— Пьер, милый… — женщина отстранилась, ласково улыбнулась и обвела рукой невольных свидетелей их воссоединения. — Посмотри вокруг.
Пьерлонт растерянно огляделся.
— Мы не одни, — Женщина покосилась себе за спину и поспешила подняться на ноги. — К тому же по закону мы подчиняемся твоему отцу, как главе рода. Это он принял решение остаться.
А к счастливому семейству неспешно приближался пожилой демориат под руку с молодой демориассой.
Вскочив с колен, Пьер уважительно кивнул мужчине:
— Отец.
— Здравствуй, сын, — демориат остановился, пропуская вперёд спутницу. — Это моя новая супруга, Гиардина.
— Леди, — Пьерлонт поклонился демориассе, без стеснения оценивая её внешность. А выглядела она даже моложе самого Пьера. — Рад знакомству.
— Взаимно, — ответила женщина.
— До меня дошли слухи, что ты вернулся на материк, — взял слово демориат, — и я принял решение провести на сегодняшнюю аудиенцию твою супругу и дочь, чтобы вы могли поскорее увидеться.
Пьер скептически посмотрел на главу рода:
— Не узнаю тебя, отец, — сухо обронил он. — Я же бескрылый. Изгой. Изгнанник…
— Это больше не имеет никакого значения! — воскликнула Даргулия, не сводя с супруга восторженного взгляда.
Выяснить, почему, Пьерлонт не успел — в зал вошла вдовствующая императрица и все поспешили вернуться на свои места. Дождавшись, пока она поднимется по ступеням, собравшиеся синхронно поклонились.
— Императрица! — хором произнесли друзья, в ту же секунду опустившись на колени.
С небольшим опозданием Лео неловко присела в реверансе.
— Сын мой! — замерев, седовласая демориасса торопливо слетела вниз.
Приблизившись, она жестом приказала Вику подняться и обняла его, как родного. Замерев в растерянности, Виктиандр неуверенно ответил на столь тёплый приём, осторожно уткнувшись в шею мачехи.
Так они простояли больше минуты, пока императрица, наконец, не отпустила своего приёмного сына.
— О, ты не представляешь, как я рада, что ты вернулся! — эмоционально воскликнула она. — Нас ждёт столько дел!..
— Погоди, мама, — остановил её Вик. — Давай начнём сначала. Почему осталось так много демориатов? И, самое главное, что здесь делаешь ты? Мы же договаривались!
— Понимаешь… — Женщина смущённо отвела взгляд. — У меня тут случилась небольшая ссора с императором…
— Из-за меня? — мгновенно предположил Вик.
— Нет-нет! Точнее, не совсем… — Императрица вздохнула. — Так получилось…
И замолчала.
— Давай по порядку, — ободряюще приобняв женщину, предложил Виктиандр. — Если хочешь, можем поговорить в более приватной обстановке…
Императрица благодарно улыбнулась сыну:
— Спасибо, но это необязательно. Большая часть демориатов в курсе ситуации, от остальных же мне нечего скрывать.
И действительно. На лицах всех без исключения было написано благоговение к этой женщине, волею судьбы ставшей императрицей.
Вик кивнул:
— Хорошо. Тогда рассказывай.
Внимательно оглядев слушателей, седая демориасса гордо выпрямилась и посмотрела на сына.
— Мои отношения с императором давно стали далеки от идеала, и с каждым месяцем они становились всё напряжённее, — приступила к выполнению просьбы. Её голос отлично разносился по залу, и каждый демориат отчётливо слышал всё до последнего слова. — Год от года император всё сильнее отдалялся от меня, и ты, Вик, оказался той каплей, что переполнила чашу моего терпения. Поэтому я решила выяснить истинный настрой народа, а затем призвать демориатов, недовольных властью императора, остаться на Земле вместе с бескрылыми.
— И с тобой, — вставил Виктиандр.
— Именно со мной, — с нажимом подтвердила императрица. — Желающих начать новую жизнь в новой и справедливой империи оказалось немало. Как я и рассчитывала, император не стал тратить время на противостояние, а просто улетел, забрав с собой верных ему подданных.
— И оставил вас здесь в наказание.
— Уверена, он так и считает, — кивнула императрица. — Однако его мнение ошибочно. Да, правитель тоже способен на ошибку! — громко повторила демориасса, медленно повернувшись вокруг своей оси. — Император ошибся! Мы не сгинем здесь, напротив, мы возвысимся над прошлым! Мы создадим новое общество, откажемся от ненужных традиций и правил! И заживём счастливо и беззаботно!
Не удержавшись, Леоника скривилась от слащавого пафоса последнего заявления, но зал взорвался овациями.
— Значит, ты теперь правящая императрица без наследников? — с усмешкой спросил Вик.
— Почему же без них? — женщина хитро улыбнулась. — А ты?
— Мама, — терпеливо возразил Вик, — я не являюсь твоим родным сыном. К тому же я бескрылый.
Демориасса легкомысленно махнула рукой:
— Отныне это не имеет значения. Более того, я исполняю обязанности правителя лишь временно. Демориаты уже выбрали себе нового императора.
И императрица вновь обернулась к толпе. А вслед за её взглядом демориаты опускались на одно колено, а их спутницы — приседали в реверансах. Вскоре все согнулись в поклоне, и императрица выкрикнула:
— Да здравствует император!
— Император! — хором вторили ей собравшиеся, с благоговением уставившись на Виктиандра.
Сглотнув, Вик с подозрением посмотрел на демориассу в своём неизменном сером платье:
— Мама? Что происходит?
— А ты разве не понимаешь?
— Нет.
— Все присутствующие, — императрица обвела руками зал, — все оставшиеся на Земле, хотят видеть тебя императором! Ты единственный демориат, достойный этого поста. К тому же ты, как-никак, сын императора.
— Отречённый, — сухо поправил её Вик. — Изгнанный императором.
— Его указы для нас больше недействительны. А желание народа может отменить отречение.
Посмотрев на собравшихся, Виктиандр получил немое подтверждение её слов.
— Кстати! — Императрица взяла Вика за руку и поманила кого-то из толпы: — Леди Е’Ать! Подойдите, пожалуйста.
И в центр зала вышла смутно знакомая девушка в золотом наряде. Та самая леди в розовом платье, что когда-то увела у Леоники кавалера. Как оказалось — Вика…
Новоизбранный император склонил голову:
— Леди.
Щёки девушки покрылись румянцем.
— Хочу представить тебе демориассу, приятную во всех отношениях и очень полезную в делах империи. Я бы даже сказала, незаменимую, — Императрица выдержала небольшую паузу. — Твою невесту Ангелину.
Эта фраза оказалась ударом для Лео, не ожидавшей такого развития событий. Пошатнувшись, она почти упала, однако Дрей немысленным образом сумел удержать девушку в вертикальном положении, незаметно вцепившись рукой в её ногу. И Леоника, сделав над собой огромное усилие, осталась стоять, напрочь забыв о дрожи в напряжённых коленях. Ведь подняться ей так никто и не предложил.
Выровнявшись, Лео затравленно покосилась на Вика, невозмутимо разглядывающего молодую демориассу. Человечке не было видно лица возлюбленного, но сама ситуация безмерно её расстраивала.
Наконец, минуты томительного ожидания подошли к концу.
— Прости, мама, и вы, леди, — тряхнув головой, отступил Вик, — но я хочу связать свою жизнь с Леоникой.
Облегчённо выдохнув, Ангелина широко улыбнулась, а императрица замерла с открытым ртом, явно рассчитывая на другой ответ.
— Но императору нужны наследники! — громко возмутилась она. — У демориата с человечкой не может быть детей!
— И что мне от этого? — холодно спросил Вик. — Я не хочу быть императором, мама, и никогда не хотел. Вам стоит выбрать кого-нибудь другого, а я вернусь на человеческий материк и спокойно доживу свой век там, с любимой женщиной.
Зардевшись, Лео с улыбкой покосилась на своего демориата, который внимательно следил за реакцией матери, готовый отпираться снова и снова.
В толпе послышались тихие разговоры, однако встревать никто не торопился. Демориаты смотрели на императрицу и её приёмного сына. Кто с грустью, кто с надеждой, кто с мольбой или тоской, а некоторые просто ждали развязки… Но радости не было ни в одном взгляде. Лишь Пьер по-прежнему светился от счастья, не обращая внимания на происходящее вокруг — все его мысли были устремлены куда-то вбок, на свой род, да Дрей смотрел на Вика, улыбаясь во все клыки, что, в принципе, было его обычным состоянием.
— Все выбрали тебя, — повторила вдовствующая императрица.
— Бескрылого?
— Мы желаем оставить эту дискриминацию в прошлом, — отчётливо произнёс невидимый мужчина из толпы.
Вздрогнув, Виктиандр удивлённо посмотрел в зал, ища высказавшегося.
— Вик! — вдруг тихонько позвала Лео.
В ответ мужчина слегка наклонил голову, однако к любимой так и не повернулся.
— Ты можешь сделать ребёнка на стороне, а воспитывать будем его как своего, — помедлив, предложила девушка. И отметила, как губы императрицы расплываются в довольной улыбке. — Я всегда хотела иметь детей.
Вик изумлённо покосился на подругу.
— Ты будешь не против? — озадаченно уточнил он. — Правда?
— Конечно! — Лео твёрдо кивнула, хотя малейшее движение могло привести к падению, настолько неустойчивым было её положение.
Заметив это, Вик подошёл к девушке и помог ей выпрямиться.
— Ты уверена? — не отставал он. — Мы можем получить наследника иначе. Например, усыновить какого-нибудь малыша… Даже человеческого.
За спиной сына коротко ахнула императрица, но он и глазом не повёл.
— Ведь случаются иногда и отказы, и несчастные случаи, — невозмутимо продолжал рассуждать Виктиандр. — И для всего этого мне совсем незачем становиться императором.
— Как и для моего варианта, — улыбнулась Леоника. — Знаешь, — задумчиво протянула следом, — а я ведь тоже не жажду становиться императрицей. Я хочу заниматься любимым делом, а не сидеть на приёмах, участвовать в интригах или решать проблемы империи и двора. Но все, кто здесь собрался, возлагают на тебя свои надежды, заботы и мечты о светлом будущем, — девушка скользнула взглядом по лицам в толпе. Демориаты напряжённо прислушивались к её голосу, стараясь не пропустить ни слова. — Тебя они точно готовы принять в качестве императора, а я не готова тебя оставить.