Сам водитель рухнул на дорогу, покатился кубарем.
Зрители в испуге закрыли лица ладонями: им казалось, что уцелеть после падения на такой скорости невозможно.
Но Попов, пролетев десяток саженей поднялся, отряхнулся…Осмотрел одежду: та была в нескольких местах порванной. Но ран, не говоря уже о переломах будто не было. Казалось, что сам гонщик удивлен своей целостностью.
Он обернулся к зевакам, сделал поклон.
И тут из-за поворота вылетел недавно опереженный Поповым мотоцикл. Дорога была будто широкой, но с Евграфом Петровичем он не разминулся.
Гонщики слетели с трассы в кювет, туда, где уже валялся один мотоцикл…
Первым с трассы вернулся гонщик на «Триумфе». Он не был победителем: следовало дождаться других гонщиков, сличить их время.
Снимая кожаный шлем, он бросил:
— Скорей карету скорой помощи за Пушкино. Там авария, гонщик погиб.
— Кто погиб?
— А я почем знаю? Столкнулись двое: «Пежо» и самодельный, четырехколесный…
Сонное настроение у журналистов сняло как рукой: стали искать транспорт. Цены у ямщиков тут же подскочили чуть не в два раза.
Особо ушлые тут же стали предлагать деньги пилоту «Триумфа», дабы тот доставил их к месту аварии. Завязался торг.
Андрей и Алена заспешили к своей двуколке, и хотя им навязывались в попутчики, поехали одни.
Мотоцикл их так и не обогнал — водитель «Триумфа» не решился еще раз проделать путь, не проверив свой мотоцикл…
— Вы родственник?.. — спросил полицейский.
Алена отвернулась, Андрей задумчиво кивнул. Что с того, что Андрей знал покойного не слишком хорошо и даже не ведал: откуда он, есть ли у того семья, дети, живы ли родители. Но ближе человека, чем Андрей, для Попова не было на много верст… Может быть даже сотни, тысячи — ведь неизвестно, где сейчас Грабе.
Промелькнула мысль: он не хочет умереть также. И Андрей еще крепче обнял жену.
— Соблаговолите дать ваш адрес? — поинтересовался полицейский чин. — Мы доставим туда спортивный снаряд после расследования.
Андрей дал адрес, и тут же добавил:
— Он гостил у меня… Сам он из Петербурга. Я сообщу близким…
Каким близким?.. — пронеслось в голове. — Он отправит телеграмму в Запасное бюро. Генерал Инокентьев, верно, знает больше…
…Но когда дело дошло до похорон, оказалось, что всех присутствующих на них Андрей знает — Запасное Бюро прибыло чуть не в полном составе. Покойника выносили из дома Стригунов и, после отпевания похоронили на Новодевичьем кладбище.
Единственным наследством, которое получил Андрей, был мотоцикл, хотя и Аленка и тетя Фрося требовали его тотчас сдать в утиль.
Но Андрей отказался, сославшись, что кто-то из родных или конструкторов может предъявить права на это средство передвижения. Четырехколесный агрегат поставили в сарай, потихоньку завалили хламом и благополучно о нем забыли…
1914
Лето стояло в своем зените. Последнее время среди этой жары Астлею все чаще снились сны в снежных тонах. Город великий, огромный, красивый… Река, закованная в камень и лед. На все это опускался снег.
Люди на улице, похожие на стремительные тени. Пули в воздухе среди нитей снега — они были серы как камень мостовых и набережных.
Единственный яркий росчерк — пятна крови на девственно-белом снегу. Метель роняла в них снежинки, те тотчас таяли в горячей крови.
Среди этого — сам Астлей в такой неуместной форме цвета хаки…
Он идет один против ветра, вжимаясь в казенную шинель. Руки в карманах — не то перчатки дырявы, не то их нет вовсе. Хочется стать маленьким, совсем незаметным для ветра.
Но Джерри Астлей просыпался и из морозного сна попадал в жаркое кабульское лето.
Дел особо не было.
Положение в Персии более-менее стабилизировалось.
Для этого старого шаха Мухаммеда Али, того самого, который стрелял по меджлису из пушек, пришлось изгнать сначала в русскую миссию, а потом и вовсе за кордон, в Россию, в Одессу.
Новым шахом стал его сын Ахмад, который, впрочем, никакой реальной властью не обладал. Но, как и везде в мире, в Персии было предостаточно людей, которые желали бы покомандовать.
Некоторое время и Соединенное Королевство и Российская Империя играли мышцами: кто кого. Но после поделили чужую страну к своему вящему удовольствию.
Паче в здешних местах появился совершенно лишний конкурент — а именно Северо-Американские Соединенные Штаты. Но вчерашние соперники объединили усилия и попросили пришлых на выход.
Джерри ходил на базар. Был он не менее восточным, чем все остальное вокруг: нищим и богатым одновременно, крикливым, ярким, пыльным.
На базаре Джерри общался со своими информаторами, кои на плохом английском языке рассказывали то о совершенных пустяках, то наоборот о чем-то невероятном.
Невероятное заставляло задуматься.
После Астлей зашел в кофейню, что располагалась в центре, около миссии. Кофейня была хорошая, и работала скорее под вкус европейцев. Здесь кроме кофе, курили кальяны, хозяин заведения подавал для неверных совсем недурное индийское вино.
Джерри занял место привычное, около окна. Свое обычное место также занимал и партнер Астлея по распитиям кофе и шахматам — секретарь русской миссии.
Знакомый с привычками постоянных посетителей, владелец заведения тут же принес кофе и шахматную доску.
Стали играть.
— Сегодня был на базаре, — заговорил Джерри. — Слышал забавную сказку. Какой-то кочевник был в российском Туркестане, и видел городок, обнесенный колючей проволокой…
На лице русского не дрогнул ни единый мускул. Он отвечал:
— Экая невидаль. Тюрьма, наверное?..
— Да нет… Возле этого города часы останавливаются, дома летают по воздуху, а…
— И вы верите этим сказкам? Это же восток, у них тяга к сочинительству в крови. Вы ведь, вероятно, сообщите об этом в Лондон? Ведь так?..
Отрицать было бесполезно.
Русский кивнул:
— Тогда передайте телеграфом еще и сказки про Али-бабу и Синдбада-морехода. Ваше рвение, наверняка оценят. Вы ведь своим информаторам платите деньги? Замечательные английские фунты? Вы им пообещайте побольше, и они поклянутся, что собственными глазами видели птицу Рух ну и Шахеризаду.
Сыграв партию, они поблагодарили друг друга за игру и разошлись по своим миссиям. Хотя они отстояли друг от друга на значительное расстояние, оба стали готовить донесения для вышестоящего начальства.
В Лондон депеша Астлея ушла на четверть часа ранее…
Телеграфная линия из Кабула в Россию проходила по территории, контролируемой англичанами. Уже утром текст телеграммы лежал на столе у Джерри. Тот проснулся поздно, ближе к двенадцатому часу. Надо сказать, сделал это из-за жары, нежели по своему желанию, и с утра был немного не в своей тарелке.
Выпивая вторую чашку кофе, он окончательно расшифровал русскую депешу.
Про себя отметил: так странно: русские — такие замечательные шахматисты, хорошие математики, а шифры у них просто детские. Блез Виженер, средневековый дипломат, знаток шифрования, верно в гробу не то что перевернулся, а кувыркнулся, сальто-мортале сделал.
Выходило, что рассказ о тайном городе взволновал русского секретаря.
Но, в свою очередь, телеграфная линия, соединяющая Британию со своей колонией мало того, что шла через Берлин, ее проектировали и строили инженеры «Сименс и Гальски».
Частично она также проходила через Кавказ и Российскую империю, и такой оказией, таким соблазном грех было не воспользоваться.
Разумеется, линию каждый день проверяли обходчики, а высшее русское начальство вело себя с джентльменами по-джентельменски и разрешения на прослушивание линии категорически не давало.
Однако офицеры младшие, проявляли чудеса выдумки и сноровки: на линию забрасывали кошки, подключались скрытно к подводному кабелю и снимали идущие по нему сообщения.
Депеша Астлея была перехвачена, частично расшифрована и передана наверх по инстанциям. Ее дополнило донесение секретаря русской миссии из Кабула.
Наличие секретного города на берегу Каспия стало для многих в России неожиданностью. Сначала долго иск али, что это за город, затем — какое ведомство его курирует.
Вышли на Инокентьева.
Тот наотрез отказался говорить о секретном городе иначе как с императором.
Аудиенция была назначена.
Царь принял генерала на своей яхте «Полярная звезда», которая стояла на рейде Кронштадта. Пока генерал добирался, то он думал о силе странных совпадений. Когда-то примерно на таком же пароходике он добирался на яхту к Столыпину. Тогда все начиналось, а сейчас?.. Заканчивается? Нет, не может быть… К тому же схожесть быстро заканчивалась: тогда был день, нынче дело шло к ночи, яхта в другом месте, впрочем, и сама яхта другая, и человек на ней…
К тому же, с императором он встречался и ранее и намеревался это делать дальше.
«Полярная звезда» поражала своей роскошью. Скажем, яхта тети Николая — Александры Датской, Королевы Великобритании, выглядела гораздо скромнее.
Инокентьев прошел по шикарно отделанному коридору. Генерал ждали, офицер свиты распахнул перед ним двери императорского кабинета.
— Пришли, голубчик? — спросил Николай. — Вот, полюбуйтесь, что пишут о вас. И пишут, надо заметить, в том числе и англичане. Как это понимать?.. Что ж это за секретность?..
Генерал просмотрел поданные бумаги. Он уже видел их, но из вежливости задержал в руках, сделал вид, что читает.
— Тут же ясно сказано: донес афганец, который слышал это от туркмена. Подумают, что это выдумка…
— Но это не выдумка? Все это правда?..
— Правда. Я вам докладывал: случилась авария, не то включили, погиб человек, имелись раненые. Но подумают, иначе.
— Вот видите? А если не подумают?.. Если захотят проверить?..
— И что теперь прикажете? Эвакуировать город?.. Куда? К «Кобольду»? А ежели завтра о нем прознают? Что нам тогда делать? По России мотаться? Или в Антарктиду рвануть?
— Антарктида — не та