— Не тебе осуждать решения императора, Пьер, — укоризненно заметил Дрей. — Он лучше знает, что хорошо для империи, а что плохо. И вообще, он, наверное, сделал это в качестве забавы… — Молодой капитан хихикнул: — Прикольно же, советник-человек!
Вик тяжело вздохнул:
— Увы, император доверился моим аналитическим способностям, а они дали сбой. Видимо, в людях я совсем не разбираюсь.
— Доверился?.. Слушай, кто же ты такой, раз император прислушивается к твоему мнению?
— Уже никто, — усмехнулся Виктиандр. — Моя вера в хорошее всё погубила.
Пьер неодобрительно покачал головой:
— И что же натворил твой протеже? Попытался убить императора?
— Нет, он оказался предателем и сбежал.
— Сбежал?! Да ладно! Как он умудрился?
— Разобрался с управлением платформой и под покровом ночи рванул к проливу… А там его судьба для нас обрывается.
— Если он доберётся до своих, это конец… — пробормотал Пьерлонт.
— Вот потому я не казнён, а изгнан, да ещё и лишён крыльев.
— Ты собираешься за ним, вдогонку? — догадливо уточнил Дрей.
— Да, надо перехватить…
— …и уничтожить, — закончил за друга Пьер.
Вик возмущённо вскинул голову.
— Никаких необдуманных решений! — возразил он. — Сначала — разобраться.
— Ты уже один раз всё обдумал, и вот результат, — Пьерлонт был настроен скептически. — Зря ты не дал мне завершить начатое, а я зря поддался на твои уговоры. Тогда всё сложилось бы иначе.
Однако Виктиандр не разделял мнения друга.
— От этого зависело только моё будущее, — парировал он. — В целом жизнь Лео ни на что не влияла.
Они немного помолчали.
— Слушай, Вик, — первым заговорил Дрей, — а тебе попутчики не нужны? Я бы с радостью присоединился, а команду бы распустил. Скоро мы всё равно будем уже не нужны, пусть напоследок домой смотаются. А?
Пьер задумчиво покосился на коллегу:
— Я бы тоже хотел тебя сопровождать. Уравновесить, так сказать, вашу компанию.
— Я с удовольствием… — грустно произнёс Вик.
— Что, женщин в отряде не хватает, да? — весело подмигнул Дрей. — А тут дней девять назад… — он задумался на секунду, подсчитывая. — Да, ровно девять, какую-то демориассу на корабль сажали, бескрылую. Уж не знаю, что она натворила…
— Что ты сказал? Демориассу? — насторожившись, прервал своего нового знакомого Вик.
— Тоже не верится? Такая молодая, главное, и симпатичная… Нет, я сам не видел, мне матрос рассказал, а он глазастый, наверняка разглядывал в бинокль, пока её на соседний корабль везли. Кстати, что его удивило, её сопровождала другая демориасса, тоже в чёрном…
— Советницы или фрейлины? — Пьер выразительно посмотрел на друга. — Ты ничего об этом не слышал, Вик?
— Нет… И это странно…
Секунд пять Дрей молча разглядывал Виктиандра, чтобы разразиться новой тирадой:
— Реально! Ты же из сада императора! И кто ты? Советник, министр?
— Брат я его. Был.
Пьерлонт распахнул глаза, а Дрейлинд, изумившись поначалу, внезапно рассмеялся:
— Ну ты шутник, однако! Я бы до такого не додумался, а ты молодец! Нет, ну действительно, кто нас услышит? Мы уже никто, хуже нашего положения только смерть. И то, смотря с какой стороны на это взглянуть!..
— Я не шучу.
— Ой, да ладно тебе… — махнул рукой Дрей, продолжая заливаться смехом.
Пьер молча положил руку ему на колено и ощутимо сжал пальцы. Смех резко оборвался, капитаны переглянулись, и седой демориат еле заметно кивнул. Дрей побледнел, улыбка медленно сползла с его лица.
Поглощённый своими мыслями, Вик отстранённо наблюдал за безмолвным общением собеседников.
— Дрей, ты не мог бы сбегать за этим матросом? — как ни в чём не бывало попросил он. — Надо кое-что уточнить.
— Вик, это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к твоей миссии, — мягко напомнил седой капитан. — Ты же не собираешься возвращаться и пытаться что-то разузнать, правда? Там больше нет места для тебя. Смирись. Ты не в силах ничего изменить…
— А вот здесь ты сильно ошибаешься, Пьер. Это имеет самое прямое отношение к делу! Девять дней… Это как раз днём раньше, чем я лишился крыльев! Ох, чую, всё было подстроено… Я идиот!
— При чём тут какая-то демориасса?
Виктиандр проигнорировал друга, обратившись к молодому капитану:
— Это было ночью?
— Ага. Мы приплыли вечером, а ближе к утру прибыли эти девушки. Мы только якорь успели бросить, потому предпочли остаться сторонними наблюдателями. Зачем куда-то нестись сломя голову, если есть отдохнувшая команда, верно?
— Дрей, ты мне лучше другое расскажи…
— Да там непонятно как-то всё выглядело. Вроде как одна из демориасс провожала другую, посадила её на корабль, а сама вернулась на берег.
— Значит, замешаны как минимум ещё и патрульные, обратно же надо было как-то её пустить… И как я не додумался их расспросить!
— Вик, они наверняка бы смолчали…
— Ох, не знаю, Пьер… Ни в чём не осталось уверенности, абсолютно…
— Так чем тебя эта ситуация так напрягает? — вставил Дрей. — Ну, сослали советницу, бывает. Что такого-то? Ты ответь, и я сразу же полечу за матросом… Побегу… Поплыву, в смысле.
— Дело в том, что Лео, тот человек, оказался несколько иного пола, чем я изначально думал… И её император сделал фрейлиной.
Пьер едва не сверзился с бревна, но с трудом удержал равновесие и остался сидеть с отрешённым видом, а Дрей банально открыл рот от неожиданности.
Он же первым и пришёл в себя, вскочив на ноги:
— Класс! Похоже, наша миссия превращается в спасение прекрасной леди! И лично мне наплевать на её видовую принадлежность!
С этими словами молодой капитан бегом направился к своей лодке, а Вик с Пьером проводили его задумчивыми взглядами.
— Я едва не убил женщину… — нарушил тишину Пьерлонт. — Позор.
— Твои инструкции не подразумевают разделение по полу. А вот я сглупил, так легко поверил в её предательство… Но всё действительно выглядело не в её пользу!
— С чужих слов, не забывай. Это был тщательно продуманный обман, заговор против тебя. Непонятно только, кто за всем этим стоит…
— Император, больше некому. Он главное действующее лицо этой операции, её мозг…
— Зачем ему это?
Не ответив, Вик проследил, как бескрылый демориат ловко взбирается по верёвочной лестнице на свой корабль. И только когда тот скрылся из виду, неохотно признался:
— Брат никогда меня не любил. Считал недостойным статуса наследника, выродком…
Почти сразу же на палубе показались две фигуры, одной из которых был легко узнаваемый капитан.
Последовала секундная пауза.
— И давно ты в курсе, что твой друг — женщина? — спросил Пьер.
— Забавно, она тоже этим интересовалась… После ранения, когда раздевали, заметили.
— Ясно.
— Знаешь, — наблюдая за стремительным движением моторной лодки по воде, обратился к другу Вик, — я хотел бы отправиться на корабле Дрея.
— Я не против, время дорого. К тому же у него действительно очень хороший транспорт. При желании с ним можно управиться в одиночку, а это о многом говорит.
— Ты плавал на нём?
— Нет, Дрейлинд рассказывал.
— А как управлять им, он не говорил?
Пьерлонт усмехнулся, заметив, как Дрей соскочил в воду и вытащил шлюпку на берег, не дожидаясь, пока высадится его подчинённый.
— Нет, конечно, — пожал плечами. — Зачем мне лишняя информация? Ведь с нами останется капитан этого чудесного судна.
— Он за троих сойдёт, — невольно улыбнулся Вик.
Пьер вздохнул:
— Пока молчит. Говорит он за десятерых.
— Да, с разговорами у нас будет полный порядок…
— Будет явный перебор.
Дрей издалека замахал друзьям руками. Оставив своего матроса плестись далеко позади, он торопливо преодолел разделяющее их расстояние:
— А вот и мы! Я всё разузнал, слушайте…
И Вик без лишних слов уступил молодому капитану своё место, усевшись на поваленное дерево рядом с Пьером.
Рассказ обещал быть интересным… Хотя всё было уже предельно ясно.
***
— О, глядите!
На голос молодого капитана с палубы тут же приподнялись два его спутника, вовсю наслаждающиеся теплом осеннего солнышка:
— Что?
— Где?
Оставив управление, Дрей показал рукой за спины товарищей:
— Вон там, назад посмотрите!
— Ты штурвал-то не бросай! — попросил Пьер, не сводя глаз с панели управления, где мигали какие-то разноцветные лампочки и бежал текст из цифр и букв по небольшому жидкокристаллическому экрану.
— А, неважно, на пару минут тут и автопилот справится, — Демориат щёлкнул соответствующим тумблером. Вместо зелёной лампочки рядом со штурвалом загорелась синяя.
— И где ты только такой навороченный корабль достал… — буркнул Пьерлонт, поворачиваясь в указанном направлении.
А Вик уже вовсю разглядывал горизонт, где на фоне голубого неба взмывали ввысь пять огромных ракетоподобных кораблей.
— Все забрали, ни одного не оставили, — с горечью прокомментировал он.
Пьер невозмутимо наблюдал за стремительно отдаляющимися аппаратами:
— А должны были?
— Нет, ни в коем случае. Людям ещё рано выходить в вакуум! — испуганно воскликнул Дрей.
— Да они, наверное, уже сами близки к созданию собственных кораблей. Скоро и космос им покорится.
— Самое большее — до луны долетят, — холодно возразил другу Пьер. — И этот путь займёт у них немало времени. Наших уже в любом случае не догонят.
— Сейчас нет, но потом… Возьмут и высадятся на новой родине демориатов. Хотя вряд ли они выберут для заселения уже оккупированную нашими планету…
— Вряд ли люди вообще дойдут до изучения хотя бы соседней солнечной системы! Их сейчас больше интересуют развлечения. Думаю, эта планета погибнет раньше, чем они осознают приближение конца.
— Надеюсь, они успеют. Как успели когда-то наши предки.
Пьерлонт покачал головой:
— Они гораздо хуже развиты.
Виктианд предпочёл оставить пустой спор, неопределённо пожав плечами.