кросс.
«Если только ты выживешь в случае моего согласия», – мысленно усмехнулась я, но вслух ничего не сказала.
Глава 26Мокрые звезды, или Все оттенки прекрасного
Ноябрь выдался дождливым. Праздник Благодарения был подобен черте, проведенной между солнечными деньками и нескончаемой унылой серостью. Некогда яркие листья пожухли и навевали тоску. Как и вся погода в целом.
Мой милый зонтик нещадно эксплуатировался, служа верой и правдой. В дополнение к нему я обзавелась резиновыми сапогами, в которых гордо шагала по нескончаемым лужам. Дорога размылась и приобрела не слишком опрятный вид. Даже аккуратненькие домики словно посерели, погрузившись в меланхоличный осенний сон.
Постоянно хотелось зарыться в теплое одеяло, укрыться с головой и уснуть под стук дождевых капель. Собственно, именно этим я и занималась каждый вечер. А еще читала или сидела в кухоньке в приятной компании. Говоря о компании, подразумеваю или Диана, или Наоми с Адамом, или обеих тат. А иногда и всех сразу.
Зато кафе благодаря промозглой погоде пользовалось небывалой популярностью. Первые посетители приходили ранним утром, так что мы даже слегка изменили время работы. Теперь кафе открывалось в восемь.
В меню были включены новые блюда, способные согреть и подарить улыбку. Это был и наваристый перловый суп на подкопченных свиных ребрышках, и теплый салат со спаржевой фасолью, и хит продаж – «мясные горшочки». В последние мы добавляли несколько видов мяса и овощей, ароматный густой соус и, накрыв дрожжевым тестом, запекали в печи. Получалось отменно. Пышная съедобная крышечка поверх горшочка вызывала восторг абсолютно у всех.
Не обошлось без новинок и среди десертов. Придя к выводу, что всевозможные безе, бисквиты, суфле и прочие легкие блюда лучше оставить до теплого времени, мы сделали акцент на пирогах. К тыквенному и яблочному добавился клюквенный – из песочного теста, с легкой кислинкой и румяной сеточкой сверху.
Глинтвейн, имбирный чай и пряничный латте составили основу карты напитков.
Кафе процветало, и я не могла нарадоваться, глядя на неиссякаемый поток посетителей. У нас появились постоянные клиенты. Некоторые облюбовали определенные столики и всякий раз занимали именно их.
К разряду таких посетителей относился и дед Грид. Это был старый низенький лис, к своим почтенным годам не утративший оптимизма и чувства юмора. Он предпочитал исключительно черный чай с одной ложечкой сахара. Стоило положить хоть на грамм больше или меньше, дед морщился и требовал, чтобы ему принесли новую порцию. Мы все подтрунивали над Адамом, который долгое время не мог угодить рыжему привереде.
Приходила к нам и милая семья – взрослая лиса вместе с одиннадцатилетней дочуркой. Основные блюда они каждый раз заказывали разные, а вот десерт оставался неизменным – тот самый брусничный пирог. Девочка вызывала у меня особенно трепетные чувства – тоже наполовину сирота.
Недавно я стала понимать, что до некоторых пор деревня переживала определенные трудности. Вернее сказать, понимать начала лишь после того, как мне на это указал Адам.
– С твоим появлением здесь все изменилось, – заметил лис, готовя капучино для очередного любителя кофе. – После войны жизнь долго не могла войти в привычное русло. Мы словно застряли на одном месте. Но открылось кафе, и энергия забила ключом. Ты, наверное, не замечаешь, но за это недолгое время многие лисы стали на тебя равняться. Да и источник тебя почувствовал. Помяни мое слово, раз Покровительница тебе благоволит, значит, заживем еще лучше! При Илане с Леонисом такого ждать не приходилось.
Слышать такие речи было, конечно, приятно. Хотя и странно. Я совсем не привыкла чувствовать себя какой-то особенной, поэтому в тот момент слова Адама меня несколько смутили. Как бы то ни было, я оставалась верна своему главному принципу: всегда быть самой собой. Каким бы ты ни был, нужно принимать себя таким, какой есть, в то же время стремясь стать лучше.
В кафе захаживала и семья Руфа. Жена пасечника заметно поправилась, и теперь я не сомневалась, что у нее родится двойня, как и предсказывала ичши.
К слову об этой предсказательнице. Зимы я ждала с большим нетерпением, а особенно третьей череды. Хорошо, если слова цыганки действительно окажутся пророческими и к этому времени все окончательно наладится.
Иногда, сидя вечерами на полюбившемся чердачке, я раздумывала над предложением Виатора. И чем больше думала, тем больше понимала, что вряд ли на него соглашусь. В этом случае скорее предпочту быть рассудительной эгоисткой, чем жалостливой альтруисткой.
Когда я рассказала о предложении Виатора Диану, у того нервно задергался глаз, и турьер объявил, что если надумаю согласиться, то он лично посадит меня под замок. Во избежание. После мне пришлось целый час выслушивать лекцию о наглости некоторых «белобрысых морд». Одним словом, свое мнение по этому поводу типчик выразил предельно ясно.
Вдобавок ко всему, стоило мне начать всерьез задумываться о фиктивном браке, как в памяти всплывали его слова:
«Если когда-нибудь тебе в голову придет глупая мысль выйти замуж за кого-то другого – просто вспомни этот момент».
И я вспоминала.
А вспоминая, понимала, что не смогу жить с кем-то другим. Пускай даже формально. Выйти замуж за Виатора – значит уехать из деревни, бросить на полгода кафе и на этот же срок расстаться с Дианом. А к такому я не готова.
Сам турьер вел себя так, что становилось понятно: у него есть конкретный план. Со мной он пока не делился, но я догадывалась, что типчик не прочь прибегнуть к шантажу – самому простому решению проблемы. Всего-то дел: прижать Илану с Леонисом к стенке, сказав, что вся деревня узнает об их обмане, если не отдадут Кэти Виатору. Я сама думала о том же, но, судя по всему, Диан считал информацию о моем удочерении недостаточной. И пытался отыскать еще какие-то сведения.
– Два супа и один горшочек! – объявила Наоми, нанизывая записку на специальную шпажку. – Клиент за шестым столиком уже десять минут ждет свой пирог.
Присыпав десерт сахарной пудрой, я поставила его на стойку. Наоми забрала заказ и поспешила в зал. Сегодня я совмещала работу официантки с работой на кухне. Сложно, но возможно. А за приготовлением десертов душа вообще отдыхает. Это как медитация, сладкая и очень приятная. Намного лучше, чем днями просиживать в Доме Покровительницы.
После обеда я сняла передник, дала некоторые указания Наоми и, надев резиновые сапожки, вышла на улицу. Дождь был мелким и противным – типичная лягушачья радость.
Брр…
Перепрыгивая через лужи и стараясь не забрызгаться, я направилась к дому Диана. Сегодня наконец настал тот день, когда Нейл соизволил согласиться на разговор. Все последнее время Виатор никак не мог устроить нашу встречу, ссылаясь на то, что у отца появились дела и он постоянно пропадает в городе. Когда я расспросила об этом Диана, выяснилось, что лис не соврал. Возникло подозрение, что Нейл не тратит времени даром и пытается что-то раскопать о событиях, положивших начало войне. Не соврал Виатор и здесь, когда говорил, что и по этой причине они приехали к нам в деревню.
Дверь в дом оказалась не заперта, и, войдя внутрь, я обнаружила, что все уже в сборе. Лисы и господин маг расположились в гостиной и негромко между собой переговаривались. Стоило войти, как разговор прервался и они переключили свое внимание на меня.
– Располагайся, – кивнул Нейл, указывая на свободное кресло.
Возникло ощущение, что в этом доме хозяин не Диан, а он.
Сев на предложенное место, я положила руки на колени и непроизвольно выпрямила спину. Когда нервничаю, всегда машинально слежу за осанкой – давняя привычка, помогающая казаться увереннее, чем есть на самом деле.
Нейл посмотрел на меня долгим, испытующим взглядом.
– Ты хотела со мной поговорить. Внимательно слушаю.
Сколько раз я репетировала то, что скажу в этот момент, сколько раз обдумывала вопросы, которые хотела задать, но все оказалось тщетным. Все заготовленные фразы разом вылетели из головы, а вот волнение усилились. Нейл, умудренный опытом, самодостаточный лис, производил впечатление. Он держался спокойно и уверенно и, хотя обладал средней комплекцией, имел довольно внушительный вид.