Паровоз остановился возле гигантской кучи бурого угля, на которой возвышалась долговязая фигура в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. В руках она держала лук. К наконечникам стрел были примотаны какие-то угрожающие свёртки. Капитан, громыхая сочленениями, поднялся наверх.
— Что, как всегда, настороже? — усмехнулся Немо. — Тут же, кроме нас, никто не ездит?
— Осторожность не повредит, — сухо ответил Лучник. — Привёз?
— Как договаривались, — капитан извлёк из котомки учебник химии за девятый класс.
Лучник осторожно принял книгу, раскрыл её и любовно провёл пальцами по периодической таблице Менделеева. Затем достал из кармана светящийся шарик и кинул Немо.
— Томидий-321, мой новый элемент.
— Мог бы и поосторожнее, — проворчал Немо, — в прошлый раз такой штучкой весь котел раскурочило.
— В этот раз, если по-прежнему руки из задницы растут, исчезнете в милосердной вспышке. — Лучник собрался уходить.
— А чёрный уголь? У меня от бурого углежоры вялые…
— Обойдётесь. Тут другого нет.
Когда поезд начал набирать ход, Лис оглянулся назад — алхимик стоял на вершине угольной горы и махал им вслед зажатым в руке луком.
Когда светящийся шарик опустили в котёл, то вода в нём немилосердно взбурлила, а сам он стал накаляться, пока не стал малинового цвета. «Молния» понеслась вперёд, щёлкая астральные скорости, как семечки, вскоре перевалив за девятую. Штурман в панике оглянулся на старпо ма — побледневшая Вероника закусила губу. Паровоз сначала угрожающе скрипел и раскачивался, а затем принялся разваливаться прямо на ходу.
— Где Немо!? — прокричал он девушке. — Надо срочно эвакуироваться! «Молния» неуправляема!
— Ты не понимаешь, Лис! Это последний, третий Барьер — слишком долго мы шли к этому моменту…
— Как ты не понимаешь — нет никакого Владивостока! Священник был прав — мы катимся в ад!
— Мне без разницы. «Молния» — это я.
Чертыхнувшись, парень полез на крышу и нашёл капитана, стоящего возле смятой трубы и смотрящего вперёд, на зарождающееся сияние.
— Ну что, иеромонах Андрий? — Немо обернулся к навигатору. — Вот мы и у ворот рая. Ты рад?
— Опомнись! Это вечная петля Брюма! Из-за своих амбиций ты тянешь всех на Вечный Путь…
— И что? Как ты не поймёшь — достижение цели тут не главное. Разве бесконечно стремиться к своей мечте не есть лучшая доля для таких циников, как мы? — капитан сграбастал штурмана в охапку. — В чём дело, хитрый Лис? Неужели природная осторожность затмит твою путеводную звезду?
Красные линзы Немо яростно сверкнули:
— Тогда почему ты не воспользовался передатчиком из своей котомки, зачем спас меня в схватке с церковником?! Во что ты веришь — отвечай?!
— Я уже давно верю только своему чутью и глазам, капитан Никто, — штурман освободился от хватки капитана. — И они говорят мне, что надо убираться.
— Как хочешь. — Немо повернулся к накатывающему сиянию и раскинул руки, обнимая мир. — И да воздастся каждому по вере его!
Небеса разверзлись, явив грозный лик. Ударил колокол, и раскатистый голос громогласно известил:— Живым — живое, мёртвым — мёртвое!
Капитан окаменел в своей позе.
У паровоза прорезалось женское лицо. Старик, чертящий уравнения, вдруг прозрел и нашёл значение абсолюта, но мел выпал из его ослабевшей руки, потому что его глаза накрыли тёплые ладони:
— Надежда… Ты ли это?
Лис в ужасе спрыгнул в вагоны и побежал по составу. В одном вагоне, где гуляли странные люди в непривычной форме, его остановил дядя Боря:
— Ты куда? Выпей с нами! — боцман нетрезво махнул рукой. — Это отличные ребята! Говорят, что чехи, домой едут, с войны. Хорошая, душевная компания… Ну, куда ты?
В следующем вагоне сидели серьёзные солдаты со звёздочками на пилотках, а в соседнем — они же, но уже весёлые и в боевых наградах, наяривали на гармошках. Далее были плацкарты, в которых обычные люди в меняющейся от вагона к вагону одежде читали газету «Правда». Затем опять чехи…
Поняв, что из этого замкнутого круга не выбраться, штурман разбил окно и сиганул в ночь.
Очнулся он от болезненной судороги.
Лис лежал среди бесцветных и непахнущих зарослей вереска. Однако с каждым новым приступом судороги в мир возвращались краски, запахи и шум. «Молния», отпечатавшаяся в пространстве, медленно таяла над железнодорожным полотном.
Вдруг рядом раздалось смешное сопение, и из кустов показалась мохнатая мордочка.
— Би-бу? Ты как здесь? — прохрипел штурман.
— Моя еда взял. Моя не умрёт голодным, — углежор не без удовольствия явил свой трофей — кусок бурого угля.
— И это меня ещё называли хитрым. Похоже, мы с тобой как те крысы, что бегут с тонущего корабля. Теперь никогда не узнаем, какой он — Владивосток…
— Куда пойдём? — обратил на него свой доверчивый взгляд Би-бу.
— Мы? — навигатор крепко задумался. — Мы пойдём в янтарный город, полный чудес, где правят загадочные лемурийские жрецы. Раньше я не верил в его существовании, но теперь это неважно. Идти придётся долго, но к концу путешествия мы накопим необходимую критическую массу расстояния для скачка.
Би-бу внимательно посмотрел на Лиса, на его сияющие уверенностью глаза и протянул ему свою лапку:
— Да, мой Капитан.
И они отправились по рельсам в сторону заката, в своё бесконечное путешествие на край вселенной, в несуществующее место под названием Калининград…
ДемьянТрах–тибидох
От редакции: Что лежит в основе древних легенд о птице Феникс, всякий раз возрождающейся из пепла? Герой этого рассказа наглядно демонстрирует один из вариантов. Кто он — маг, безумный изобретатель, космолётчик? А какая разница, а самом-то деле…
Луч света преодолел расстояние полутора сотен миллионов вёрст через бездны холодного космоса и перистые облака в атмосфере планеты, чтобы упасть на блестящую лысину спящего человека.
— Микола!
— Ммм…
— От ведь леший, опять с вечера набралси… Портяны по всей горнице, штаны на канделябре… А накурил-то — топор втыкай! Микола, сучий потрох, кому сказала, вставай!
Дородная тётка, пышущая решимостью жены и обстоятельностью прислуги, неласково пнула спящего в бок, на что получила очередное мычание. Будильщица, бормоча проклятия, потянулась за метлой.
— Тьфу, Марфа, ядри тя семь деревень, ну чё стряслося? — перехватив веник у самого лба, проворчал Микола.
— Я хто, оракула? С княжьего двора мальца прислали, може, у светлости колики, а може, встал не с той конешности. Кличуть к себе, а како надобность — мине не докладали, чином не вышла.
— М-м-ф-ф — Лысый мужик сел на полатях, спустив босые ноги на дощатый пол.
Луч света ударил в глаз. Микола покривился, почесался, засопел.
— И не проси, — собирая раскиданную одежду, строго сказала Марфа, — на опохмел поимеешь токмо квас.
— Ин вино веритас[1], — хрипло возразил мужик.
— Интеллигенти паука, вариетас дилектат[2] — ответствовала тётка.
— Научил на свою голову, — беззлобно ощерился Микола и щипнул умницу за мягкое место.
Бабий визг, звон затрещины, радостный хохот, непонятная возня — вот и все, что услышал княжий посыльный из-за двери. Не то чтобы он был робкого десятка, но слухи о колдуне ходили всякие, поэтому парень, дабы скрыть зубовный стук, сунул меж ними ремень. В таком нелепом виде
и застала его через некоторое время тётка Марфа, вышедшая из колдовского спаленка раскрасневшаяся, оправляющая юбку.
— Садись, княжий глас, за стол, — усмехнулась она, — гляжу, и ты голодный…
Ухватив из печи чугунок, домоправительница ловко перенесла его на божью длань, присовокупила лохани с ложками на двоих едоков, черпаком наполнила деревянные тарели кашей, исходившей аппетитно пахучим парком. Под появление хлеба, солёных огурчиков и лука у посыльного всплыла окаянная мысль: «Иные бегуть к княже на зов, лапотки теряя, а колдун крут — тока опосля обеда!» Себя к подобной крутости паренёк не причислял, поэтому, несмотря на скоромный утренник, слюна не глоталась.
Микола Селянин явился без должной таинственности, в простонародной расхристанной помятости. Уселся на лавку, заграбастал со стола ендову с огурцами и долго пил из неё рассол, показывая ходящим по горлу кадыком направление к желудку и аварийный из него выход. Наконец он довольно крякнул, отёр рыжий ус ладонью и воззрился красными щурящимися глазами на паренька.
— Как кличуть? — хрипло поинтересовался он у посыльного.
— Ме-меня? Егоркой, ага, о так от… — выплёвывая жёваную сыромять ремня, отозвался гонец.
— Оч приятно, Микола. Однакось я антиресовалси другим: князь в здраве или удручён? Споро, али так, без спеху надобность?
— А-а, я ж, это — тфф, — развёл руками Егорка, единовременно пожимая плечами.
— Ясно, — кивнул головой колдун, хрустнул выловленным огурцом и меланхолично стал его пережёвывать, уставясь мут ным взглядом на стену, где во множестве кучерявились выведенные углем загадочные письмена.
— А ты кушай, сынка, кушай, — пригладила непослушные вихры посыльного сердобольная Марфа. Чтобы уважить тётку, гонец стал ковырять кашу, не спуская глаз с начавшего бормотать колдуна. «Стал быть это, ага… Логарифмус… Вот же, зараза, в сферу Шнельдера не вписыватся… А ежели мы маненько знаковость обменяем? А ежели нас расплющит? Не фендипоперно как-то… Похмелиться тож не худо бы». Крутизна колдуна росла в сознании посыльного, как на дрожжах.
— Микола, кончай в цыфири зенки таращить, князь заждалси поди! — огласила застолье суровая домоправительница.
— Ммм, да, пожалуй… — задумчиво кивнул, сверкнув лысиной, Микола — Пожалуй, што от князя польза буде! Айда, малец, под светлы очи!
День выдался погожим. Солнышко светило ласково, отрабатывая повинность за стоявшее неделю слякотное ненастье, куры квохтали, гуси гоготали, разминавшаяся дружина ладно стучала деревянными мечами, а дворовые девки, наблюдая за голыми по пояс младыми воями, стыдливо перешёптывались и смеялись. Князь Гордей, облокотившись на перила, чистил куском репы зубы и с мрачной миной слушал хриплый кашель, доносившийся из оконца гостевой палаты. Погода, конечно, радовала, но огорчали дипломатические проблемы.