— Да что же ты за тварь-то такая! — сквозь зубы процедил он.
Бык ринулся вперёд, однако был остановлен повелительным жестом брата.
— Упокойтесь, пожалуйста, — глядя прямо в глаза Пьерлонту, сказал Боров. — Я понимаю ваше возмущение, но это было необходимо. Я и так старался сделать всё как можно менее неприятно для девушки как физически, так и морально.
— Это правда, — с готовностью подтвердила Лео. — Учитывая вашу официальную цель и мою репутацию, вы использовали вполне адекватные меры. Хотя и неприемлемые, чтобы завоевать чужое сердце.
— Если бы ты сбежала и погибла, у меня не было бы уже никаких надежд и шансов, — грустно улыбнулся Боров, достав из-за ворота тонкую цепочку с ключиком на конце.
Не дожидаясь приглашения, девушка осторожно высвободилась из объятий Вика, подошла к мужчине и наклонилась. Щёлкнул замок, ошейник упал в подставленную ладонь, туда же Лео положила поводок, который всё это время держала в руках.
— Скажите, а на что вы рассчитывали в дальнейшем? — выпрямившись, спросила она. — И когда собирались сказать мне, что Боров и вы — одно лицо?
— После свадьбы.
Девушка удивлённо округлила глаза:
— Не понимаю, как при таком раскладе можно даже думать о ней!
— Очень просто. Ты же сама подала мне идею, как оставить тебя при себе, убрав ограничение свободы и имея возможность ухаживать по-настоящему, не раскрывая своего имени… Но это всё уже неважно, — На этом мужчина посмотрел на шею девушки и резко побледнел. — О, нет… Когда я успел?! Умоляю, прости. Я не хотел… Правда.
Нахмурившись, Лео ощупала себя, покрутила головой, прислушиваясь к собственным ощущениям, и вопросительно повернулась к другу.
— У тебя синяк, — пояснил он.
— Не чувствую… — задумчиво протянула девушка. — Где?
Вик подошёл к ней сзади, наклонился и нежно прикоснулся к бордовому следу губами. В ответ на его действие щёки девушки порозовели, а на лице появилась мечтательная улыбка. Не в силах сдержать эмоции, Пьер прикусил губу и спешно отвернулся, в то время как Дрейлинд наблюдал за влюблёнными с искренним интересом. Боров тоже не смог спокойно смотреть на чужое счастье. Он поднялся, потянул за собой брата и переместился на стул рядом с Пьерлонтом. Бык же, как и положено телохранителю, встал позади.
— Так что всё-таки насчёт получения поддержки сейчас, когда основная масса демонов улетела, и правителя больше нет? — обратился Боров к соседу.
— Его и не будет. Нет среди изгоев достойных.
— Неужели вы настолько отвыкли нормально жить, что предпочтёте голодать и влачить безрадостное существование? Это не очень умно, когда есть другие пути.
Пьер презрительно покосился на человека.
— У нас строгие традиции, в том числе о престолонаследии, — сквозь зубы процедил он. — Второго императора нет.
— Так выберите! Можно же выбрать президента, короля, диктатора, в конце концов! Какая разница, как называть. Когда-то и первого императора просто выбрали ваши предки.
— Мы бескрылые, — теряя терпение, повторил Пьерлонт. — Мы не демоны и никак с ними не связаны. И уж тем более никто из нас не подчинится бескрылому выскочке. Нет, тут и выбирать нечего. Мы все равны и стоим одинаково низко с точки зрения иерархии…
Однако Боров не собирался сдаваться.
— Понимаю, это будет трудно, — мягко сказал он. — Но если приложить усилия, можно наладить всё что угодно, найти выход из любой ситуации. Надо лишь подумать…
— А что тут думать! — внезапно воскликнул Дрей. До этого он молча прислушивался к разговору, изредка поглядывая на влюблённых. — У нас же есть брат императора, такой же изгой, как и мы! Общество бескрылых вполне может вернуть иерархию обратно, как было раньше, забыв обо всех отречениях! Мы же все в равном положении!
Встрепенувшись, Лео нежно отстранила от себя Виктиандра и обратилась к Дрейлинду:
— Брат императора? Он тоже остался?
— Ага!
Девушка повернулась к Пьеру, ожидая ответа и от него.
— Да, он отказался от крыльев, — покосившись на Вика, подтвердил седой капитан.
Боров радостно улыбнулся:
— Тогда мне нужно будет как-то с ним связаться. Или с любым другим демоном, который встанет во главе оставшихся на Земле. Вы согласитесь мне помочь?
Вопрос был обращён ко всем демориатам, однако ответил на него Дрейлинд:
— Я гарантирую, что все согласятся сделать императором его брата! А, значит, вы можете прямо сейчас всё с ним обговорить. Правда, Вик?
— Я не хочу быть императором, — смертельно уставшим голосом сказал Виктиандр, опустив голову.
В первую секунду Леоника отшатнулась, но потом, наоборот, приблизилась и попыталась заглянуть Вику в лицо:
— Ты и правда он?
Демориат неохотно кивнул.
— Почему ты ничего не сказал?! — возмущённо воскликнула девушка. — Что, совсем мне не доверял?!
Вик попытался взять её за руку, но Лео вырвалась и отошла к людям, встав рядом с Быком.
— Успокойся, пожалуйста, — тихо попросил бывший советник. — Без разрешения императора я не мог рассказать тебе правду, но я просил об этом ради тебя! И как раз на следующий день после твоего исчезновения мы планировали раскрыть всем истинное лицо наследника! Точнее, это я так планировал, император же играл совсем другую партию, и она у него чудесно вышла. В результате я был лишён крыльев и изгнан.
Виктиандр попробовал надавить на жалость, но у него ничего не вышло. Леоника уже завелась и была не в силах остановиться:
— Значит, ты соврал мне и здесь, рассказывая свою историю?! Ненавижу тебя! Предатель! Подлый лжец! Как я вообще умудрилась в тебя влюбиться?!
— Подожди! Давай ты успокоишься и попробуешь меня понять…
— Нет, — непреклонно заявила Лео. — Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Пожалуй, фрейлины были правы… Люди и демориаты не должны жить вместе!
Вик попытался приблизиться:
— Лео…
— Не подходи! — Девушка отпрыгнула к двери. — Я никуда с тобой не поеду! Будь кем хочешь, живи как хочешь, где хочешь и с кем хочешь, а меня не трогай!
— Может, тогда ты останешься со мной? — улыбнулся Боров, наблюдая за развитием ссоры.
— Ни за что! Вы оба обманщики и манипуляторы! Думаете только о собственной выгоде, о политике, о себе! Отныне я тоже буду думать только о себе и жить сама по себе!
С этими словами Леоника выбежала на улицу, оглушительно хлопнув дверью. А в фургоне повисла напряжённая тишина. Боров посмотрел вправо, переглянулся с братом, покосился на ошеломлённого Виктиандра, обернулся на дверь, но снаружи не доносилось ни звука. А Пьер исподлобья смотрел на Дрея. Однако тот ничего не замечал, замерев с неизменной улыбкой на губах.
— Чей-то язык не помешало бы укоротить, — не дождавшись желаемой реакции, с укоризной заметил седой капитан.
Дрейлинд повернулся к коллеге, показал ему означенный орган и выразительно подмигнул, Вик же как будто и вовсе не услышал реплики друга.
— Советую вам, Виктиандр, догнать её, пока не поздно, и поговорить без свидетелей, — подал голос Боров. — Уверен, у вас всё наладится. И, кстати, я бы не рекомендовал Лео долгую прогулку. На улице ниже нуля, трава покрылась инеем, а она в одном платье и летних туфлях. Сломанных.
Вздрогнув, Вик посмотрел на человека слегка расфокусированным взглядом, кивком поблагодарил его и вышел вслед за девушкой.
Оставшиеся переглянулись.
— Давайте договоримся, что вы свяжетесь со мной сразу, как определитесь с новым правительством, — предложил Боров.
Демориаты уклончиво пожали плечами.
В молчании прошла ещё минута.
— Кстати, ту машину всё же придётся вернуть хозяину, — вдруг обратился к коллеге Дрей. — Ты ведь согласен, что мы теперь в меньшинстве? Среди людей ещё не перевелись благородные господа.
Седой капитан неохотно кивнул.
— А фургон вы мне оставите или с собой заберёте? — спросил в свою очередь человек.
— Оставим! — махнул рукой Дрейлинд. — У нас, конечно, есть причины вам не доверять, но я бы не стал рисковать возможностью мира между нашими расами.
— Пусть это решает Вик, — мрачно возразил другу Пьерлонт.
Боров вздохнул:
— Ладно, подождём. Торопиться некуда… Хотя уже час ночи.
И потекли томительные минуты ожидания.
***
Когда Вик выбежал на улицу, девушки уже и след простыл. Он с тоской посмотрел в лес, потом прямо, вышел на дорогу, снова огляделся, но никого так и не увидел.
— Лео! — позвал он без особой надежды в голосе.
— Оставь меня в покое! — донеслось из-за деревьев.
И Виктиандр тотчас рванул туда.
А в лесу стояла непроглядная тьма. Было настолько темно, что Леоника не видела даже собственных ног, двигаясь медленно и осторожно, ощупывая каждый сантиметр пути и выставив вперёд одну руку. В таких условиях она совершенно не беспокоилась, что друг сумеет её нагнать, но на всякий случай сменила направление. Вик же под ноги не смотрел вовсе, огромными прыжками преодолевая разделяющее их расстояние. Вскоре шум его шагов достиг ушей Лео, и девушка тут же спряталась за дерево, которого в тот момент касалась рукой, прижалась спиной к шершавой коре и застыла. А бывший советник остановился за несколько метров до спасительного дерева, примерно там же, где была девушка, когда подала голос, и медленно повернулся вокруг своей оси, вглядываясь в темноту.
— Леоника! Где ты? — позвал он.
Тишина.
— Послушай, тут же холодно! Давай вернёмся в фургон и спокойно всё обсудим, не рискуя твоим подорванным здоровьем…
Ответа не последовало.
— Я не хочу снова терять тебя!
Девушка опять промолчала.
— Если ты попросишь, я отпущу тебя и даже не буду искать… Но только после разговора.
И эта попытка пропала даром.
— Пожалуйста, дай мне шанс. Позволь сказать тебе хотя бы несколько слов! — Виктиандр устало опустил голову и тихо добавил: — Всего три слова… Я люблю тебя…
Его голос был мгновенно поглощён ночью и донёсся до Лео в виде еле различимого шёпота. Окажись она всего на пару шагов дальше, за следующим деревом, она бы уже ничего не услышала, но всё сложилось именно так. От неожиданности у девушки подкосились ноги, она медленно сползла по стволу наземь и случайно задела кучу сухих листьев, собранных неподалёку старательным ветром. Послышался шорох, показавшийся ей оглушительным, хотя на деле он был едва слышен. Однако Вик, благодаря острому слуху демориатов, уловил подозрительное шуршание и обернулся.