– Ты идёшь? Или здесь решила остаться? – в шутку спросил демон.
– Сейчас, сейчас…
Ещё раз оглядевшись, девушка начала с неохотой подниматься… А потом внезапно упала, буквально распластавшись по земле, залезла под автобус и вытащила оттуда резной деревянный ящик:
– Ну вот! Чуть не оставили!
– Красивый, – взяв его в руки, протянул Вик. – И тяжёлый. Что там? Я, если честно, очень хотел его открыть, но наш договор меня остановил.
Не торопясь класть находку в багажное отделение, мужчина медленно провёл рукой по линиям рисунка, провожая свои пальцы взглядом. Вскоре, заинтересовавшись поведением товарища, к нему присоединилась и девушка, встав практически вплотную к Вику.
Словно заворожённые, они не могли оторваться от вполне обычного с виду предмета… К которому демонов тянуло, словно магнитом! И очнулись лишь когда юноша с грохотом захлопнул крышку багажника, чем непомерно напугал своих спутников.
– Простите, – виновато улыбнулся парень. – Возьмём его с собой в салон. Я давно хотел перенести коллекцию. Неудобно лазить каждый раз, как найду новинку.
– Так что внутри? – терпеливо повторил вопрос Вик.
– Осколки метеоритов.
– Что?! – хором воскликнули демоны.
– Эээ… Метеориты… – уже не так уверенно произнёс Лео. – Ведь так называется камень, упавший с неба на землю?.. Метеор – это вроде тот, что сгорает в атмосфере… Нет? Я ошибся? – от смущения на щеках человека появился румянец, а кончики ушей, выглядывающие из-под причёски, заалели.
– Метеориты? Внутри? – с неожиданной надеждой в голосе переспросил мужчина.
– Ну, да… – юноша недоумённо переводил взгляд с сундучка на своих мнимых пленников и обратно.
– А можно мы посмотрим? – Ника осторожно забрала ящичек из рук демона. – Ты же спокойно будешь вести?
– Да, пожалуйста! Я бы, правда, мог рассказать, где, когда и при каких обстоятельствах мы с братом нашли каждый камень… Но мне крутить баранку.
– Мы с удовольствием послушаем, но попозже.
– Если у нас будет на это время, – грустно усмехнулся парень. – По лесу я неспешно поеду, на дороге, наверное, тоже гнать не буду. Ночь же. А днём мы как раз на трассу выйдем и тогда завтра после полудня уже будем в городе…
И юноша ловко забрался в фургон.
– Подожди! – встрепенулся Вик, заскочив следом. – Нам не стоит светиться в порту. Да и на трассе тоже. Я рассчитывал оставить фургон в леске, там есть один, помнишь, на карте? Мы дорогу как раз в него прокладывали. А уже оттуда пешком.
– Я думал, мы построили такой маршрут исключительно для финансового успеха нашего предприятия и в город заезжать всё равно собирались. Нет?
– Ситуация изменилась. Я не хочу ещё больше тебя подставлять.
– Хорошо. Мне, в целом, безразлично, куда ехать. Но в таком случае мы доберёмся только к вечеру, не раньше. И то если езда будет не очень аккуратной.
– Выдержим! – махнул рукой демон. – Давай в путь, а то стемнеет скоро.
И покосился на ящик, который Ника, благополучно добравшись до дивана, заботливо поставила рядом с собой.
Скрывшись в кабине, человек завёл мотор, и бывший автобус начал осторожно выбираться из леса.
Опустившись прямо на пол около дивана, Вик бережно взял в руки оставленный сундучок и, дрожа от волнения, открыл его. Стремясь освободить пространство, девушка слегка подвинулась – и каким-то образом умудрилась заглянуть внутрь первой.
– Ого! – огласил помещение женский возглас.
– Да это самое настоящее сокровище! – вторя ей, с восторгом прошептал мужчина.
– А почему шёпотом? – тихо спросила демоница.
Но Вик не отреагировал, по одному доставая камни самых причудливых форм, окрасок и размеров, чтобы внимательно рассмотреть каждый из них. Проникнувшись атмосферой, Ника не стала настаивать на ответе, с благоговением наблюдая за действиями товарища.
А между тем демон не просто осматривал камни. Он явно выискивал в них какие-то отличия, знаки, понятные только ему одному – и на основе этих примет сортировал метеориты в три кучки.
Они росли – ящик пустел.
– Всё? – разочарованно осведомилась Ника. – Нету? Ну, если и тут нет, значит, вся эта затея безнадёжна!
– Да погоди ты! Лучше сложи это обратно, – Вик показал на самую большую гору осколков. – Я ещё не закончил.
– Ага, хорошо, – тут же замолчала девушка, послушно укладывая камни в ящик.
А Вик между тем принялся изучать метеориты заново, начав с самой маленькой группы отложенных осколков. Он по очереди брал их в руки, щупал, крутил, вертел и даже пытался сковырнуть что-то ногтем.
Первый камень отдал Нике.
Другой.
Третий.
Наконец, демон радостно улыбнулся во все клыки, до побелевших костяшек сжав в кулаке небольшой метеорит.
– Это оно? – дрожащим голосом уточнила его спутница.
Мужчина закивал:
– Да, да, да! Он маленький, но, по крайней мере, в нём я совершенно уверен!
– А нам его хватит?
– Если не хватит – ещё найдём. Зато теперь мы будем точно знать, что они здесь есть! Надо лишь выяснить, где Лео его нашёл.
– Спросим.
– Если успеем. Он прав, до дома нам осталось совсем немного, и опасностей на пути становится с каждым часом всё больше… А с этими камнями хотя бы один из нас обязан вернуться домой. Любой ценой. Ради нашего народа.
– Любой? – печально переспросила девушка.
– Любой, – твёрдо повторил демон, искоса любуясь на камень в своей руке.
Прикусив губу, демоница кивнула. Не всхлипнула, ничего не сказала. Только слёзы из её глаз потекли сплошным потоком… И остановить их она была не в силах.
Однако Вик ничего не заметил, вернувшись к сортировке метеоритов.
Следующий осколок он подвинул к первому, и его улыбка стала шире некуда. Ещё один, поразмыслив, положил рядом, несколько в отдалении. Глаза его горели энтузиазмом, настроение достигло максимальной отметки. Он даже начал что-то напевать себе под нос.
А вот третий камень он забраковал и передал девушке. Как и четвёртый. Затем мужчина перешёл к детальному анализу последней оставшейся группы осколков. Их он рассматривал быстрее, не забрав себе ни одного, кроме предпоследнего.
– Ну вот. Не ожидал, что моя миссия закончится таким успехом. Смотри! Три, три метеорита точно наши! Ещё один явно другой, но в его составе, похоже, есть нужный нам элемент, – тут он поднял взгляд на собеседницу. – Эй, ты чего? Радоваться надо, а ты ревёшь! Я даже спать перехотел! Ну-ну, не плачь… Что случилось?
Молча помотав головой из стороны в сторону, Ника всё-таки не выдержала и жалобно всхлипнула. Нахмурившись, Вик сдвинул камни в угол, отправил туда же сундук, присел рядом с демоницей и успокаивающе взял её за руку. И, стоило ему коснуться белоснежной кожи, как Ника резко склонилась, уткнувшись лицом в мужскую ладонь.
– Тише, тише… – свободной рукой демон погладил Нику по голове. – Ничего не понимаю…
Девушка заплакала громче.
– Это ведь не от счастья… Скажи, что тебя беспокоит? Опять не хочешь замуж?
Ника вновь замотала головой.
– Ты не хочешь лететь? Боишься покидать эту планету?
Ника повторила действие.
– Тоже нет? Я сдаюсь.
– Ль-люб-бой цен-ной… – сквозь всхлипы расслышал демон.
– Ах, ты об этом! – с облегчением воскликнул он. – Глупенькая! Всё же позади. Один раз мы уже справились и, если понадобится, справимся снова. А лучшая профилактика – это осторожность. Уверен, всё получится.
Однако девушку такой ответ почему-то не убедил.
– Да не волнуйся ты так! Ну, хочешь, я поговорю с Лео, чтобы он в экстренной ситуации сдал меня, а тебе объясню, как добраться до своих?
Ника опять отрицательно затрясла головой.
– Нет? А чего ты хочешь? Чтобы всё закончилось хорошо? Так и будет! – он наклонился к уху Ники. – Я обещаю.
– Правда? – тотчас подняла заплаканное лицо демоница.
– Да. Я сделаю для этого всё возможное, и даже больше. Веришь?
Девушка нерешительно кивнула.
– Тогда давай, успокаивайся и приготовим чего-нибудь, хорошо? А потом и отдохнуть сможем.
– Ага, – Ника вытерла мокрые щёки. – Ты извини, я… Не знаю даже, что на меня нашло.
– Не волнуйся, всё понятно. Напряжение, бессонная ночь, адреналин. Это должно было во что-то вылиться. Вон, мы с Лео днём чуть не поругались.
– Я ужасно глупо себя чувствую. Разревелась, как маленькая. А ещё невеста императора… Да какая из меня императрица?!..
– Хорошая. Ты научишься. А про твою маленькую слабость я никому не скажу. Останется только ворчливость убрать, да количество истерик уменьшить. Ты же совсем молодая, зачем вести себя, как старуха?
Не успела Ника возмутиться столь нелестному сравнению и придумать достойный ответ, как из кабины водителя послышался голос Лео:
– Поздно мы выехали! Ни зги не видно! Дорога должна быть рядом, но я не уверен, что сумею до неё добраться!
Вик посмотрел в окно.
– Да, долго мы провозились. Я и не заметил, как стемнело, – пробормотал он. И добавил несколько громче, уже для водителя: – А ты фары включил?
– Нет, конечно! Не хочу, чтобы нас с дороги видели! И свет в салоне надо бы выключить!
– Запросто! – мужчина хлопнул в ладоши, погрузив комнату во тьму.
– Спасибо! Я скажу, как выедем!
– Ай! – визгливо разнеслось по фургону. – Ты мне на ногу наступил!
– Прости! – ответил девушке Вик, садясь рядом.
– А камни ты куда денешь? – тихо прозвучало прямо под его ухом.
От неожиданности мужчина вздрогнул, повернувшись к невидимой собеседнице:
– В смысле?
– Нам же надо их забрать.
– Разумеется. И узнать их историю.
– Точно! Значит, сейчас обратно в сундук, а потом?.. В карман?
– Ты предлагаешь их украсть?
– Нет! – от такой грубой прямоты Нику аж передёрнуло. – Не знаю… Но нам очень нужны эти метеориты. Думаешь, он их просто отдаст?
– Не думаю. Это же коллекция, его гордость. Ты заметила, как он мне ответил там, на улице?
– Тогда как ты себе это представляешь? Не собираешься же ты говорить ему всё как есть?