Со стороны улицы раздался треск, после чего прозвучал удар падающей двери. И дружно, рваной дробью застучали тяжелые солдатские сапоги.
– Брать живым! – заорал Тимофей Романцев, ворвавшись в дом.
Впереди из коридора в комнату метнулся сухощавый мужчина, плотно закрыв за собой дверь. Позади торопились бойцы, перепрыгивая через скамью, опрокидывая стулья, кто-то, бежавший последним, споткнулся об ветхую табуретку, разметав ее по дощечкам, и с громкими матюгами поднялся с пола.
Стараясь не поймать встречную пулю, двое бойцов попытались выбить скамьей дверь. Ее вдруг заклинило, перекосило, совершенно не желая падать, она терпеливо сносила усиливающиеся удары. Наконец, устав сопротивляться грубому насилию, дверь слегка приоткрылась, крепко царапнув свежеструганый пол, и, перекособочившись, расшиблась об стул.
Хозяин сидел за столом и с какой-то равнодушной обреченностью посматривал на ворвавшихся контрразведчиков.
– Вам меня не взять, – неожиданно произнес он через плотно сжатые челюсти и, вскинув руку с пистолетом, прострелил себе правый висок. Голова дернулась от сильнейшего удара. Стенку обрызгало осколками черепа. Опрокинувшись со стула, хозяин упал на пол лицом вниз.
– Ушел, гад! – подскочил к убитому Тимофей Романцев, скрипнув от досады зубами.
Оборвалась еще одна ниточка. И ничего уже не исправишь, придется начинать все сначала. Бойцы стояли подавленные, где-то просчитались, где-то не успели, чего-то не учли. А ведь оставалось-то всего чуть-чуть.
– Ладно, хватит грустить, не тот случай, – сказал Романцев. – Давай разбежались по комнатам, ищем передатчик! Он где-то здесь!
Еще через пятнадцать минут поисков рация была найдена на чердаке под грудой тряпья. Весьма объемная, немецкого производства, сейчас таких не выпускают. В техническом отношении немцы ушли далеко вперед – последнее поколение передатчиков вполовину легче и удобнее. А из этого следует, что в Советский Союз убитый диверсант был заброшен давно. Сумел устроиться на железную дорогу и являлся стационарным наблюдателем, и нужны весьма веские причины, чтобы он пошел на риск и использовал рацию, которая была запеленгована еще в начале войны советской контрразведкой. Что же такого он передал в абвер?
– Что делать, товарищ старший лейтенант? – подошел к Романцеву старшина.
– Едем на станцию, там есть телефон… Должны же мы выяснить, что же это за таинственный майор. А ты и еще трое бойцов, – показал он на стоявших рядом автоматчиков, – останетесь пока здесь, на случай, если кто-то подойдет.
В кабинет полковника Мишина постучали, и хорошенький младший лейтенант с романтической фамилией Рождественская из шифровального отдела принесла запечатанный конверт с пометкой «Секретно. Срочно».
– Сказали передать на словах, что шифровка «Особой важности».
– Хорошо. Можете идти, – произнес полковник.
Оставшись в одиночестве, полковник вскрыл конверт. Эта была расшифровка немецкой радиограммы:
«Доктору. Оперативными данными установлено, что в ближайшие часы во Ржев прибудет спецпоезд Сталина. Поезд состоит из старого паровоза, трех пассажирских вагонов и шести вагонов с песком и дровами. Еще имеются две бронированные платформы, на которых установлены зенитные установки. В район Ржева нужно срочно отправить бомбардировщики и разбомбить железнодорожный узел. Другой возможности уничтожить Сталина может не представиться. Макар».
Подняв трубку ВЧ-связи, полковник Мишин произнес:
– Соедините меня с комиссаром второго ранга Серовым…
– Подождите минуту, – ответила связистка. – Через некоторое время она произнесла: – Его нет на месте, где он может быть?
– Позвоните в Гжатск, в штаб Западного или Калининского фронта, в отделы НКВД, куда угодно, но вы должны отыскать его в течение нескольких минут! Это важно!
– Хорошо, попробуем что-нибудь сделать. Оставайтесь на связи. Мы перезвоним.
– Я подожду.
Положив трубку, Мишин вытащил из пачки «Беломорканала» папиросу и слегка подрагивающими пальцами зажег спичку. Телефонный звонок прозвенел в тот самый момент, когда он делал первую глубокую затяжку. Нервно затушив папиросу, он подскочил к телефонному аппарату:
– Слушаю вас, полковник, – узнал Мишин голос комиссара второго ранга.
– Товарищ заместитель министра, нами была перехвачена немецкая шифровка. В ней говорится о том, что немцы во время приезда товарища Сталина во Ржев будут бомбить станцию. Приметы спецпоезда им известны. Нужно сделать все возможное, чтобы спецпоезд товарища Сталина в город не попал. По нашему мнению, лучше всего поместить его в каком-нибудь безопасном месте подальше от Ржева…
– Спасибо, полковник.
– Служу Советскому Союзу.
Полковник Мишин устало положил трубку, вот только облегчения не почувствовал.
Глава 284 августа. Калининский фронт. Деревня Хорошево
– У нас все девчата бывалые, – громким голосом сообщил командир ночного бомбардировочного авиационного полка, единственный мужчина на добрую сотню девушек-летчиц. – У каждой из них за сто боевых вылетов. Вы знаете, как немцы называют наших девушек?
– И как же? – улыбнулся Иван Серов, посмотрев на статного полковника.
Стройный, как античный бог, высокий, с крепким, будто бы высеченным из мрамора лицом, он производил весьма благоприятное впечатление. Наверняка в него была влюблена половина полка.
– «Ночные ведьмы»! – с некоторым ликованием воскликнул полковник. – Немцы просто ужас как боятся наших девушек! – С распрямленной спиной, статный, он вышагивал по летному полю, как по плацу. – Обычно они подлетают к объекту неслышно, а потом шарах по нему бомбами! И от него только пламя остается! Вот вчера, например, наша умница, наша красавица старший лейтенант Сонечка Герасимова подлетела на железнодорожный узел Лукашево под Смоленском и просто вдребезги разбила эшелон с немецкой техникой!
Хрупкие, собственно, как и сами девушки, самолеты «У-2» выстроились на краю взлетного поля, как если бы приветствовали высокого гостя. Подле некоторых самолетов крутились механики, что-то подкручивали, чего-то смазывали. На противоположном конце взлетного поля два крошечных самолета разогревали двигатели.
Вполне деловая обстановка. Мимо, козырнув, прошли четыре девушки в летных шлемофонах, вызвав у статного полковника веселую улыбку. Было понятно, что он любил своих подопечных и относился к ним с теплотой, чего каждой из них не хватало на фронте.
Подошли к «У-2», стоявшему у взлетной полосы. Вполне боевой самолет с неброскими заплатками на крыльях – следы от немецкого крупнокалиберного пулемета. Оставалось удивляться, каким образом столь легковесное воздушное суденышко не разлетелось в воздухе в щепки и не загорелось. Нужно быть по-настоящему мужественным человеком или на время превратиться в «ночную ведьму», чтобы стать пилотом такого самолета.
– Вот на этом самолете вы полетите. Самолет героический, как и его хозяюшка, – с некоторой нежностью в голосе произнес полковник. – А вот и она, – указал он на подошедшую молоденькую белокурую девушку со звездами капитана. На девичьей груди было два ордена Красной Звезды и один Боевого Красного Знамени. – Командир эскадрильи капитан Губарева. – Триста пятьдесят боевых вылетов!
Заглянув в крупные, чуть наивные глаза девушки, Иван Серов ответил широкой улыбкой.
– Никогда не думал, что «ночные ведьмы» могут быть такими белокурыми. Мне казалось, что они все брюнетки.
Полковник вдруг неожиданно рассмеялся:
– А у нас разные есть, товарищ комиссар второго ранга, и рыженькие, и темненькие, и шатенки.
– Теперь я уверен, доберемся без проблем. За какое время долетим до Ржева? – спросил Иван Серов.
– Думаю, что минут за сорок, – ответил полковник. – Тут недалеко. Место второго пилота вас устроит?
– Вполне!
– Вас подсадить или вы сами заберетесь? – пошутила девушка.
– Ничего, как-нибудь справлюсь, – сказал Иван Серов.
Ловко, как если бы неоднократно летал на «У-2», взобрался на место второго пилота.
Девушка заняла свое кресло, надела летный шлемофон. Двигатель завелся, и биплан аккуратно вывернул на взлетную полосу. Коротко пробежавшись по ровному полю, мягко оторвался от земли и, слегка покачивая одиннадцатиметровыми крыльями, устремился по направлению Ржева.
Взобравшись на предельную высоту, туда, где господствуют сильные холодные потоки ветра, биплан, подвластный стихии, то неожиданно взмывал вверх, а то вдруг резко падал вниз, вдавливая Серова в жесткое кресло. Самолет напоминал утлое суденышко в бурлящем море, которое волны подкидывают на самый гребень, после чего с самой кручи швыряют вниз. Кажется, что оно находится всецело во власти водной стихии, но суденышко по-прежнему, невзирая на превратности судьбы, продолжает идти к намеченной цели, и можно не сомневаться, что вскоре она будет достигнута. Временами Иван Александрович посматривал на девушку (а как она чувствует себя в такой болтанке?), но капитан-бомбардировщик действовала умело и уверенно, используя силу ветра в свою пользу.
Через полчаса полета повернулась к Серову и, махнув в сторону рассеивающихся облаков, через которые просматривались разрушенные городские строения, сказала:
– Это Ржев. Скоро на посадку.
Иван Александрович кивнул, чувствуя некоторое облегчение. Пролетели над разбитым городом, где не было ни одного уцелевшего здания, а затем, резко развернувшись, самолет полетел в сторону небольшой рощицы, за которой размещался военный аэродром. Едва не задевая крыльями кроны деревьев, пролетели над густыми посадками, а потом плавно, как это может получиться только у легкомоторного самолета, приземлились на взлетное поле.
У самого края поля стояла небольшая группа офицеров, среди которых плотным телосложением выделялся начальник охраны тыла Калининского фронта генерал-майор Зубарев.
– Все! Доставила вас в целости и сохранности, – доложила белокурая капитан, улыбнувшись. – Если что, обращайтесь, товарищ комиссар второго ранга. Наши самолеты надежные, как московское такси!