Зал замолчал, гости в едином порыве развернулись к будущей императрице. И лишь шустрая тень в чёрной маске юрко проскользнула в едва приоткрытые двери, обогнула демониц и статуей застыла за троном.
Первой достигнув ступеней, ведущих к императору и его матери, Ника присела в глубоком поклоне. За ней, замерев полукругом, согнулись демоницы. Лео же, следуя указаниям Арнидисль, сделала реверанс дальше всех от правителя, спрятавшись за спинами других леди.
– Мой император, – практически хором произнесли девушки.
– Вы прекрасно выглядите, дорогая невеста, – хищно улыбнулся демон, смотря поверх склонившихся спин. – Как и ваши спутницы. Прошу вас, выпрямитесь.
Девушки послушно исполнили указание. Лео благоразумно подняла голову последней и всё равно встретилась глазами с недобрым взглядом правителя.
– Вы не подарите мне первый танец? – спросил мужчина, лишь на последнем слоге обратив внимание на Нику.
Не удержавшись, Лео покраснела, на лице её подруги тоже заиграл румянец.
– С удовольствием, – согласно утверждённому сценарию невеста улыбнулась своему жениху, соглашаясь открыть бал.
Фрейлины тотчас расступились, и, не поворачиваясь спиной к трону, отошли к стенам. Остальные гости также поспешили освободить пространство для венценосной пары. А Леоника, ещё не вернувшая свой истинный цвет лица, замялась, заметив обращённые на неё взгляды императрицы и демона в маске, который выдал себя лёгким наклоном головы.
Поднявшись, император спустился и протянул руку Нике. Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой, увлекая пару в пляс. Их движения не были похожи ни на один человеческий танец, но Лео, неискушённая в светских развлечениях, этого не поняла. Император вёл свою избранницу, прислушиваясь лишь к себе и своему видению танца, Ника же целиком ему подчинялась, выполняя знакомые, и не очень, па. Ритм не менялся, но танцующие то ускорялись, то замедлялись, пробуя друг друга на вкус.
С последними звуками мелодии пара застыла в том же месте, откуда они начали свой путь.
– Это было чудесно, – громко, чтобы услышали все, прошептал правитель. – И я бы с удовольствием провёл с вами весь вечер, но, увы, не могу лишить других демориатов возможности потанцевать с героиней бала. Подарите мне два последних танца вместе со следующим, и я буду счастлив.
– С радостью, мой император, – искренне улыбнувшись, склонилась в реверансе Ника.
Отпустив её руку, мужчина тотчас взял другую и, кивнув ближайшим музыкантам, закружил невесту в новом танце. А к ним уже присоединились другие пары. Несколько демонов окружили Лидирену, стремясь зарезервировать хотя бы один танец. Мужчины наперебой представлялись родовыми именами, вынуждая демоницу выбирать. А фрейлина, не растерявшись, без малейшего стеснения отказывала одним и принимала приглашения других. Первый танец она пропустила.
Арнидисль тоже не осталась без внимания, хотя оно и меркло на фоне соперницы. С лёгкой досадой посмотрев на Лидирену, старшая фрейлина приняла первое же приглашение, оставив остальных кавалеров в ожидании.
Чуть в стороне от них стояла Карлинда, завистливо глядя на девушек. К ней не подошёл никто, но она не отчаивалась, рассчитывая заполучить тех, кого отбракуют более избирательные фрейлины. Лео же следила глазами за правителем с невестой, отмечая грациозность демоницы и уверенность императора. Переключившись на другие пары, она обратила внимание, что не существовало единого танца под определённую мелодию, и в целом зал погрузился в хаос, где по счастливой случайности никто ни с кем не сталкивался.
Среди присутствующих почти все мужчины, за редким исключением, носили форменные цвета, зато наряды женщин отличались разнообразием. Среди демониц встречались и леди в чёрном – фрейлины вдовствующей императрицы, и несколько пожилых дам в красном, но большинство женских нарядов пестрели всевозможными оттенками ткани. Лео заметила и жёлтые, и салатовые, и белые платья, видела голубые костюмы и оранжевые камзолы… Девушке на глаза даже случайно попались две женщины в брюках, наравне со всеми участвующие в веселье.
Демоны с преобладающим красным цветом в одежде – министры и иже с ними – в основном стояли парами с демоницами в ярких платьях, мужчины в чёрном, напротив, почти все были свободны. Многие демоны в зелёном и коричневом не участвовали в развлечениях, однако и тут не было единства, разделяя гостей на несущих службу и отдыхающих.
В отличие от других фрейлин, Леонику совершенно не беспокоила непопулярность своей персоны. Она рассматривала демонов, оценивала их возраст, делила их по роду занятий, по занятости и семейному положению. Развлекала себя, как могла, лишь бы не замечать презрительных взглядов и едких замечаний в её сторону от проходящих мимо… И всё равно невольно слышала обрывки разговоров.
– И кто пустил сюда эту обезьяну?.. – с отвращением передёрнув плечами, пробормотала демоница в бордовом.
– Дорогая, это фрейлина будущей императрицы, – покосившись на трон, объяснил мужчина.
– Ну и вкус у неё! С такими знакомствами надо рвать до их появления!
– Это было решением императора. Предполагаю, невеста сама от него не в восторге.
Женщина ещё раз обернулась, посмотрела на Лео и приступила к обсуждению следующей персоны, но её слова уже не долетали до человека.
– Хоть бы отошла подальше! Стоит так, будто её пригласить должны! – возмутилась девушка, идущая с родителями.
– Ты слишком многого требуешь от человека, – строго сказала женщина.
– Она всё равно не поймёт, – вторил ей демон. – Мы оставим тебя здесь и пройдём пару танцев. От разговоров не уходи, а если тебя кто-то пригласит, не отказывайся, – и, оставив дочь, мужчина увёл супругу в самую гущу танцующих.
– Фу! Да рядом с ней на меня и подавно никто не посмотрит! – передёрнув плечами, пробормотала вслед девушка.
Следующие несколько мелодий Лео искоса наблюдала за соседкой. К ней действительно никто не подходил, и причина была фрейлине непонятна. Демоница имела роскошные волосы сочного рыжего цвета, бледную кожу и почти бесцветные глаза, что придавало ей иноземный оттенок. Правда, вид слегка портили веснушки, сплошной маской покрывающие нос и расходящиеся от него к вискам, но в целом демоница была симпатична, с хорошей фигурой и без особых изъянов, если не считать едкого характера.
Спустя три танца её родители вернулись перевести дух и, пока музыканты наигрывали нечто ненавязчивое и плавное, подозвали разносчицу напитков в зелёном платье, взяли с подноса по бокалу с мутной белёсой жидкостью, а затем перехватили у другого слуги тарелку с закусками.
– Невесте подобрали платье просто идеально, – покосилась на Нику женщина.
– Мне бы оно тоже пошло, – капризно протянула её дочь, одетая в платье лимонного оттенка с золотым рисунком в виде дерева с корнями.
Её родители переглянулись, но добавлять ничего не стали.
Лео тоже посмотрела на невесту, к которой с предложением составить компанию не иссякал поток кавалеров всех возрастов, от безусых юнцов до умудрённых сединой старцев. Что удивительно, вокруг Арнидисль и Лидирены уже не было толпы поклонников, они явно распределили своё время, а Ника выбирала каждый раз заново, никому ничего не обещая. Карлинда тоже стояла одна, хотя успела подарить кому-то танец… А мимо продолжали сновать гости, иногда комментируя увиденное:
– Всё настроение портит! – воскликнул демон в зелёном, приблизившись к человеку.
– Кто? Ах, это, – заметил направление движения головы собеседника мужчина в красном.
– Её вообще нельзя было пускать на бал.
– Согласен, невеста могла бы придумать причину, чтобы не брать её с собой.
– И получить допрос от императора? – влез третий демон, идущий следом, в жёлто-голубом костюме, копирующем недавний наряд правителя.
Прозвучало ещё несколько танцевальных мелодий. Рыжеволосая демоница неподалёку от невесты и её фрейлин по-прежнему скучала в одиночестве. Как и Лео. Зато Карлинда снова ускакала с тем же демоном в красном одеянии, что приглашал её прежде.
Всех девушек после каждого танца возвращали туда, откуда уводили, в том числе и невесту – к подножию трона. Некоторые демоницы сами уходили с насиженного места в поисках лучшей доли, но наибольший хаос в упорядоченность спокойно ожидающих демонов вносили свободные мужчины. Те же гости, что составляли семейные пары, если и танцевали, то меняли партнёров очень редко, свободно перемещаясь по залу.
Император никого не приглашал на танец, а только пристально следил за своей невестой, запоминая всех партнёров Ники и отмечая её реакцию на каждое прозвучавшее слово, когда демоны уговаривали выбрать именно себя или просто развлекали леди.
– Ой, вы не принесёте мне попить? Обычной воды, если нетрудно, – не заметив рядом ни одного слуги с подносом, Арнидисль обратилась к сопровождающему её мужчине.
– Сию минуту, леди, – услужливо согнулся в лёгком поклоне демон и скрылся в толпе.
В ожидании его возвращения демоница огляделась, сразу обратив внимание на скучающих фрейлин рядом. Карлинда с кавалером и Лидирена стояли по правую руку от Арнидисль. С другой стороны находились Лео и рыжеволосая девушка. По человеку она едва скользнула взглядом, а её соседку разглядывала довольно долго, пока не отвлеклась на вернувшегося лорда.
– Ваша вода, леди.
– О, благодарю!
– Жаль, что вы не сможете подарить мне и этот танец.
– Я постараюсь оставить для вас несколько танцев в следующий раз, – едва разомкнув губы, скупо улыбнулась фрейлина.
Снова вернулись родители девушки с веснушками, раскрасневшиеся и довольные.
– Ах, какой чудесный бал! Сколько знатных демориасов собралось! – отдышавшись, улыбнулась демоница.
– Погоди, через седмицу бал в честь вхождения на престол нынешнего императора, вот где дышать будет нечем! – приобняв свою леди за плечи, восторженно ответил мужчина.
Зазвучала музыка, зовущая пары в пляс, и лорд, забрав у Арнидисль полупустой стакан, уступил место другому демону. Карлинда продолжала разговор, Лидирена стояла одна, без эмоций ожидая своего кавалера, а Ника уже шла к центру зала под руку с не