— Вы наблюдательны?
— Да, императрица, — без лишней скромности подтвердила девушка.
— Мне нужно, чтобы вы выясняли истинные намерения главы каждого рода, с которым будет общаться ваш дед. Лучше — через своих сверстников, роняя в их сердца зёрна необходимых нам культур, но при этом никак не показывая своё отношение к планируемому. Справитесь?
— Я постараюсь, императрица.
— Понимаю, это сложно. Поэтому не рискуйте зря. Я не хочу лишиться столь уникального ума раньше срока. Эх… Вам бы в советниках ходить…
— Занимается ли кто-то вербовкой на других уровнях, императрица? — порозовев, уточнила гостья.
— Да. Левушист, бескрылый. Он вышел из простых демориатов, среди которых у него остались старые связи. Вы хотите помочь ему?
— Я хотела бы иметь возможность обсудить с кем-то выбранные для воздействия рода.
— Оставьте это своему дедушке, — махнула рукой императрица. — Большого значения лояльность родов не имеет. Демориаты сменяют друг друга, на место одного главы приходит другой, зачастую с совершенно иными предпочтениями. И ваш род — первое тому доказательство, леди Ангелина.
Девушка слабо улыбнулась.
— В общем, я советую вам ориентироваться на собственные чувства, они не должны вас подвести. Главное, исключить явных предателей, которых в силу различных причин пропустит лорд Е’Ать. Правда, и эта ошибка не будет смертельной. В конце концов, из любой ситуации можно выпутаться…
— Как скажете, императрица, — вновь склонила голову гостья.
— Если хотите, можете советоваться непосредственно со мной. Хотя я не планировала держаться в курсе. Не хочу ухудшать и без того напряжённые отношения с императором ложью… — Женщина нащупала в юбках небольшой прямоугольный предмет и сжала его. — А у вас есть аппарат связи, леди Ангелина?
Демориасса в розовом платье удивлённо посмотрела на собеседницу:
— Да, конечно.
— Тогда запишите мой номер, — Императрица достала телефон. — И номер Льва. На всякий случай.
Противиться девушка не стала, с готовностью выудив из-за корсета крошечный аппарат.
— В остальном я предоставляю вам полную свободу действий. Надеюсь, вы не потеряете контроль над ситуацией и не повредите основной цели… Полагаюсь на вашу верность.
Гостья благодарно улыбнулась.
— И, кстати, моё предложение остаётся в силе, — напоследок обронила императрица. — Буду рада видеть вас своей фрейлиной, если вы не сумеете найти себе более достойное применение… В чём я сильно сомневаюсь.
***
— Лев, послушай! — Вик эмоционально подался вперёд, чуть не снеся со стула свой скромный обед. — Императрица не требовала задерживать меня, она просила лишь проконтролировать моё восстановление! А я уже здоров!
— Я и вижу! — не скрывая сарказма, парировал техник. — Ты сможешь не спать сутками? Быть в постоянном напряжении? Убегать? Сражаться?
— Мне не с кем сражаться!
— Это твоё единственное возражение? Ты хочешь угробить себя? Нет? Тогда не спорь! Ешь, — И техник, строго глядя в глаза другу, решительно протянул ему ложку.
Не поднимаясь с кровати, Вик попытался отодвинуться:
— Я не голоден.
— Так я тебе и поверил! Да ты больше похож скелет, чем на здорового демориата! За несколько дней в беспамятстве ты отощал до неузнаваемости!
— Я никогда не отличался крупным телосложением!
Седой демориат непреклонно покачал головой.
— Ты никак не откормишь меня до состояния поросёнка, пойми уже! — в отчаянии воскликнул брат императора. — Конституция не позволит…
Он защищался из последних сил, но только словами, стараясь не совершать лишних телодвижений.
— Я отлично помню, каким ты должен быть, — не отступал Лев. — Точнее, каким уехал. А ты даже после возвращения ещё не восстановился!
— Ах, вот ты куда заглянул… — горько протянул Вик.
Его собеседник неопределённо пожал плечами.
С тоской посмотрев на полную тарелку щей, Виктиандр вздохнул:
— Ну, не съем я это… Не влезет.
— Ты просто не хочешь нас объедать.
— Судя по объёмам порций, вас объесть не так-то просто, — Вик взял ложку. — Я съем только второе.
— Хорошо. Но учти, меньше пищи — дольше период реабилитации! — выпрямляясь, с улыбкой пригрозил Лев.
Очередной раз вздохнув, Виктиандр, приступил к еде.
— Всё равно проверь меня, — прожевав вторую ложку риса с томатной подливой, попросил бывший советник.
— Нечего проверять, — отрезал Левушист. — Рано.
— Но мне нужно в путь! Чем дольше я тут буду сидеть, тем труднее мне будет найти Лео!
— Ты ещё указание императора вспомни.
— Кстати, да! Удивлён, что меня до сих пор не вытурили отсюда силой.
— И не надейся, не посмеют.
— Намекаешь на старания императрицы?
Лев не ответил.
— Можешь молчать. Но когда эта игра в покровительство надоест императору, все, кто меня приютил, окажутся под ударом. И я не только про тебя, я обо всех бескрылых этого дерева. Не жалеешь себя, пожалей их!
— Они всё понимают и готовы пойти на риск.
— Да вы сговорились! — В отчаянии Вик стукнул черенком ложки по стулу.
Возражать техник не стал.
— Успокойся и поешь, — напомнил об обеде он.
— Зачем вам это?
— Лично я выполняю просьбу императрицы, а ей нужно, чтобы ты вернулся. Мы ведь оба знаем, что просто так, без причины, она ничего не делает… Скажи мне, ты же не собираешься уехать с концами, правда?
Опустив голову, Вик прекратил жевать:
— А что я здесь забыл? Я же теперь изгнанник. Хуже вас. А там, среди людей, я рассчитываю спрятаться и спокойно дожить свой век…
— То есть помереть при первой же возможности, — недослушав, уточнил Лев. — Зачем ты это затеял?
— По-твоему, тюрьма лучше?
— А крылья?
— Так я хоть напоследок принесу пользу империи…
— Только и думаешь, что о политике! О себе пора бы подумать!
Виктиандр усмехнулся:
— Подумал. И вот что из этого вышло. Ну ничего, себе во благо не получилось, хоть ради империи постараюсь…
— Да нет в твоей миссии никакого смысла! — прервал друга дворник. — Это просто повод отослать тебя подальше! Они вот-вот улетят, возможно даже раньше, чем ты найдёшь эту человеческую предательницу!
— Вот потому я и тороплюсь.
— В этой спешке нет никакого смысла! Даже если она успеет что-то рассказать, улетевшим будет уже всё равно.
— А как же вы?
— А мы уже прекратим быть империей. Какое дело людям до её отбросов?
— Они мыслят совершенно иначе, чем мы. Они повторяют наш путь…
Лев махнул рукой:
— Ничего. Наши предки справились с собой в прошлом, а мы как-нибудь справимся с настоящим.
Однако Виктиандр не ответил другу, погрузившись в свои размышления.
— Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что Лео так быстро во всём разобралась… — спустя пару минут сказал техник.
— Согласен, тут что-то нечисто, — кивнул Вик. — Если только она не торопится донести до правительства какую-то важную информацию. Тогда ей надо сделать это до того, как корабли взлетят. Иначе люди не успеют отреагировать должным образом… Но что такого она могла узнать?..
— Да ничего! К кораблям она ни разу и близко не подходила, сам понимаешь. А что-то иное мне на ум почему-то не приходит.
— Да, остальное действительно выглядит не очень значимым, — обречённо протянул бывший советник.
— Кстати, Лео давно в курсе подготовки кораблей к запуску, я случайно проговорился. Зачем ей было ждать лишние дни?
Вик поджал губы:
— Понятия не имею. Например, она могла испугаться, что её заберут с собой… И потому решила скрыться. В этом случае нежелание покидать родную планету вполне оправдывает её побег.
— Смешно! Зачем демориатам человечка? В качестве экзотической зверушки? Как недолгая память о людях? — Лев коротко хмыкнул. — Не самое умное предположение, Вик. С собой даже бескрылых не берут.
— Но она-то этого не знала…
Дворник подарил другу укоризненный взгляд:
— Ты пытаешься заочно найти оправдание её поступкам. Понять её, строя теории на собственных предположениях.
Последовала секундная пауза.
— Да! Да, да, тысячу раз да! — Виктиандр сжал кулаки так, что посинели костяшки пальцев. Ложку при этом он из руки не выпустил. — Я заперт здесь, как в клетке! Вы с императрицей не позволяете моему телу устремиться навстречу цели, но мои мысли давно уже там!
— Успокойся, — охладил его пыл Левушист.
На этом бывший советник замер, тряхнул головой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего молча вернулся к отложенному обеду.
— Значит, ты стараешься больше для себя?
— Да, — тщательно прожевав рис, коротко откликнулся Вик.
Лев подождал, когда его подопечный перейдёт к чаю, и невозмутимо продолжил разговор:
— Я отпущу тебя, но чуточку позже. Могу даже не дожидаться твоего абсолютного восстановления… Но ты должен пообещать вернуться. Это важно для императрицы, а сейчас я служу только ей.
— Она хочет, чтобы я в безопасности прожил остаток лет, влача безрадостное существование, а ты пытаешься обеспечить ей гарантию. Скажи, ты бы пожелал себе подобной жизни?
— Я давно смирился со своей участью, пора и тебе сделать то же самое. У тебя был выбор, ты сам решил повернуть в эту сторону, не прислушиваясь к чужому мнению. Значит, и выпутываться из сложившейся ситуации тебе придётся самостоятельно.
— Я не выбирал очередную клетку. Моей целью была свобода!
— Знаешь, у жизни есть одна интересная особенность, — не поддавшись на провокацию, техник отвёл взгляд в сторону. — Никто не знает наперёд, что произойдёт.
— Я заметил.
— Так и с твоим «долгом». Ты можешь выяснить у Леоники какие-нибудь подробности, которые будут важны для нас, брошенных на произвол судьбы. Или даже для империи. Тогда вернуться придётся, хочешь ты того, или нет. Связь-то некоторое время ещё продержится, пока корабли будут неспешно удаляться…
— Хорошо, я обещаю вернуться. Отпускай!
Но дворника такой вариант не устроил.