Дрейлинд лениво отмахнулся от коллеги:
— Да, да… Но, как и нам, он им не светит…
— Я не позволю вам загнать несчастных животных!
— Какой ты, однако, непостоянный! — хитро прищурился Дрей. — Только недавно говорил, что и близко не подойдёшь к этим монстрам, мечтал уничтожить всех до единого, а сейчас уже защищаешь их и заботишься!
— Да я тебя!
В ответ молодой капитан заливисто расхохотался и ударил пятками своего коня. Тот покладисто перешёл на рысь.
— Не догонишь! — прокричал через плечо.
Пьерлонт инстинктивно пришпорил кобылу, радостно припустившую галопом. Заметив приближение взбешённого капитана, Дрейлинд вынудил ускориться и своего коня:
— Всё равно не догонишь!
Два всадника стремительно обошли третьего и скрылись среди деревьев. Оказавшаяся последней лошадь без понуканий поспешила за своими. Осаждать её Вик не стал, коротко усмехнувшись в высоко поднятый воротник куртки:
— Удивительно жизнерадостный демориат…
***
Выехав на дорогу, Дрей без раздумий бросил коня наперерез легковому автомобилю. Заскрипев тормозами, машина испуганно вильнула в сторону и встала, чудом не улетев в кювет. А следом наружу с выражением неконтролируемой ярости на своём лице вылез плотный детина двухметрового роста.
— Ты куда прёшь? — угрожающе вопросил он. — Сдохнуть захотелось?!
Не обращая внимания на гневный тон и сжатые кулаки человека, Дрейлинд смущённо улыбнулся:
— Прости, мужик! Нам помощь нужна, срочно!
— Пошёл вон с дороги!
— Ну, подскажи, пожалуйста, очень надо! У нас машину угнали…
Мельком оглядев запыленных всадников и их взмыленных лошадей, мужчина вернулся за руль, так и не перейдя к решительным действиям.
— Это ваши проблемы! — донеслось из салона.
Однако молодой капитан не позволил человеку спокойно уехать. Приблизив своего коня практически вплотную к машине, он взмолился:
— Не бросай нас! Мы в отчаянии, на тебя вся надежда!
Водитель высунулся в дверной проём:
— А лошади у вас откуда?
— Так их мы и везли! — Дрей едва ли не плакал. — Спасибо угонщикам за заботу, оставили товар, не стали лишать нас последней рубашки, но без фургона мы никак не сумеем доставить его вовремя и в надлежащем состоянии…
Заинтересовавшись, человек слегка успокоился и уже не торопился уезжать.
— А вы что, коневоды? — с подозрением уточнил он.
— Курьеры мы! С нас три шкуры спустят, если без фургона вернёмся! В чём тогда живность перевозить? На что семьи кормить?..
Водитель промолчал.
Твёрдой рукой Дрей продолжал удерживать заметно нервничающего коня у самого носа автомобиля, лишая мужчину возможности тронуться. Человек раздражённо захлопнул дверцу и закрыл глаза.
Уставшие демориаты ждали, вперив умоляющие взгляды в его лицо.
Помедлив, мужчина опустил боковое стекло:
— Ээх… Я сам простой работяга, догадываюсь, что вам грозит. Ладно, как выглядела ваша потеря?
Дрейлинд аж подпрыгнул в седле от радости:
— Белый фургон, свежеокрашенный, на вид — явный самодел… Перепутать невозможно!
Человек задумался.
— Ну, вроде ехал один такой навстречу.
— Давно?
— Да, вы сильно отстали.
— Эх, а что делать, товар-то портить нельзя! Хоть с опозданием, а доставить надо. Главное, живых и здоровых, их ведь ждут! Авось и с наказанием обойдётся…
Мужчина нетерпеливо газанул:
— Всё?
— Погоди! Ты не видел, кто был за рулём?
— Да не приглядывался я! Едет аккуратно и уверенно, мне-то что?
— Ну, хоть что-нибудь! В дальнейшем это может значительно облегчить нам поиски!
— Нет, не помню! — отрезал человек. — Всё, давай, двигай отсюда!
И Дрейлинд поспешил освободить проезд, уведя лошадь на обочину. Взревел двигатель, передние колёса прокрутились, оставив на асфальте чёрные следа, и автомобиль резко рванул с места, обдав всадников выхлопными газами.
Откашлявшись, Дрей с довольной улыбкой повернулся к товарищам:
— Вот как надо! А вы что-то руками махали, кричали… Нужно было сразу брать быка за рога, не попутку же ловите!..
— Так ты рискуешь остаться как минимум без коня, — неодобрительно заметил Вик. — Водители не всегда такие осторожные. Ты же сам видел.
— Видел! Но кто не рискует…
— …тот остаётся с головой, — закончил за коллегу Пьер, трогаясь первым. — Поехали дальше. Направление верное.
Пришпорив коня, Вик поравнялся с молодым капитаном.
— Ну и горазд же ты врать, однако… — то ли с неодобрением, то ли с завуалированным восхищением протянул он.
— Чего не сделаешь ради благого дела, — пожал плечами Дрей. — Простая психология: жалость вызывает доверие, что значительно увеличивает шансы на успех. Чем жалостливей история, тем больше доверия…
— Может, ты и прав, не знаю, не пробовал. Лично я предпочитаю недоговаривать и отмалчиваться, если не могу сказать правду. Мне кажется, так тоже можно добиться нужного результата.
— Можно, не спорю. Но это займёт время, а его у нас нет.
— Не слушай ты его, Вик! — вмешался Пьерлонт. — Дрей постоянно придумывает какие-то небылицы.
— Да, я люблю приукрашивать действительность, но лгу только при необходимости.
— Смысл один и тот же.
— Неправда! Мои художественные преувеличения делают мир ярче и не имеют другой цели.
— Эффект един — искажение действительности.
— В моей обычной речи всегда есть основа, которая не претерпевает никаких изменений.
— В твоём недавнем вранье тоже можно её найти, правда, она будет микроскопической… — парировал Пьер, не желая сдаваться.
И Виктиандр обречённо закатил глаза.
***
Пожилой мужчина стоял на обочине рядом со своей машиной и безмятежно курил, изредка бросая скептические взгляды на автомобиль, у которого было снято правое переднее колесо.
Первым к человеку приблизился Вик, не забыв спешиться. Пока длилось пустое вступительное общение, успели присоединиться и остальные всадники.
Наконец, разговор повернул в нужное русло.
— Белый фургон с множеством сварочных швов? — уточнил человек. — Нет, не видел.
Демориаты растерянно переглянулись.
— Где же он мог свернуть? — подал голос Вик.
— Да где угодно! — раздражённо заметил Пьер. — Мы вон сколько развилок проехали.
— Они недостаточно значительные. А знакомых у неё здесь нет.
— Разве ты не говорил, у неё их нигде нет?
— Я уже ни в чём не уверен!
— Ребятки, — прервал обсуждение пожилой водитель, — я же только выехал на дорогу, вон с того поворота, даже отъехать толком не успел. Может, разминулись мы с вашим фургоном…
Дрей махнул ему рукой, направляя коня в обход сломавшегося транспорта:
— Спасибо, батя! Может, и так!
Кобыла Пьерлонта пошла следом сама. Вик вскочил на свою лошадь, кивком поблагодарил словоохотливого человека и поспешил догнать спутников:
— Надеюсь, что он прав. Крупных развилок на этой дороге действительно мало, одну мы проехали, следующая нескоро… До вечера можно больше не спрашивать.
— Давайте так, если повезёт, как сейчас, спросим, — согласился Дрейлинд. — А нет, значит, нет.
— Хорошо, — кивнул Вик.
Третий всадник предпочёл промолчать.
***
После небольшого совещания ночь мужчины решили провести в сёдлах, дабы сократить разделяющее их с фургоном расстояние. Ехать по темноте было опасно, и демориаты, оккупировавшие обочину, с наступлением сумерек ушли в лес, двигаясь по самой его кромке. От пустой дороги, на которой им за весь вечер и часть ночи встретилось от силы два автомобиля, их отделял небольшой ров и насыпь за ним.
Неожиданно для спутников Дрейлинд резко ударил своего коня пятками, направив того к проезжей части.
Вик тоже заметил свет вдалеке, однако его реакция была иной.
— Ты куда?! — осадив лошадь, вскричал он. — Стой!
— Там стоит что-то крупное! — не обернувшись, бросил через плечо Дрей. — Скорее!
— Так это же грузовик! — воззвал к разуму спутника Виктиандр. — Форма не та!
Но молодой капитан и не думал останавливаться.
— Дрей! — предпринял последнюю попытку Вик.
Разумеется, безрезультатно.
— Пойдём, — вздохнул Пьер, поворачивая кобылу за коллегой.
Когда они подоспели, Дрейлинд уже вовсю общался с водителем. Друзья не стали заставлять уставших лошадей карабкаться наверх, решив дослушать окончание разговора оставаясь за кадром.
— Да не знаю я, кто за рулём был! — раздражённо воскликнул человек. — Предпочитаю на дорогу смотреть, и то, как видишь, не всегда помогает! Никогда больше ночью не поеду!
Молодой капитан обречённо кивнул, разворачивая коня:
— Ладно, спасибо, мужик.
— Не советую двигаться по темноте! Как бы вам не разделить судьбу этой несчастной собачки… — человек указал на погнутый бампер, влажно поблёскивающий в темноте.
Дрей благодарно улыбнулся:
— Да мы осторожно, понизу!
Водитель пожал плечами, возвращаясь к осмотру повреждений.
— Ну, что? — хором спросили вернувшегося товарища демориаты.
— Говорит, вчера вечером похожий фургон съехал с дороги на обочину и встал, слегка накренившись вбок.
Вик напрягся:
— Он?..
Дрейлинд неопределённо покачал головой:
— Непонятно. Но для ночлега было ещё слишком светло.
— Лео предпочитает рано ложиться, а вставать с рассветом…
— Это обнадёживает! — улыбнулся Дрей. — Тогда вероятность, что за рулём именно она, возрастает.
— Скорее, наоборот, — оборвал восторженные предположения Пьер. — Если её ищут, останавливаться вот так у всех на виду было бы верхом глупости. Враги не дремлют…
— Нет, Лео не дура так поступать, — согласился с другом Вик.
— Да мало ли какие у неё были причины! В кустики захотелось, например.
— Там есть все удобства.
— Прямо в водительском сидении? — иронично уточнил Дрейлинд, усмехнувшись.
— Нет, конечно…
— Тогда ей в любом случае пришлось бы на время прекратить движение. Ладно, чего гадать, догоним — спросим.