Я постарался сказать это как можно тише, чтобы никто из некрийцев меня не услышал, но мне не повезло. Впрочем, вряд ли это было именно невезением — кто знает, что случилось бы с нами, вступи мы в ряды обречённых.
— Эй, мертвецы! — закричал кто-то из крестьян, обращаясь к солдатам. — Этот не из наших.
Я обмер. Казалось, время остановилось. Я медленно развернулся и увидел, как некрийские воины начали неторопливо приближаться ко мне. Бежать нам было некуда, поэтому я просто бросил сумку на землю и крепче прижал к себе Малышку.
— Ты кто? — просто спросил меня один из «мертвецов».
— Дезертир из лавийской армии, — мне не пришло в голову ничего лучше, чем просто сказать правду. Богиня спасёт, поверят. — Один из рыцарей хотел забрать мою дочь в свой цирк, поэтому нам пришлось бежать.
Солдаты явно не поверили. Во первых, от испуга я говорил, как привык, то есть так как меня учил отец. Моя речь напоминала книжную, а не лавийский говор простолюдинов. Во вторых, сама история была не то чтобы обычной. Нам сказочно повезло, что некрийцы просто не убили нас на месте. Но видимо, им и вправду нужен был каждый воин. Неожиданно вмешалась Малышка Смерть. Она спрыгнула на землю и сбросила платок.
— Вы должны отвести нас в Храм Самой. Мы с моим отцом готовы принять печать Вечности.
Те, кого звали «мертвецами», опешили. В моей голове медленно начали всплывать воспоминания о том, что я читал про Некрию. Для начала, мертвецами называли некрийскихвоинов, также, какунасв Лавии солдат звали драконами. Но на моей родине так получилось потому, что мы вставали под знамёна с изображением дракона.
В Некрии же похожий обычай появился из-за расположения государства — оно как раз находилось в центре распавшейся Нирмалы, и чаще всего подвергалось нападению. Поэтому крестьянам в этой стране было запрещено иметь оружие, налоги никогда не завышались, и даже право Привязи отменили — королевство было бы просто обречено, поднимись в нём хоть самое захудалое восстание. Соседи тогда разорвали бы его на части. Даже не знаю, почему Некрия так долго была предоставлена сама себе. Далее, что такое Бессмертный трон. По старинному преданию, король Некрии Мант был бессмертен. На самом деле, это была просто очень красивая традиция — все наследники трона брали себе имя Мант и гримировались под старинный портрет первого короля. Говорят, некоторым даже подрезали ноги или, наоборот, растягивали кости, чтобы рост корольков не слишком варьировался. И наконец, самое важное. В Некрии люди поклонялись не только Богине, но и её сестре — Самой. Храмы Самой были закрытыми от внешнего мира, но каждого, кто туда шёл, окружали охраной и заботой — с самых давних времён. Впрочем, никто и никогда не видел, чтобы из Храмов кто-нибудь выходил. В отцовской книге писалось, что, скорее всего, Смерть забирает самых верных слуг к себе, и те помогают ей решать, кому умирать тихо, а кому в агонии. Уже потом я узнал о религиях, где мёртвые страдают после жизни. Мы же верим в то, что Богиня прощает человеку, после того как его отпустит к ней Смерть. Но до этого момента Сама наказывает человека на смертном одре.
Итак, все эти мысли довольно долго оседали в моей голове, принимая болееменее внятные очертания. За это время мертвецы пришли в себя и принялись что-то обсуждать между собой. Когда они решили нашу судьбу, я уже был в относительном порядке.
— У вас есть лошадь? — спросил у меня один из солдат. Я молча кивнул в ответ и крепко сжал здоровую руку Малышки. — Тогда отведите меня к месту, где вы её оставили. Дальше вы поедете вместе со мной. До ближайшего Храма всего день пути.
Глава 6«Храм»
На закате следующего дня мы оказались у ворот Храма. Из-за каменной стены, покрытой блестящей на солнце облицовкой, были видны несколько шпилей, словно пытавшихся пронзить небо. Шпили эти украшали фигуры чудовищ, которые словно облепляли своими телами стены Храма. Каменные горгульи и левиафаны, а также несколько тварей, которых я так и не опознал, сидели на выступах и карнизах, свисали с балконов вниз головой или просто рассматривали гостей прямо со стены. Я не мог себе представить, насколько должны были быть искусны те, кто возводил этот Храм. Озарённый последними лучами солнца, он был настолько величественен, насколько и жуток. Волшебно-оранжевый свет, какой бывает только в некрийских землях, заставлял моё сердце биться так сильно, как никогда даже в самом безумном бою.
Ворота, в любом случае, не спешили отворяться. Пару минут мы втроём (не считая лошадок) переминались с ноги на ногу, пока наконец сопровождавший нас мертвец не спросил:
— Вы, надеюсь, понимаете, что покуда вы не попадёте туда, я не уйду?
Я кивнул. Чего непонятного? К сожалению, я понятия не имел, что делать дальше. К счастью, план был у Малышки. Девочка подошла вплотную к воротам и толкну ла их здоровой рукой. Те со скрипом отворились. Мертвец нервно рассмеялся, через секунду я присоединился к нему. У обоих, впрочем, смех был измученным и уставшим. У мертвеца — от осознания обречённости собственной страны, у меня — от всех свалившихся проблем разом. Малышка Смерть сделала шаг за ворота. Я последовал за ней. Стоило нам только оказаться во дворе Храма, как ворота тут же захлопнулись. Малышка испуганно посмотрела на меня, и я взял девочку на руки. Мне понадобилось меньше минуты, чтобы изучить ворота, — они захлопывались благодаря какому-то сложному механизму. Я тут же сообщил об этом Малышке, добавив:
— Значит, здесь есть живые люди.
— А что если, — шепотом спросила меня девочка, — захлопывается сам по себе? Ну, как на пружинке?
— Такой механизм нужно постоянно смазывать и менять ему детали. Без человека он бы сломался через полгода, — я слабо улыбнулся Малышке. Она улыбнулась мне в ответ, и я понес её к зданию Храма. В паре шагов от дверей, расписанных сценами из Книги Падения, я заметил, что оттуда льётся слабый свет. Страх начал потихоньку проходить, но я всё же спросил у девочки:
— Ты хоть знаешь, что делаешь?
— А что делают все маленькие девоч ки? — Малышка крепче обняла меня за шею и легонько поцеловала. — Иду за помощью к маме.
Услышав эти слова, я набрался смелости и вошёл в Храм. Однако меньше всего на свете я ожидал увидеть там то, что увидел. Моё воображение рисовало монахов в ризах или безумные оргии, толпы мёртвых во главе с отцом или пустой зал, но то, что предстало моему взору… В зале, не большем, чем комнатушка на постоялом дворе, стояли несколько лавок в ряд. Перед ними была небольшая трибуна, с которой на нас смотрела Жрица, что я встретил в таверне. Она разглядывала нас своими изумрудными глазами и хищно улыбалась.
— Кто вы? — спросил я, прижимая к себе Малышку. Жрица ответила не сразу, сперва она долго молчала, переводя взгляд с меня на Малышку, и обратно. Лишь спустя минуту до меня донесся её приторный голос:
— Я жрица Смерти, малыш. Рада приветствовать вас в Храме, — женщина вышла из-за трибуны и направилась к нам. — Ты пришла, Дочь Самой, наша единственная надежда.
— О чём вы? — спросила девочка, спрыгивая на каменный пол. Я встал у неё за спиной, но на всякий случай вытащил меч. Жрица, казалось, больше не обращала на меня никакого внимания. Она смотрела на Малышку с любовью и затаённой надеждой в тёмно-зёленых, волшебных глазах.
— Жрицы Смерти со времён Нирмалы помогают Бессмертному трону. Мы храним его, как можем, — женщина села прямо на каменный пол, напротив Малышки. Девочка последовала её примеру. Я тоже уселся рядом, убрав меч в ножны. — Но сейчас нам нужна была ты.
— Я не буду убивать людей, — тихо прошептала Малышка Смерть, но и я и Жрица её прекрасно расслышали. — Вы тоже хотите меня использовать?
— Нет, что ты. Мы уже даже не просим о помощи, — женщина развела руками. Она казалось обманчиво беззащитной, и мне вновь стало не по себе. Меч, впрочем, я решил пока не вытаскивать. — Давай я всё тебе расскажу. Понимаешь, наш Храм давно знал, что у. Самой есть дочь. Мы искали тебя много лет, больше двухсот, кажется.
Я удивлённо посмотрел на Малышку, но та лишь виновато улыбнулась. Жрица продолжила:
— Наконец, я нашла тебя в том цирке. Но этот мерзкий карлик не верил в Богиню, он был с Островов Роеро, язычник! Поэтому наш маскарад бы не сработал. Тогда я принялась искать кого-то, кто мог бы тебя спасти, — Жрица сделала паузу. Девочка с благодарностью посмотрела на меня, тут уж мне пришлось виновато и смущённо улыбаться. — Твой названный отец подошёл для этого идеально. Поверь, тебе очень повезло с ним. Я предполагала, что вы отправитесь на войну. Мы уже знали, что Лавия и Рудекия собираются напасть на нас. Тогда я сделал так, чтобы за вами последовал карлик. Я же и свела его с Лордом Пенсивалем, тем рыцарем, что убила ты, Дочь Самой.
— Очень обидно быть марионеткой, госпожа, — я, наконец, набрался смелости, чтобы сказать это, и ждал ответа Жрицы. Но та лишь улыбнулась.
— Я понимаю, малыш. Прости, у меня не было выхода, — женщина вновь обратилась к Малышке. — Убийство рыцаря было единственным слабым местом. Я знала, что мальчик тебя не предаст, но сомневалась в его братьях по оружию. Как оказалось, зря — пока сердце и голова сильнее страха и долга, всё будет хорошо.
— Подожди, — Малышка Смерть подползла ко мне и прижалась всем телом. — Но тебе было нужно, чтобы карлик встретился именно с этим рыцарем. Почему?
Жрица рассмеялась, встала на ноги и вышла из зала. Мы с Малышкой недоумённо переглянулись. До нас всё никак не могла достучаться мысль, что все закончилось. Я обнял девочку за талию и прижался губами к её шее. Мы просидели так около десяти минут, пока не вернулась Жрица. В своих руках она сжимала какие-то бумаги.
— Это было спрятано под седлом. Мы знали, что Лорд Пенсиваль как-то связан с королём Айроном. Неважно, что в этих бумагах, но они изменят ход войны. Особенно, если учитывать то, что Рудекия уже разбита. Мы два месяца шлём послания от их лица, докладывая Лавии лживые сведения.