— Жрица… — еле слышно простонал я, но женщине и этого было достаточно. Она жестом отпустила беднягу-тавернщика и поманила меня пальцем. Я, естественно, подчинился. На ватных ногах подошёл я к жрице и упал на колени.
— Что-то не так, мальчик? — спросила жрица своим холодным, металлическим голосом. Вы представить себе не можете, как в этот момент мне было страшно. Жрицам ведомо всё и горе тому, кто в этом усомнится.
— Всё хорошо, моя госпожа. Я просто очень удивлён и напуган. Я впервые вижу жрицу так близко и мне… мне очень страшно.
Жрица хищно улыбнулась и медленно провела ладонью по моим рыжим волосам. На миг я осмелился взглянуть в её тёмнозелёные глаза, но тут, же отвел взгляд. Жрица же, видимо, не заметив моей дерзости, бросила на пол две медные монетки с изображением Дракона.
— Сходи в цирк, мальчик, — тихо сказала жрица. — Развейся.
Я молча поднял деньги и, поцеловав подол платья жрицы, кукольной походкой вышел из таверны. В голове стоял непонятный шум, мне было дурно, как после долгого боя. Немного тошнило, кружилась голова, в ушах стоял звон. Мир кривлялся и строил идиотские рожицы. Цирк, жрица сказала цирк… мне стоило больших трудов взять себя в руки и пойти на площадь, где уютно расположились разноцветные шатры. Шаг, ещё шаг. Страх всё ещё сидел в горле, желая скорее освободиться, а вот первоначальное оцепенение прошло. Захотелось броситься бежать, неважно куда — лишь бы бежать, но я не мог ослушаться Жрицы. Они слышат голос Богини, они всю жизнь искупают наши грехи, и как я могу пойти против их воли. Ведь воля Жрицы, это воля Богини.
Мне понадобилось почти двадцать минут, чтобы дойти до цирка. Вечернее представление уже давно началось, поэтому за вход я заплатил всего одну монетку. Продравшись сквозь бедняков, стоящих у самого выхода, я направился к арене. Монетка на входе да плащ королевской армии давали мне это право. Мне было тяжело дышать, но скорее от большого скопления народу, чем от духоты. Люди, среди которых я занял своё место, были по большей части представителями купеческих семей, и лишь несколько были одеты как дворяне. Настоящие же аристократы могли себе позволить съездить в столичный цирк.
Пока я разглядывал посетителей, с арены успели сойти и уродцы — шуты, и метатели ножей и даже огромная тётка, глотающая шпаги. Наконец меня привлёк голос карлика-конферанса:
«А теперь, дорогие гости, благородные и не очень, я хочу представить вам нашу маленькую звёздочку. Она был всегда, она приходила и будет приходит в гости к каждому, в этом мире. Смотрите и трепещите, только в нашем цирке, сама Малышка Смерть!»
Люди начали громко аплодировать, ктото кричал, кто-то свистел, кто-то топал ногами. Поднялся и тут же утих невероятный гул. Все замолкли, когда на арену вышла
Малышка Смерть. Внешне она напоминала маленькую девочку, в чёрной рясе, но лицо её… у девочки не было волос, лишь две маленькие косички на совершенно лысой непропорционально большой голове. К одной из них маленьким гвоздиком был приколот бантик. Рот у Малышки был огромным, как у жабы, — от уха до уха, губы ярко напомажены. Но самым страшным были её глаза — два вертикальных разреза почти от самой верхней губы, до лба. Вместо носа у девочки было лишь два маленьких отверстия — ноздри. В руках Малышка Смерть сжимала косу, которая была больше её самой примерно в два раза.
Увидев всё это, зал сперва охнул, а потом словно с цепи сорвался. Люди кричали разную мерзость и похабщину, а девочка смотрела на них своими ужасными глазами и молчала. Два рослых парня вытащили на арену клетку, с несколькими бродячими псами. Их, видимо, поймали уже в городе и, вместо того чтобы просто слопать, притащили в цирк. Девочка подошла к клетке, открыла дверь и вытащила одного из псов. Остальные даже не шелохнулись. Малышка Смерть взяла зверя за шкирку и подняла над головой. Зал вновь замолчал. Добившись тишины, девочка усадила пса на маленький стульчик. Затем она провела косой над головой зверя, и тот упал замертво. Сначала я подумал, что пес просто дрессированный и исполнил несложную команду, но потом заметил, как тельце зверя соскальзывает со стула. Увидел, в какой позе он остался лежать, неестественно вывернув лапки и мордочку. Зал это тоже заметил и ответил Малышке Смерти своим молчанием. Никто не проронил ни звука. Люди медленно развернулись и начали уходить из цирка. Лишь я стоял на своём месте и не сводил взгляда с девочки. На арену выбежал конферанс и начал кричать что-то зрителям, но его слова тонули в вязкой тишине. Для меня же не существовало ничего, кроме полных слёз, чудовищных глаз девочки. В них было столько боли и скорби, что глядя в них, мне самому хотелось рыдать. Из странного транса я вышел только тогда, когда конферанс отвесил девочке звонкую оплеуху.
— Ты что, сучка, не могла их задержать? — в мир вновь вернулся звук. — Из-за тебя нам придётся уезжать, уродка!
Карлик визжал, как резаный, а девочка лишь молча стояла, опустив голову. Наконец она ответила каким-то неестественно тонким и высоким голосом:
— Вы могли просто не ставить номер в программу. Он не нравится людям.
— Просто здешнее быдло ничего не понимает в зрелищах, — пробубнил конферанс себе под нос. — А теперь иди в клетку, маленькая тварь.
Девочка не шелохнулась.
— Какого...? — прорычал карлик. — Я же сказал, уродка, марш в клетку.
— Вы обещали, что после сегодняшнего представления отведёте меня в город, — тихо ответила девочка, не поднимая головы. Карлик тут же ударил её, да с такой силой, что Малышка Смерть распласталась на арене.
— А ты это заслужила, уродка? — взвизгнул конферанс.
Я не знаю, что заставило меня поступить так, как я поступил. То ли мне стало жаль девочку, то ли мне был противен ублюдок конферанс, то ли всё это вместе… я не знаю. Но когда карлик пнул лежащую Малышку Смерть в живот, я не выдержал. Вытащив из кармашка на рукаве небольшой метательный ножик, я бросил его в конферанса, целясь в жирный зад подонка. Карлик закричал на весь шатёр и схватился за раненую ягодицу, я же бросился на арену. Отшвырнув карлика в сторону, я поднял девочку на руки и вынес её из цирка. Меня никто не пытался остановить, а Малышка Смерть лишь тихо плакала, прижимаясь к моему плечу. За метательным ножом и косой девочки я решил вернуться утром.
Глава 2«Драконы»
Малышка Смерть жадно пила молоко, ковш за ковшом, пока я, стоя на коленях, мыл ей ноги. Девочка совсем меня не боялась, видимо, чувствуя, что я просто не смогу причинить ей зла. Она почти не говорила, лишь кивала иногда, кивала своей огромной головой. Странно, но я тоже не чувствовал страха, хотя внешность Малышки была более чем жуткой. Наконец, когда я уже вытирал девочке ноги сухим полотенцем, она спросила:
— Зачем ты меня спас?
Я не представлял, как правильно ответить, поэтому решил просто сказать правду:
— Не знаю. Но этот человек поступал с тобой плохо, ты этого не заслужила.
Малышка Смерть улыбнулась и спрыгнула со стула. От неё исходил сладкий аромат, какой часто стоит на ярмарках, у лотков с леденцами. Я впервые попробовал леденец в своем первом увольнительном, когда мне было семнадцать. До этого я мог только мечтать о сладостях. Мой отец был Привязанным, в библиотеке барона Уиллиса, и все своё детство я провел в пыльных залах. Барон редко ходил в библиотеку, его мало интересовали книги, поэтому он и проиграл её вместе со мной и отцом одному рыцарю, сэру Галахану. Тот отдал меня на службу в солдаты, когда мне было четырнадцать. Отец был стар и не перенёс этого. Он не прождал и года из положенных для службы двадцати семи — через месяц умер в библиотеке. Впрочем, он дожил до тридцати пяти — а для Привязанного это уже неплохо. Поэтому запах девочки слабо ассоциировался у меня с детством. Скорее, с первыми боями и первыми убийства ми. Первым осознанием того, что жизнь это недоразумение. Как говорил один шут в Даснии, безумном городе-государстве: «Жизнь — это шутка».
— А как тебя зовут? — спросила девочка. Я пожал плечами. Отец был немым, а благородные не слишком интересовались Привязанными. Даже на службе меня звали сперва «рядовой», потом «солдат», и лишь сейчас «воин».
— Как хочешь, девочка. Мне всё равно. А как тебя зовут? — ответил я ей. Ну не хотелось мне называть ребенка этим жутким цирковым прозвищем.
— Мне тоже всё равно. Только не говори «уродка», мне больно.
— Не буду, — пообещал я, и прижал девочку к себе. Она была неестественно холодной, и прикасаться к ней было одновременно приятно и гадко. Наверное, так чувствовал себя рыбак из сказки, который влюбился в русалку. Девочка снова начала всхлипывать, и я принялся гладить её лысую голову, тихо нашёптывая:
— Хочешь, выберем себе имена? Какие угодно, какие захочешь. Как мне тебя звать? Малышка перестала плакать и посмотрела на меня снизу — вверх.
— Я не знаю, — сказала она. — У тебя была мама?
— Да, но я её не знал. Баронесса забила её палкой, после того как та меня родила. В тот же вечер.
— За что?
— Налоги, они ведь идут за каждого Привязанного. Баронесса пожалела меня и решила избавиться от матери. Покупать её никто не хотел, а… — я посмотрел на Малышку. Она снова была готова расплакаться. Мои слова ранили её, хотя я уже не обращал внимания на жестокость этого мира. — А кто твоя мама?
— Смерть, — ответила девочка. — Богиня рассердилась на её мягкосердечие, и решила показать, что жизнь земная — Ад и муки. Она подарила меня маме, и та стала такой, какой есть.
Я сел прямо на пол, испугавшись слов девочки. А что, если она говорит правду? А что, если она сумасшедшая?
Однако додумать я не успел. На улице затрубил военный рог, созывая всех солдат. Я не знал, что случилось, но догадывался. Скорее всего, корольки-таки сподобились снова повоевать. Наспех собрав вещи, я посадил Малышку себе на спину и поплёлся на сбор. Девочка прекрасно понимала, что это, но совсем не боялась. Когда мы шли по улице, люди что-то шептали нам вслед и показывали на нас пальцами. Мне было всё равно. Солдаты собирались под стягом Лавии, с изображением Чёрного Дракона. Там мы и остановились. Мои сослуживцы не стали спрашивать о Малышке, у них было полно своих проблем. Кто-то в спешке проверял внешний вид, особо счастливые в очередной раз прощались с роднёй. Лишь десятник Рудольф, презрительно оглядев девочку, спросил меня: