— Ну, да… Главное, направление верное.
— Это мы и раньше знали! — проворчал Пьер.
— Не скажи. До этого у нас были сомнения! Зато теперь, получив совсем нелишнее подтверждение, мы можем ускориться!
— Не можем. Лошади и так на пределе, им не понять, ради чего мы куда-то торопимся, у них нет стимула.
Дрейлинд открыл рот что-то возразить, но был остановлен уставшим голосом:
— Пьер прав, Дрей. Мы и так двигаемся с максимальной скоростью. Нам необходимо беречь наш транспорт.
— Какие же вы такие скучные!.. — развернув коня, безнадёжно протянул молодой капитан.
Обменявшись взглядами, друзья отправили вслед удаляющейся бескрылой спине по усталому вздоху.
***
Когда основательно рассвело и рассеялся лёгкий туман, демориаты вышли на большую дорогу.
Дрей спешился первым:
— Не могу больше! Весь зад ноет!
Вик молча последовал его примеру.
— А ты ещё гнать собирался, — вскользь заметил Пьер, догоняя коллегу на своей кобыле.
— Зато ничего бы себе не отсидел!
— Да, ты бы всё себе отбил!
— А вот и нет, я знаю, как правильно ездить! Надо стать единым целым с лошадью и приподниматься в стременах в такт движению.
— Ты бы не выдержал, слишком большое напряжение на неподготовленные ноги. Твоя пятая точка превратилась бы в отбивную.
— Тогда, по крайней мере, появилась бы веская причина моему состоянию, не то что сейчас! — не сдавался Дрей.
Вместо ответа Пьерлонт смерил коллегу презрительным взглядом и гордо прошествовал мимо пеших товарищей. Обогнав их метров на пять, он попытался ловко спрыгнуть на землю, но вся его затея рассыпалась прахом, стоило ногам соприкоснуться с твёрдой поверхностью. Коротко вскрикнув, он побледнел, упал на колени и схватился за поясницу.
— Что, тоже фигово, да? — усмехнулся Дрейлинд.
— В спину отдало… — прошипел в ответ несчастный демориат.
— Ха! Старик!
Пьер молча показал молодому капитану кулак, с трудом принял вертикальное положение и, постанывая, направился дальше. А редкие автомобили могли наблюдать необычную картину для современного мира: по обочине вразвалочку, прихрамывая и изредка кривясь, шли трое мужчин, ведя под уздцы измождённых, голодных лошадей.
— Надо найти им ручей, — остановившись, заявил Пьерлонт. — И покормить.
Вик устало огляделся:
— Тут трава слишком пыльная, придётся углубляться в лес…
— Кто-то должен остаться здесь! — высказался Дрей. — Вдруг фургон обратно поедет!
Пьер обернулся:
— Намекаешь на свою персону? Думаешь, мы устали меньше?
— Нет, я просто предполагаю любое развитие событий…
Вик поспешил остановить назревающую ссору:
— Зачем им возвращаться? Это маловероятно.
— Ну, всякое может случиться. Например, встретятся вашей подруге враги…
— Тогда только вперёд и на полной скорости! — прервал коллегу Пьер. — А они пусть разворачиваются и догоняют. Нечего фору давать.
Он оглядел молчащих спутников. Виктиандр воспользовался краткой передышкой и дремал, обхватив рукой шею своего коня. Дрей тоже опирался на лошадь, но не спал, а стоял с закрытыми глазами, всем телом впитывая живительное солнечное тепло.
— Предлагаю сделать привал в лесу, поспать часок, поесть нормально… — вдруг высказался Пьер. — Не знаю, как вам, а мне уже осточертело есть этот сухой хлеб на ходу! Я хочу чего-нибудь горячего и сытного. Как думаете, тут можно добыть что-нибудь мясное?
— Наверное, можно, почему нет… — потянувшись, откликнулся Дрейлинд. — Дичь должна быть в каждом лесу, только чем мы будем её ловить, вот вопрос… Ты как считаешь, Вик?
Брат императора испуганно подскочил:
— А? Что?
— Пьер хочет отдохнуть, — терпеливо повторил Дрей. — Ты как?
— Не, я, наверное, тут останусь, — Вик зевнул. — На всякий случай. А вы идите.
— Ты в своём уме? — возмутился Пьерлонт. — Ты же спишь на ходу, какой от тебя будет толк? Давай я посторожу, или пусть лучше Дрей отдувается за свою идею.
— А что сразу я? — тотчас встрепенулся молодой капитан. — Я только предложил, соглашаться было необязательно. Вообще-то я тоже спать хочу!
Тем временем рядом притормозила машина, следовавшая встречным курсом, но демориаты не обратили на неё никакого внимания, увлечённые обсуждением ближайшего будущего.
— Давайте по очереди, — предложил Виктиандр.
— Типа дежурства? Я за! — Дрейлинд радостно поднял руку вверх.
— Вик, какая очередь, не глупи…
— Пьер, если ты не хочешь участвовать, я ничего тебе не скажу, но и отговаривать меня не надо. Будь уверен, я справлюсь. А Дрей, если его всё устраивает, сменит меня чуть позже, когда приготовит завтрак и перекусит, — Виктиандр покосился на неунывающего капитана.
— Более чем!
Кивнув, бывший советник вновь повернулся к своему старому другу:
— А ты тогда за лошадьми присмотри…
— Ну уж нет, от меня вы так просто не отделаетесь, я тоже буду дежурить, после тебя, но до завтрака. Если помните, его ещё надо поймать…
Тут в автомобиле опустилось окно, и оттуда выглянул мужчина интеллигентного вида.
— Ребята! — позвал он. — Помощь нужна?
Пьерлонт отреагировал первым:
— Нет, спасибо!
Человек развёл руками и вернулся за руль.
— Стойте! Нужна! — подарив коллеге выразительный взгляд, Дрей бросил ему поводья и подбежал к автомобилю. — Нам бы лошадей напоить, да самим передохнуть. Не подскажете, где было бы удобнее это сделать?
Водитель задумался:
— Пешком вам, конечно, долго добираться придётся, но тут есть специальная стоянка для отдыха, мы как раз оттуда. Там и кафе, и вода есть. Вот с пищей для лошадей не знаю, но это уж сами придумаете.
— Да траву дайте пожевать, вот и весь корм! — лениво бросил пассажир, вальяжно развалившийся на заднем сиденье. Его вид был прямо противоположен облику водителя, и впечатление он производил соответствующее.
— А вы давно в пути?
— Сегодня выдвинулись на рассвете, а вообще уже третий день. А что?
— Мы фургон один ищем, с друзьями разминулись. Может, видели?
— Какой?
— Ну, такой дом на колёсах…
Пассажир грубо прервал молодого демориата:
— На стоянку ночью заехало нечто похожее на дом-фургон, неаккуратно и неоднократно чиненное. Но больше, за все дни пути, мы ничего похожего не видели.
— Наше! — обрадовался Дрей.
Водитель кивнул:
— Когда мы уезжали, ваш фургон был ещё там.
— Странно… — протянул Вик. — А вы не видели, кто сидел за рулём?
— Нет, простите, не довелось.
Пассажир зевнул:
— Неа…
— А девушки рядом случайно не наблюдалось?
— Гадаете, успела ли ваша подруга туда загрузиться? — улыбнулся Дрейлинду водитель. — Лично я спал и видел пятый сон, когда они прибыли, поэтому вряд ли смогу вам помочь. Простите.
Молодой капитан повернулся к его спутнику:
— А вы?
— Не видел я никакой бабы. Мужик выходил, да, было дело…
Вик поджал губы и нетерпеливо посмотрел на молодого капитана.
— Ясно, спасибо за помощь, — торопливо свернул разговор Дрей. — Пожалуй, мы ускоримся…
— Удачи!
И машина рванула прочь. Пешие всадники проводили её глазами до ближайшего поворота.
— Что-то медленно они едут… — задумчиво пробормотал Виктиандр.
— Мне кажется, наоборот. Гляди, как чешут!
— Я про фургон.
— Ааа… Да успокойся ты, Вик. Они просто не спешат, паниковать ещё рано. Разберёмся. Вообще, это промедление нам только на руку, быстрее догоним, — Дрей вскочил в седло. — Давайте, по коням и на стоянку. Вдруг повезёт?
— Это вряд ли… — протянул Пьер, неохотно взбираясь на свою кобылу. — Странный человек нам попался, доброжелательный такой. Не нравится мне всё это.
— Ой, ладно тебе, среди людей порой тоже встречаются адекватные индивидуумы, — Дрейлинд подмигнул коллеге. — А среди наших — последние сволочи.
— Обсудить всё можно и в дороге, поехали! — прервав очередную перепалку, Виктиандр пришпорил коня, первым трогаясь в путь. — Если Лео поймали, и она жива… Даже думать не хочу, что с ней сейчас делают!
— Возможно, её там и вовсе нет, — в своей излюбленной манере напомнил Пьер. — А мы здесь просто зря теряем время.
Но Вик был уже далеко и замечания друга не услышал.
— Тогда тем более надо поторопиться! — пустив коня галопом, ответил за него Дрей. — Догоняй, Пьер!
Лошадь с белой стрелкой на носу быстро настигла своего брата, и далее они двигались рысью уже парой, оставляя за собой клубы мелкой пыли.
— Чую, транспорта мы скоро лишимся… — прикрыв лицо рукавом, неразборчиво проворчал Пьерлонт.
Затем дождался, пока песок уляжется, и тронул кобылу за товарищами. Шагом.
Глава 7
Леоника
На горизонте только забрезжил рассвет, а девушка уже открыла глаза. Мужчины же продолжали спать. Бык храпел во всю глотку, лёжа на спине в позе звезды, а его начальник мирно посапывал на левом боку, уткнувшись носом в стену.
Осторожно пошевелив конечностями, Лео покосилась на спутников. Мужчины не просыпались. Тогда девушка подключила тело. Заскрипели диванные пружины, и храп на секунду прервался, сменившись громким причмокиванием. Леоника испуганно замерла и облегчённо выдохнула, когда шум возобновился с новой силой. Расслабившись, она задёргалась в несколько раз активнее, однако путы упорно не хотели поддаваться. Правда, и не затягивались. Будучи привязанной на совесть, девушка потратила немало сил, пытаясь разболтать узлы, но все её попытки оказались тщетны.
Позволив себе краткий отдых, она абстрагировалась от окружающего и снова попробовала выпутаться, на этот раз по частям, избрав в первопроходцы правую руку. Однако, как она ни крутила её, как ни извивалась сама, ничего не получалось.
Лео посмотрела на спящих. Бык продолжал сотрясать воздух, не изменив положения тела, зато второй мужчина успел повернуться на спину и вытянуться по стойке «смирно», но дышал всё так же ровно и спокойно.
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Леоника попыталась выползти из верёвок, подвинув своё тело вверх. Она двигалась как змея, закрыв глаза от усердия, и чувствовала, как постепенно перемещается всё выше и выше… Пока не упёрлась головой в раму.