Аликс уезжала из России, увозя в своем сердце образ Николая и покрытых голубоватым инеем деревьев в парках Петербурга. С тех пор она каждый день думала о нем.
Встретиться снова им довелось только через пять лет, и снова на свадьбе, когда женился ее старший брат Эрнест. На свадьбу великого герцога Гессен-Дармштадского в маленький немецкий городок Кобург приехали представители царствующих династий Европы. Русский царь Александр III, не любивший заграницу, поздравлять герцога от имени российского двора послал своего сына Николая. Но прежде чем отправиться в Кобург, тот выпросил у отца разрешение сделать предложение Аликс. Александр III знал о любви сына к очаровательной молоденькой принцессе. Но он не хотел их брака потому, что всей Европе было известно о страшной болезни, преследовавшей эту семью. Болезнь называлась гемофилией, или несворачиваемостью крови. От нее умерли дядя и двоюродный брат Аликс. И Александр боялся, что ей может быть поражен кто-то из его внуков. Но Николай был так настойчив, что заявил:
– Если я не женюсь на Аликс, то не женюсь никогда! Болезнь передается не всем наследникам, а только некоторым из них. Бог помилует Россию.
Александру не раз доносили об интрижке сына с прима-балериной Мариинского театра Матильдой Кшесинской. Об этом говорил уже весь Петербург. Ничего хорошего в этом не было. После Кшесинской может появиться другая. Молодые быстро привыкают к подобным удовольствиям. Будучи аскетом и суровым приверженцем строгой семейной жизни, Император решил, что лучше женить сына на принцессе Гессенской, чем сделать из него великосветского повесу. И после долгих раздумий дал на это согласие.
В Кобурге бушевала весна. Газоны покрылись изумрудной травкой, в парках цвели рододендроны невероятных оттенков, на тротуары осыпались нежные лепестки магнолий. Из-за оград непрерывно доносилось воркование горлиц и чудное пение черных дроздов. От предчувствия долгожданной встречи с Аликс у Николая учащенно стучало сердце. Но когда он увидел ее, оно почти остановилось. На перроне вокзала перед ним предстала не застенчивая и милая провинциальная девушка, а удивительная принцесса неземной красоты. Аликс расцвела, словно самый роскошный сад в Кобурге. Он подошел к ней и протянул руку, чтобы дотронуться до тонких красивых пальцев. Она улыбнулась и сделала маленький реверанс. Николай понял, что не уедет из Кобурга, пока не добьется ее согласия.
Но когда на следующий день он сделал ей предложение, Аликс заплакала.
– Я так люблю тебя, Ники, – сказала она, прижимая его горячую ладонь к мокрой щеке, – но скажи, как я могу изменить своей вере? Я протестантка, а ты православный. Для того чтобы мы поженились, я должна отказаться от своей веры и принять твою. Это все равно, что поменять душу. Как может это сделать смертный человек?
– Бог один на всех христиан, – ответил Николай. – В том числе и на православных. Ты так же будешь верить в Иисуса Христа, как делала это раньше.
– Я боюсь, Ники, – все так же плача, шептала Аликс. – Мне кажется, я никогда не переступлю порог православного храма.
– Православные храмы очень красивы, – сказал Николай. – Я уверен, тебе понравятся наши службы.
– Прости, но я не готова сейчас обсуждать это, – произнесла Аликс, шмыгая носом и утирая тонким кружевным платочком мокрые глаза. – Мне надо побыть одной.
Она ушла, но побыть одной ей не удалось. Вскоре во дворец, сопровождаемая британскими драгунами, прибыла королева Виктория. Увидев заплаканную внучку, она спросила, что случилось. А когда узнала о причине слез, сухо заметила:
– Православная вера ничем не отличается от нашей. Николай очень красивый молодой человек. Главное, чтобы его желало твое сердце.
– Я люблю его, бабушка, – тихо произнесла Аликс.
– А если так, значит, ты будешь Российской Императрицей. Ты знаешь, сколько желающих получить этот титул?
– Меня не интересуют никакие титулы, – сказала Аликс. – Мне просто нравится Ники.
– Но рано или поздно он станет царем России, – заметила королева Виктория.
Королеву поддержал молодой кайзер Германии Вильгельм II, также приехавший в Кобург на свадьбу великого герцога Гессен-Дармштадского. Ему льстила возможность породниться с российским императорским домом.
– Другого случая отхватить такого жениха у тебя не будет, – с солдатской прямолинейностью заявил Вильгельм. – Если упустишь его, будешь настоящей дурой.
Аликс подумала, что после этих слов Вильгельм засмеется. Но у него был такой серьезный вид, словно он делал официальное заявление.
– Ты не шутишь, Вили? – подняв заплаканное лицо, спросила Аликс.
– Такими вещами не шутят, – отрезал Вильгельм.
И Аликс поняла, что это судьба. А от судьбы, как известно, не уйдешь. Помучившись еще день, она дала Ники согласие.
А уже через месяц Император Александр III прислал в Лондон, в Виндзорский замок, где она жила, своего духовника, отца Николая Янишева, для того чтобы он начал преподавать Аликс основы православной веры. В этот день она записала в своем дневнике, который потом показала Николаю: «Мне снилось, что я любима. Я пробудилась и обнаружила, что это правда, и я благодарю Бога за это». Прочитав эти строчки, Николай усадил Аликс на колени и, осторожно прикасаясь к ее губам, долго и нежно целовал, глядя в ее прекрасное лицо. Ему казалось, что счастливее его нет человека на свете. Но беззаботное счастье не бывает долгим.
Осенью тяжело заболел Император Александр III. Все считали, что Бог наградил его отменным здоровьем и нечеловеческой силой. Он охотился на медведя с рогатиной, а во время случившейся несколько лет назад железнодорожной катастрофы, когда по дороге из Симферополя в Петербург с рельсов сошел императорский поезд, один держал крышу вагона до тех пор, пока вся семья не выбралась наружу. Но оказалось, что и такие люди не вечны. Застудив на охоте почки, он заболел нефритом. Лекарства не помогали, и врачи посоветовали ему уехать в Ливадию, где, в отличие от Гатчины, в это время стояла сухая и теплая погода. Почувствовав близкую смерть, он позвал к себе Николая и сказал:
– Я хочу благословить тебя и Аликс.
У Николая сжалось сердце. Он понял, почему у отца появилось такое желание именно в эту минуту.
Аликс приехала через несколько дней, Николай встретил ее на вокзале в Симферополе и в открытой карете привез в Ливадию. Александр III ждал их в своей спальне. Он сидел в кресле, одетый в парадный мундир. Он был бледен, с осунувшимся лицом и глубоко запавшими глазами, сухие запекшиеся губы казались черными. Аликс едва узнала в нем могучего и всесильного Императора России. Подойдя к нему, она опустилась на колени. Император поднял глаза на Николая. Тот подошел к отцу и, склонив голову, тоже встал на колени рядом с Аликс. Александр III, напрягаясь всем телом, поднял руки и положил ладони на головы Николая и Аликс. Затем тихим голосом, больше похожим на шепот, сказал:
– Благословляю вас. Любите друг друга и служите России. У нее нет друзей, кроме ее армии и флота.
Фраза далась Императору нелегко, его руки безвольно опустились на колени. Аликс, не поднимая головы, взяла ладонь Государя и поцеловала ее. То же самое сделал Николай. После этого молодые поднялись и, поклонившись еще раз, молча вышли.
Сердце Аликс разрывалось на части. Его переполняла радость оттого, что с этого дня она теперь будет все время рядом с Ники. Но при одном взгляде на Императора душу начинала заливать горечь. Аликс видела, что Александр III умирает. Она никогда не думала, что начинать жизнь в России ей придется в таких условиях. В Ливадийском дворце не только прислуга, но и члены императорской семьи старались ходить неслышно, чтобы не нарушить покой Государя. С утра и почти до самого обеда Николай сидел в кабинете отца и читал доклады, которые в Ливадию присылали министры. Потом шел к нему и в нескольких словах передавал их содержание.
Император уже не вставал с постели. Он слушал Николая с закрытыми глазами, иногда тихим голосом давая советы или указания. Аликс в это время находилась одна в другой половине дворца. Но от ее зоркого взгляда не ускользало то, что происходило. На третий день она сказала Николаю:
– Ники, я не понимаю, почему сведения о состоянии здоровья Императора врачи докладывают сначала твоей матери и только потом тебе. Ведь сейчас ты замещаешь Императора России.
– Честно говоря, мне никогда не хотелось им стать, – откровенно признался Николай. – Но ты права. Я исправлю этот распорядок.
– Тебе все равно придется стать царем России, – сказала Аликс, строго глядя на него. – И это уже сейчас должны чувствовать все остальные.
– Аликс, тебе кто-нибудь говорил, что ты прелестна? – улыбнувшись, спросил Николай.
– Что за глупость, Ники, – ответила она обиженным тоном. – Разве я позволила бы кому-нибудь говорить об этом?
– А я скажу, не спрашивая твоего позволения. Ты прекрасна, Аликс.
– Я люблю тебя, Ники, – ответила она, взяла его ладонь, поцеловала и прижала к своей щеке.
Меньше чем через неделю, 1 ноября, в середине дня, умер Александр III. Аликс шла к спальне, в которой лежал Император. Обычно она останавливалась около двери и молча ждала. Когда из спальни выходил врач или Императрица Мария Федоровна, они обязательно подходили к ней и говорили о том, как чувствует себя Государь. Но перед этим наглухо закрывали дверь, чтобы он не слышал этого разговора. На этот раз Мария Федоровна настежь распахнула дверь обеими руками и, увидев Аликс, с громкими рыданиями упала головой ей на плечо. «Господи, почему это случилось сейчас? – подумала Аликс. – Почему это не могло произойти через десять или двадцать лет? Ведь Император еще так молод. Ему всего сорок девять лет». Она вдруг поняла, какое тяжкое испытание ложится на нее с этой минуты.
На следующий день, когда все комнаты дворца были затянуты черным траурным крепом, священники совершили обряд обращения Аликс в православную веру. Новый Император России Николай II издал свой первый указ, которым провозгласил, что с этого дня принцесса Алиса Гессенская становится православной великой княгиней Александрой Федоровной.