— Я за вас боюсь, — вздохнув, признался парень. — И не понимаю, что помешало вам оставить меня на корабле с людьми? Сомневаюсь, что Боров сумел бы меня там найти… Я бы влился в команду и продолжил оказывать вашей расе посильную помощь.
Демоны обменялись растерянными взглядами.
— Мы не могли оставить тебя там, — взял слово мужчина.
— Опять не доверяете, — глухо усмехнулся человек, не упустив из виду их безмолвный диалог. — Странная логика. Полагаете, здесь я наврежу меньше, чем там?.. Напрасно. Если раньше у меня ещё было очень мало сведений о вас, то вскоре их станет гораздо больше. Не этого ли ты всеми силами стремился избежать?
Вик вгляделся в лес.
— Если тебя пропустят с нами, выбраться будет непросто, — не стал спорить он.
— Мнимая свобода в клетке с хищниками? Да, это выход. Понимаю. И всё же вряд ли вас погладят по головке за то, что вы меня притащили.
— Смотря как обставить твоё появление… Хотя в одном ты прав — принимать окончательное решение предстоит императору, и мы вряд ли сможем серьёзно на него повлиять… Но до этого ещё надо дожить. Сейчас наша основная задача — попасть под купол. С остальным будем разбираться после.
Следующие несколько минут ожидания прошли в тишине. Каждый из друзей занимался своим делом, по сути, не занимаясь ничем… Лео, например, смотрел на бьющиеся о камни волны, Ника — рисовала на песке, а Вик по-прежнему мерил шагами пляж…
— Раз уж мы заговорили о ближайшем будущем, — внезапно открыл рот парень, — не расскажете, какие варианты развития событий нас ожидают? Если мне, разумеется, можно это узнать заранее.
— Почему же нельзя… — вновь переглянувшись с демоницей, протянул Вик. — Даже если эта информация распространится среди людей, жарко или холодно нам не станет…
— Уже легче, — буркнул себе под нос юноша.
Но его слов никто не расслышал.
— К сожалению, лично тебя мне обрадовать нечем. В твоём будущем довольно много негативных моментов.
— Рассказывай, — тяжело вздохнул Лео. — Хоть морально подготовлюсь, раз уж ничем другим заняться всё равно нельзя. Вдруг существуют какие-нибудь варианты облегчения моей участи…
— Существуют… — подтвердил Вик, скосив глаза на друга. Правда, сделал он это настолько тихо, что Лео ничего не заметил. — Для начала тебя могут отослать обратно. Маловероятно, но всё же. Могут не пустить. Такое иногда случается. Но эту проблему мы с Никой как-нибудь разрулим.
Сдержать удивления демоница не сумела — вопросительно вскинула брови и шокированно ткнула себя пальцем в грудь.
— Не волнуйся. От тебя потребуется лишь подтвердить мои слова. Можно молча. Ручаться тебя никто не заставляет, пускай вся ответственность будет на мне, как оно, собственно, и есть. Я же старший демориат.
— Все камни тебе полетят? — горько спросил Лео.
— Ничего, выдержу, — криво улыбнулся мужчина. — Поверь, у меня хорошая броня. Продолжим, — он прекратил месить песок. — Император может позволить тебе остаться на правах самого низшего демориата. Раба, так сказать. Ущербного. Либо отправить тебя в тюрьму от греха подальше…
— Тогда уж лучше убить… — недовольно вставил парень.
— Вряд ли. Официально казнь у нас не приветствуется, только в крайне редких случаях. Правда, императору необязательно оглашать своё истинное решение. Сказав одно, он запросто может потом приказать кому-нибудь тихо тебя отравить…
Лео стремительно побледнел.
— Но я надеюсь, до этого не дойдёт, — торопливо поправился Вик.
— Как я понимаю, вариант спокойной жизни не рассматривается?
— Низшие демориаты живут вполне себе спокойно. А ко всеобщему презрению ты быстро привыкнешь.
— Спасибо, — поджал губы человек.
— Есть ещё один вариант. Практически невозможный, — пропустил реакцию друга Вик. — У нашей расы существует особый принцип наследования и доминирования в семьях, от которого напрямую зависит положение в обществе. Так вот. Если при вступлении в брак тебя возьмёт под крыло какой-нибудь род, любой, начнётся совершенно иная жизнь. А её спокойствие будет связано исключительно с влиятельностью рода и правильным выбором личного окружения… Правда, здесь есть одна загвоздка. Ваш брак должен быть одобрен не только императором, но и главой рода, в который ты соберёшься вступить. Иначе твоя пара окажется под опекой изгоя со всеми вытекающими…
По мере объяснения демон напряжённо наблюдал за Лео и успел заметить маленький огонёк, на секунду зажёгшийся в его глазах… Однако он тут же потух, а вместе с ним опустились и плечи юноши, словно на них возложили тяжелейший груз.
— Это всё? — спустя несколько секунд, осведомился парень.
— Да. Что скажешь?
— Нечего сказать. Перспективы безрадужные.
— Надо было тебя оставить? — скептически уточнила Ника, впервые вступив в разговор.
— Не знаю даже. Если я вернусь домой, попаду в рабство, где встречу свою смерть. Корабль был бы лучшим вариантом… Но не судьба.
— Ты говоришь так, будто со всем смирился!
— Я просто готов к худшему… И безмерно благодарен вам за подаренные мне лишние дни жизни.
Вик улыбнулся:
— Погоди сдаваться. Всё ещё обойдётся.
— Посмотрим, — пожал плечами парень, возвращаясь в своё апатичное состояние. — А что там про ваше будущее?
— Нику, скорее всего, ждёт скандал, а её род — несмываемый позор… Но тут сложно сказать наверняка. Я беру во внимание лишь политику и попранные традиция, но нужно ещё учитывать чувства императора, которые Ника не просто задела, а буквально втоптала в грязь… Понятия не имею, как они повлияют на его решение.
— Дома всё равно лучше, — всхлипнув, заявила пунцовая Ника. — Мама поругает, но любви не лишит. А папа… Со временем он меня простит, я уверена. В глубине души он будет рад возвращению живой и невредимой дочери.
— Конечно, будет! — воскликнул Вик. — Только не плачь, ладно? Мне одного раза хватило… А вообще, я бы непременно за тебя заступился, но тягаться с императором в подобной ситуации просто бессмысленно… Теперь всё зависит только от тебя.
— Знаю… — демоница жалобно хлюпнула носом. — Я сама это наворотила, мне и расхлёбывать.
— Именно.
— А ты? — вернулся к теме разговора юноша.
— О, со мной всё очень просто! — мужчина обнажил клыки в широкой усмешке. — Всего два пути — либо полная амнистия, либо тюрьма с последующим заказом на мою жизнь…
— А промежуточные варианты? Неужели нельзя как-то решить эту проблему в твою пользу?
— Увы, нет.
— Почему?
— Потому что я и есть та самая проблема, которую необходимо решить…
Придумать достойный ответ на столь странное заявление Лео не смог.
***
— Кушать хочется, — жалобно прозвучало в тишине. — Уже темнеет, а за нами никто так и не пришёл.
— Да, это странно, — согласился Вик. — Я не предполагал подобной задержки… Даже воды не захватил.
— А вода была бы кстати, — тотчас облизнул пересохшие губы Лео.
— Вообще-то, её тут в избытке, — махнула в сторону моря Ника.
— А я предлагал вам искупаться, — невозмутимо напомнил демон.
— В чём? Меня не радует перспектива встретить патруль обнажённой. Даже если вы действительно не будете смотреть в мою сторону, они-то своего шанса точно не упустят и обязательно разглядят всё в подробностях… Нет! Такого позора я не вынесу… А вот вам освежиться ничего не мешало.
— Не люблю море, — вставил Лео. — Соль разъедает кожу, потом её желательно смыть… Предпочту подождать.
— А мне было неохота, — последним высказался Вик. — Зато в темноте нам будет проще попасть внутрь, — неожиданно сменил тему мужчина.
— Почему?
— Потому, Ника, что патрульным будет сложнее нас разглядеть.
— Наличие крыльев они заметят в любом случае. Как и их отсутствие.
— Что будет, то будет, — снова встрял Лео. — Чего гадать? А вот с провизией мы действительно пролетели. Вик, ты же сам рассказывал, как многие умирали от голода у стены — и не прихватил даже воды!
— Я не думал, что она нам понадобится. Пьер должен был высадить нас на регулярно проверяющемся берегу.
— А он не мог нас обмануть? — скосив глаза на Лео, поинтересовалась девушка.
— Нет.
— Откуда такая уверенность в человеке? — с лёгкой обидой в голосе спросил юноша. — Почему ты так доверяешь этой команде? Ты даже мне так не доверяешь!
— Во-первых, я очень давно с ними знаком. А, во-вторых, тебе я тоже доверяю. И если бы знал, что судьба вынудит нас взять тебя с собой, не скрывал бы всё настолько глобально.
Ответить Лео не успел.
— Свет! Свет, смотрите, вон там! — вскочив на ноги, закричала девушка.
И меж деревьев действительно замелькали огни, уверенно приближаясь к берегу.
Встав с песка, Вик отряхнулся, пригладил волосы и сделал несколько шагов к преграде, совершенно незаметной в темноте. Человек же, наоборот, сжался в комок, словно стремился исчезнуть, и мелко задрожал…
— Кто здесь? — спросили у прибывших, выхватив фонарём часть берега.
— Свои! — щурясь и прикрывая рукой глаза, откликнулся мужчина, выступив вперёд.
Свет приблизился.
— Здесь тоже есть трафарет вопросов-ответов? — шёпотом обратилась к Вику девушка.
— Нет, леди. Мы полагаемся только на собственные глаза, — послышалось совсем близко.
— Было бы глупо рассчитывать, что два одинаковых типа защиты спасут от всех бед, — согласился другой невидимый собеседник.
— Предпочитаем разные способы проверки, — пояснил третий голос.
— Это как многоступенчатый фильтр, — вторил ещё один мужчина.
Раздавленная численным и умственным превосходством противника, Ника поспешила закрыть рот.
— Вас трое. Вижу две пары крыльев, — снова заговорил первый, судя по решительному тону — старший в группе. — Встань и покажись нам, — приказал он юноше.
Лео растерянно поднял голову, не отпуская сцепленных рук, обхвативших колени.
— Это тот, кому не нашлось места на корабле, — ответил за него Вик.
И патрульный тотчас потерял интерес к человеку.