— Надавить? Чем? У неё никого нет, собой она тоже не дорожит. Да и вообще, наше знакомство, моё решение взять её с собой — череда случайностей! Но побег — лично её решение! И его я простить не могу.
— На него тоже могли быть причины! В конце концов, мы для неё чужие. Другие законы, презрение… Не каждый выдержит.
— Мама, почему ты её защищаешь? Вы ведь даже не знакомы! — возмутился мужчина.
— И что? Мне достаточно того, что я видела и слышала, чтобы сделать соответствующие выводы.
Что сказать на это заявление, Вик не придумал.
Помедлив с минуту, гостья примиряюще положила руку на колено сидящего перед ней демориата.
— Как ты догадался, что пришла именно я? — сменила тему женщина.
— Лев не мог так быстро вернуться. А больше я никому не нужен.
— Намекаешь на то, что тебя здесь ничего не держит?
Тишина стала ей ответом.
— Я тоже не буду тебя держать.
Виктиандр посмотрел на императрицу:
— Чего же ты тогда хочешь?
— Чтобы ты не торопился. Подожди несколько дней, подлечись…
Внезапно мужской голос грубо прервал женщину:
— Он достаточно долго провалялся в беспамятстве, мама.
— Мой император, — рухнув на одно колено, Вик чудом удержался от падения, в последний момент упёршись руками в пол.
Императрица же, наоборот, поднялась в полный рост и повернулась к дверям.
— Что ты тут делаешь? — гневно вопросила она.
— А ты? — нагло парировал незваный гость. — Это дерево для бескрылых изгоев, отбросов общества. Нам обоим здесь не место.
— Я пришла к сыну.
— Я твой сын, мама. Единственный.
— Но Виктиандр — твой брат!
— Уже нет. Отречение, а затем и обрезание, лишили его всяких прав.
— Тогда что ты забыл здесь? Устроил слежку за матерью? — Императрица недобро сузила глаза.
— С чего ты взяла? — обескураживающе улыбнулся правитель. — Я всего лишь пришёл напомнить Виктиандру об обещании. У меня не так много времени, чтобы тратить его на всякие глупости.
Возражений императрица не нашла.
— Ты стал жестоким, — помедлив, горько усмехнулась женщина. — А ведь был таким добрым, справедливым мальчиком…
— Я стал императором! А императору достаточно быть только справедливым.
Женщина устало покачала головой:
— В тебе и этого не осталось. Ты хочешь отправить ослабленного демориата на верную гибель.
— Он сам выбрал этот путь. И если он не намерен ему следовать…
Императрица подалась вперёд.
— Ты не посмеешь! — недослушав, воскликнула она.
Крылатый демориат беззвучно рассмеялся:
— Если хочешь, мама, можешь остаться здесь. Но Виктиандр должен покинуть материк как можно скорее. Из заброшенного порта его обязательно заберёт какой-нибудь корабль.
Затем, так и не переступив порога открытой комнаты, император шагнул в сторону. В дверном проёме остались лишь пальцы, обхватившие косяк.
— Видишь, мама, — донеслось из коридора, — я не собираюсь напрасно мучить своего первого советника и зря рисковать его жизнью, отправляя по следам проклятой девчонки. Ещё не хватало ему утонуть или нарваться на какой-нибудь сюрприз, припрятанный в проливе нашими добрейшими соседями.
На этой ноте мужчина окончательно ушёл, оставив свою мать наедине с коленопреклонённым демориатом.
— Я всё равно прошу тебя остаться, — Словно ничего не случилось, императрица повернулась к приёмному сыну.
— После всего услышанного? — невесело усмехнулся Вик, безуспешно пытаясь подняться. — Он убьёт меня.
Без лишних слов женщина подала ему руку и помогла встать.
— Нет, — сказала следом. — Он не будет проливать родную кровь.
Выпрямившись, Виктиандр холодно посмотрел на гостью.
— Вы так уверены в этом, императрица?.. — Он высвободился из её слабого захвата. — Я ведь никто. И это мой добровольный выбор.
— Тебя заставили!.. — отшатнувшись, с болью воскликнула демориасса.
— Не стоит приукрашивать реальность.
После такого ответа плечи гостьи опустились, её глаза наполнились влагой, ресницы задрожали. Она подняла лицо к потолку, едва сдерживая слёзы.
Мужчина напрягся:
— Прошу вас, императрица, не надо…
Женщина моргнула, одинокая капля скатилась по её щеке. Подставив ладонь, Вик чудом успел поймать солёную слезинку.
— Мама… — горестно протянул он. — Ничего уже не изменить, давай не будем мучить друг друга…
Всхлипнув, императрица вцепилась в руку пасынка, прижала её к своему лицу и беззвучно зарыдала. В ответ бескрылый демориат привлёк приёмную мать к себе, не столько давая ей возможность выплакаться, сколько используя её в качестве поддержки.
— Последнее время мы очень мало общались… — сквозь слёзы пробормотала демориасса. — Ты вечно в делах… А я так хотела поговорить.
— Дай мне время разобраться с Лео, — мягко попросил Виктиандр. — Обещаю, когда я вернусь, мы…
Договорить бывший советник не успел.
— Поздно, — прервала его гостья. — Император сообщил, что ремонт кораблей практически закончен. Мы скоро улетим.
— Вот как… — без особой радости протянул Вик. — Это же хорошо.
Женщина отстранилась, продолжая держать сына за руки:
— Я останусь!
— Нет! — покачнувшись, вскричал мужчина.
И императрица тотчас села на кровать, увлекая его за собой.
— Я не хочу лететь неизвестно куда с сыном, который так изменился. Я хочу умереть рядом с тобой, — она посмотрела в глаза Вику. — Ты ведь не оставишь меня одну? В императоре я уже не уверена…
На последней фразе демориат возмущённо сузил глаза.
— Тебе ещё рано думать о смерти! — отрезал он. — После вашего отлёта мы останемся практически беззащитны. Сколько нас, бескрылых, изгоев и изгнанников, останется на материке? Хорошо, если пара сотен! Ладно, допустим, мы сумеем вернуть тех, кто работает под прикрытием… Но зачем тебе оставаться с нами, голодать и нищенствовать?
— А почему нет? — парировала женщина. — Ты ведь знаешь, что я вышла из простого бедного рода. Когда покойный император меня приметил, я пришла устраиваться на кухню, готовая работать даже поломойкой…
— Знаю, мама, я всё знаю… — успокоившись, Вик обнял императрицу, прижав её голову в своей груди. — И что отец твой от голода умер, и что вещи вы все продали, а дерево забрали за долги…
— Значит, ты знаешь, что мне привычны лишения, — резюмировала женщина, высвободившись из объятий приёмного сына. — Поэтому я останусь на Земле.
— Не надо, пожалуйста…
— Ты к моим просьбам не прислушиваешься, почему я должна поступать иначе?
— Мама, я не могу так!
— А я?
— Подумай хорошенько… — жалобно попросил Вик.
— Ладно, — вдруг покладисто согласилась гостья, сворачивая этот бессмысленный разговор. — Левушист! Я слышу, как ты маешься на пороге. Заходи.
И Лев тут же открыл дверь ногой, держа в руках полную тарелку куриного супа с вермишелью:
— Простите, императрица, я не хотел подслушивать…
— Ничего, всё в порядке, — махнула рукой женщина. — У меня для тебя есть серьёзное задание. Проследи, чтобы Виктиандр ушёл отсюда лишь после полного восстановления! Откармливай его, не спеши. И не верь чужим словам, доверяй только своим глазам и чувствам. Надо будет — устроишь ему проверку физического состояния. Я оставляю тебя ответственным за его жизнь и здоровье. Для меня.
Вик собирался что-то возразить, однако императрица не позволила ему вставить ни слова.
— О последствиях не думайте. Императора я беру на себя, но сама приходить к вам больше не рискну.
— Я выполню вашу просьбу, императрица, — склонил голову Лев, чуть не расплескав скудную пищу.
— Спасибо.
И гостья уверенно направилась к выходу, даже не попрощавшись с приёмным сыном. Лишь поравнявшись с дворником, она еле слышно сказала:
— Всегда держи телефон при себе. Если что — набирай. В любое время суток.
После чего императрица наконец-то ушла, провожаемая одинаково недоумёнными взглядами двух бескрылых демориатов.
***
— Леди, — Стоя спиной к фрейлинам, императрица наблюдала за ними через зеркало. — Я решила отпустить всех по домам. Вам надо собраться, подготовиться к полёту…
— Моя госпожа! — презрев этикет, воскликнула молодая девушка. — Но дата вылета ещё не назначена!
Однако императрица не стала наказывать её за наглость.
— Верно, — кивнула седая демориасса. — Но когда она будет известна, вы понадобитесь мне здесь. Не стану же я сама собирать вещи? В моём возрасте это уже не так просто.
Покраснев, девушка спешно поклонилась, соглашаясь с доводами собеседницы.
— Если это все возражения, то жду вас по окончании сборов, — холодно улыбнулась императрица. — Но не позднее, чем будет объявлен день старта. Надеюсь, времени хватит всем. Свободны.
Присев, фрейлины послушно вышли.
А императрица поправила причёску, ощупала затылок, где пряталось множество невидимок, поддерживая сложный узел, и ловко распустила волосы, побросав тонкие заколки прямо на пол. Миг — и тяжёлые локоны волнами опустились до середины голени, не требуя вмешательства расчёски.
Приведя себя в порядок, женщина наклонилась к столику и взяла с его поверхности небольшой предмет:
— Лорд? Да, я тоже рада вас слышать. Сожалею, никак не могла решиться. Конечно, я связалась с вами не просто так. У меня предложение. А не выпить ли нам вдвоём по чашечке чаю? Да, я приглашаю вас к себе. Только пусть всё будет по-домашнему. Сегодня вечером?.. Прекрасно! Буду ждать.
Закончив разговор, императрица выключила телефон и задорно подмигнула собственному отражению.
***
Стук в дверь застал императрицу врасплох. Захлопнув шкаф, полный множеством серых нарядов, она торопливо расправила складки нового голубого платья, щедро вышитого золотом, отбросила волосы назад и решительно прошла к двери. На пороге стоял пожилой демориат в золотом камзоле и такого же цвета брюках. Его волосы отливали сединой и были убраны в свободную косу, прибавляя объём и без того довольно крупной голове.