— Ещё разок?
— Если только попозже, — не поворачивая головы, отказалась Лео.
— А брата императора там сегодня нет, — прошептал Вик, опалив горячим дыханием её ухо.
— Как нет?! — резко развернулась Лео.
— Тсс! Не кричи, — огляделся демон.
Но никто не смотрел в их сторону.
— Я тебе точно говорю — это двойник.
— С чего ты решил? — тоже шёпотом спросила Лео, покосившись на обсуждаемого демона.
— Я давно наблюдаю за ним. Иногда он меняет своё поведение, становясь совсем уж истуканом. Это навевает определённые подозрения.
— Выходит, тебе приходится общаться с ним по работе?
— Нет. Откуда такие мысли?
— Он же в чёрном. Советник императора, как и ты. Сам император не ограничен в выборе цветов, значит, и его брат тоже, если бы он был просто наследником.
— Он личный советник. С ним общается только император, никто не слышал его голоса, кроме его брата и, возможно, мачехи, — заученно проговорил Вик, повторяя уже слышанное девушкой.
— Какой мачехи? Императрицы?
— Ну да. В своё время она официально назвала его своим неродным сыном.
— А сколько ему лет?
— Он мой ровесник.
Лео посмотрела на мужчину с немым укором.
— Мне двадцать семь, — снизошёл до объяснений Вик.
— Я думала, ты старше. А императору?
— Тридцать девять. Но после Нового Года ему стукнет сорок. Получается, он вступит в брак в том же возрасте, что и его отец.
— У них с Никой такая большая разница…
— Почти такая же, как была у вдовствующей императрицы с покойным императором. Но, как видишь, это не помешало сделать ему второго ребёнка за девять лет до своей смерти, успев чуть-чуть поучаствовать в его воспитании.
Задумавшись, Лео минуту помолчала.
— А с чего ты взял, что сейчас там поддельный брат императора? Быть может, наоборот, он, как и ты, ходит только на официальные мероприятия, отсиживаясь в остальное время в своих покоях, — снова вздохнула она.
— Все балы официальны. Но я понял, к чему ты ведёшь, — Хмыкнув, Вик задумчиво посмотрел на императора. — Знаешь, в твоих словах есть доля истины. Возможно, ты и права…
Глава 8
На следующий день император позвал Нику к себе, и после обеда невеста, отпустив фрейлин отдыхать, направилась к жениху. Затаив дыхание, она медленно шла по коридору к рабочему кабинету императора, степенно раскланиваясь со снующими мимо министрами. Добравшись до одной из последних дверей, девушка прикоснулась дрожащей рукой к холодному металлу и тут же отступила. Внутри раздался короткий стук, и император, отложив какие-то бумаги, встал из-за стола, чтобы открыть дверь. Приветливо улыбнувшись жениху, Ника прошла в кабинет, окинув взглядом обстановку. Стол в окружении бессчётного количества полок занимал место у дальней стены, стулья для посетителей были хаотично расставлены на ковре перед ним, два кресла — одно для правителя, другое в углу, и диванчик у двери дополняли обстановку. Иных посетителей не наблюдалось, что ничуть не удивило демоницу. Она приходила сюда уже в четвёртый раз, если не считать день заключения договора между её родом и императором, и знала, что жених предпочитает работать в одиночестве, лишь иногда позволяя Нике молча наблюдать за собой. Но отказаться от его приглашения девушка всё равно не могла.
Взяв её за руку, правитель нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони:
— Рад тебя видеть. Присядь, пожалуйста, я закончу с уже начатыми делами.
— А потом?
— Возьму следующие, — улыбнулся демон.
Сохранить прежнее выражение лица стоило Нике больших усилий.
— Ясно, — кивнула она.
И опустилась в дальнее кресло.
— Но если ты пересядешь ближе, я с удовольствием расскажу тебе, чем занимаюсь, — Император прошёл к своему месту. — Сегодня я специально запланировал обсуждение нескольких простых, но необходимых проблем, чтобы иметь возможность ввести тебя в курс дела, или, если тебе это будет неинтересно, пообщаться на отвлечённые темы в перерывах, — Мужчина удовлетворённо улыбнулся, заметив, как девушка берёт стул и придвигает его к краю стола. — Моя голова сегодня не настолько занята, чтобы игнорировать присутствие своей прелестной невесты.
Ника зарделась.
— Спасибо… — смущённо протянула она.
В этот момент дверь в соседнюю комнату беззвучно приоткрылась, и в кабинет заглянул брат императора. Заметив, что правитель не один, он поспешил скрыться, пока гостья не обратила на него внимание, но не успел.
— Заходи, заходи, — остановил мужчину правитель. И послал невесте нежную улыбку, от которой девушка буквально засияла. — Я пригласил Никтамиру намеренно, чтобы она начала разбираться в делах империи. И просто была рядом.
Приняв информацию к сведению, демон в маске послушно зашёл, прикрыл дверь и молча поклонился. Однако правителю оказалось этого недостаточно.
— Я доверяю своей невесте, она практически член нашего рода! — повысил голос мужчина. — Будущая императрица. Ты можешь говорить при ней.
— Я принёс бумаги, которые ты просил, — без вступления сразу перешёл к делу посетитель.
— Хорошо, давай сюда. Хотя нет, лучше положи на тот край, — указал император. — И заканчивай этот маскарад! Ты знаешь, как я не люблю говорить с маской! — раздражённо добавил демон, когда гость выполнил просьбу.
Брат императора не сдвинулся с места.
— Имей уважение, Ника практически императрица! Со мной же ты разговариваешь без этой тряпки!
Беззвучно вздохнув, мужчина в чёрном завёл руку за голову и отстегнул маску, поймав её на полпути к полу.
Сдержать вскрик Ника не сумела.
— Вик?! — шокированно протянула она.
При виде такой реакции император широко улыбнулся, обнажив нижние клыки, на что его брат насупился ещё сильнее.
— Неожиданно, правда? — довольно спросил правитель. — А если учесть обстоятельства вашего знакомства, то это вообще нечто невозможное!
— Но как?.. — Забыв о женихе, Ника во все глаза разглядывала демона в чёрном. — Я же видела вас обоих! И тогда, и вчера на балу… А когда ты был у людей, брат императора…
— Для таких ситуаций существует специальный двойник, — недослушав, снисходительно пояснил правитель. — Он не знает, кого и почему замещает, но выполняет свои обязанности великолепно. А пока Виктиандр отсутствовал, весь двор знал, что мой брат нехорошо себя чувствует. Помню, ходили слухи, что ему недолго осталось… — внезапно усмехнулся синеглазый демон. — А когда я всерьёз взялся за выбор невесты, леди и лорды только уверились в своих предположениях.
— Это была почти правда, — Устав стоять, Вик сел в свободное кресло. — Я вполне мог не вернуться.
Ника же, наоборот, встала и подошла к нему практически вплотную, едва сдерживая своё желание пощупать старого знакомого.
— А Лео знает?.. — вдруг вспомнила о человеке девушка.
— Полагаю, что нет, — пожал плечами император, повернувшись к брату. — Верно?
Однако Вик перевёл взгляд на свои руки, плотно обтянутые перчатками.
— Неужели ты ей сказал?! — со странной смесью недовольства, удивления и удовлетворения воскликнул правитель.
— Ничего я ей не говорил, — угрюмо возразил Вик. — Она просто застала меня с маской в кабинете.
Император укоризненно покачал головой:
— Как же неосторожно ты поступил…
— Но, судя по всему, Лео ни о чём не догадывается, — как ни в чём не бывало продолжил его брат. — Наверное, считает, что ошиблась дверью.
— Так вот чего она ходит такая подавленная! — догадалась Ника.
— Боится гнева императорского рода, — безразлично прокомментировал правитель.
— Нет, — возразил Вик. — Она сказала мне, что влюблена.
— В тебя?! — восторженно уточнила Ника.
Демон в чёрном отрицательно покачал головой:
— В брата императора.
— Это одно и то же, — махнул рукой правитель.
— Ты ошибаешься! — приподнявшись, стукнул кулаком по колену Вик. — Она не ассоциирует меня и своего кавалера. Вчера я открылся ей, а она ответила, что уже слишком поздно — мой образ вытеснен другим! И я с большим трудом выяснил, кем именно.
— А иначе ты бы не догадался, — с сарказмом заметил император. — И даже идей не было!
— Я забыл, в каком образе за ней ухаживал, — покаянно признался Вик.
— Виктиандр, сегодня ты второй раз удивляешь меня! Знаешь, я начинаю думать, что ты не так совершенен, как хочешь казаться.
— А разве ты не чувствуешь, как меняется твоё восприятие мира, твоё поведение, когда влюбляешься? — хитро прищурился советник.
Правитель покосился на смущённую демоницу и улыбнулся:
— Не могу поспорить. Перед женскими чарами нелегко устоять.
Ника смутилась ещё сильнее, заворожённо посмотрев на жениха.
— Ладно, — откинувшись на спинку кресла, император встряхнул головой. — Раз уж моя невеста сама вспомнила об этой человечке, и мы столько всего интересного выяснили… Дорогой братец, что же ты собираешься делать?
— Не знаю, — мрачно ответил Вик. — Давай лучше перейдём к делам…
— Нет-нет-нет! Дела могут и подождать.
Вик выразительно изогнул брови:
— Раньше ты считал, что нет ничего важнее дел.
— Как ты правильно сказал, с появлением чувств отношение к жизни несколько меняется.
— Откровенно говоря, не ожидал от тебя…
Хмыкнув, император обнажил в улыбке верхние клыки:
— Итак. Вернёмся к… Леонике, верно?
— Мой император не может ошибаться, — с непередаваемой серьёзностью произнёс Вик.
И замолчал.
— Ты хочешь забрать её к себе? — выждав несколько минут, предположил правитель.
— Не вижу в этом смысла. Я почти не бываю дома, здесь у меня больше шансов с ней контактировать. К сожалению, получается лишь в образе маски, но она-то ей и нужна.
Император задумчиво покивал.
— К тому же ты сам назначил её фрейлиной, — заметил Вик. — Теперь либо она сама попросится в отставку, и ты её отпустишь, либо она совершит что-то, за что её можно будет выгнать. Только тогда я смогу её забрать. Не раньше.