Склонившись в поклоне, демон протянул ей свободную руку, и девушка не раздумывая приняла приглашение. К сожалению, танец очень быстро закончился, Леоника даже не успела понять, что они делали, пребывая в каком-то опьянённом состоянии.
Они вернулись к трону. Лео молчала, её спутник тоже. Примерно через минуту тишины он остановил слугу с подносом, жестом предложив своей даме взять любой бокал. Девушка указала на ёмкость, до краёв наполненную красной густой жидкостью. Следующим ей пришлось брать к напитку закуску, так как выбранное оказалось не только крепким, но ещё и острым спиртным, благо брат императора услужливо задержал и второго разносчика.
Наконец, император поднялся, прихватив Нику с собой. Следом за ними демоны одновременно ступили на танцевальное пространство, образовав три круга вокруг первой пары империи. Немногие подданные, включая Лео с кавалером, остались стоять.
Это был первый танец, когда все гости следовали некоей общей схеме, двигаясь синхронно и одинаково, будто пытаясь создать водоворот. Демоницы не просто подчинялись ведущему, они выполняли свои па, двигались по кругу и переходили от одного кавалера к другому. Мужчины же перемещались между кругами, дополняя эту невероятно завораживающую картину. И даже пара в центре не выбивалась из общего ритма, бесконечно кружась по строго определённой схеме.
Протяжная нота ознаменовала окончание бала, и демон в маске тотчас поклонился своей спутнице, а затем, получив неловкий реверанс в ответ, скрылся в толпе.
***
Прошло два дня.
– На сегодня хватит. Я устала, – Ника отложила книгу и фрейлины тотчас последовали её примеру. – У кого есть темы для обсуждения?
– Бал? – предложила Карлинда.
– Прошедший или будущий? – уточнила невеста, лёжа на диване и глядя в потолок, – Кстати, – она повернула голову, – кажется, следующий посвящён дню рождения императрицы?
– Да, леди Никтамира, – кивнула Арнидисль. – Через две седмицы, на третью.
– Значит, у нас есть два выходных… Леди, у меня будет к вам просьба подумать, чем мы займёмся в эти дни, – за время, проведённое в саду императора, Ника стала чувствовать себя куда увереннее и спокойнее, что отражалось в поведении. – А пока мне нравится идея обсудить позавчерашний бал.
– Моя госпожа, я так рада вашему предложению! – Грюцвитра улыбнулась, взмахнув руками.
– Идею подавала не я…
– Нет, моя госпожа, я хотела бы поблагодарить вас за место в вашей свите!
– Ах, это… – чтобы скрыть смущение, Ника расслабленно откинулась на подушки. – Не стоит.
– Моя госпожа отпустит меня, если я соберусь выйти замуж? Я и мой род будем вечно благодарны вам за всё, что вы для меня сделали!
– Конечно, отпущу.
– Леди Грюцвитра, неужели вы считаете, что причиной, по которой на вас обратили внимание, лишь в вашем новом статусе? – тотчас встрепенулась Карла.
– Конечно, леди Карлинда!
– И вас это устраивает? – изумилась пухлая фрейлина.
– Поверьте, – влезла в разговор Арнидисль, – ваше положение не настолько значительно, чтобы резко изменить отношение окружающих.
Карлинда смутилась, но новая фрейлина нашла в себе силы возразить:
– Чем вы тогда объясните мой неожиданно возросший успех у лордов?
– Больше гостей, в том числе мужчин, шире круг интересов и разнообразнее вкусы, – невозмутимо перечислила Арнидисль. – На обычные балы ходят одни и те же, а в честь таких событий приходят даже откровенные домоседы.
– Однако и леди гораздо больше!
– А вот тут сыграл роль правильно подобранный цвет платья, выделивший вас из толпы и превративший недостатки в достоинства, – рассматривая свои коротко стриженные, но ухоженные ногти, пояснила старшая фрейлина.
Однако обидеть собеседницу оказалось не так просто.
– Тогда мне теперь более стоит отблагодарить мою госпожу, – сверкнув глазами в сторону Арнидисль, рыженькая демоница сделала глубокий реверанс.
Ника, спокойно наблюдавшая за развитием событий, благосклонно кивнула:
– Я была рада помочь. Надеюсь, вы найдёте среди своих, безусловно, достойных поклонников того, кто сделает вас счастливой.
Рыжеволосая девушка улыбнулась.
Тут, не удержавшись, в очередной раз открыла рот Карлинда:
– А вы, леди Никтамира, счастливы с императором?
Все посмотрели на говорившую с осуждением, даже Лео, а Арнидисль и вовсе совместила это с презрением:
– Как вы смеете задавать такие вопросы! – начала отчитывать старшая фрейлина.
– Леди Арнидисль, – властно остановила её Ника. И повернулась к Карлинде: – Разумеется, я счастлива. И чем больше узнаю своего жениха, тем больше жалею об упущенном времени.
Все демоницы понимающе улыбнулись, только у Арнидисль улыбка отдавала ехидством. Смуглянка явно присутствовала на аудиенции и прекрасно помнила тот позор, который сопровождал возвращение Нике её статуса…
– А как обстоят дела на личном фронте у вас, леди Лидирена? – сделав вид, что её это не касается, проявила интерес невеста. – Среди ваших кавалеров есть кто-либо достойнее других?
– Увы, моя госпожа, я не испытываю влечения ни к одному из них.
– Похоже, иногда большой выбор заводит в тупик, – сочувственно протянула Ника.
– А вот мне выбор и не нужен! – не дождалась прямого вопроса Карлинда.
– И не только вам, – вставила Арнидисль, выразительно кивнув в сторону человека.
И все взоры тут же обратились к Лео. Даже Карла забыла своё секундное негодование.
– Ой, точно! Он снова пригласил человечку! – заёрзала на пуфике полная фрейлина. – Скажи, а он с тобой разговаривал?
– Нет. Но я и не ждала. Его жесты просты и понятны… – чуть ли не замечталась Лео.
– И не думай, что ты ему интересна! Ты же никто! – вернула её на землю Арнидисль. – Вам никогда не стать настоящей парой. Иначе будет скандал, которого император никогда не допустит!
– Он прислал мне платье сегодня утром! – не уступив, шокировала всех бескрылая девушка.
– Это не от него! – уверенно заявила Арнидисль.
– Там была приложена маленькая маска! И… – оборвала себя Лео.
– И что? Договаривай!
Леоника обвела девушек взглядом. Глаза всех горели любопытством.
– А где его покои? – спросила вместо этого.
– Покои? Так вот на что ты рассчитываешь, – догадливо закивала смуглянка. – Да ни один нормальный демориат никогда бы и не посмотрел в твою сторону!
В поисках поддержки Лео перевела взгляд на Нику, но та не спешила вмешиваться.
– Ну, что ж. Я покажу, – встала Арнидисль. – Леди Никтамира, вы позволите?
– Да, хорошо, идите. Все свободны, жду вас завтра.
Присев, фрейлины по очереди вышли в коридор.
***
– Вот. Здесь живёт император с матерью и братом, – не торопилась уходить Арнидисль. – Если не ошибаюсь, тебе нужны последние покои.
Застыв посреди коридора, Леоника нерешительно переступила с ноги на ногу. Кроме проводницы, на ветке находилось ещё два ненужных свидетеля – стражники, охраняющие покой императорской семьи. Которые, правда, не торопились вмешиваться.
– Леди Арнидисль, – позвала девушка.
– Да? – на удивление миролюбиво откликнулась демоница.
– Понимаете, после платья я нашла у себя в покоях записку, с нарисованной маской, – первая фрейлина не перебивала. – Это было в обед, сегодня. Я не знаю, как она туда попала.
– А кто передал тебе платье?
– Горничная.
– Так она и записку подкинула. У неё есть доступ ко всем комнатам. Ну, кроме тех, что на этой высоте. Здесь свои горничные и свои порядки.
– Не понимаю, почему так по-разному. Платье в руки, а письмо…
– Тебе явно предоставлен выбор. От подарка ты могла бы отказаться только таким образом, не бежать же к нему с ним, чтобы возвратить. Конечно, ты могла бы его просто никогда не надевать…
– Я бы надела, – недослушав, вставила Лео. – Из вежливости.
– Это я и хотела сказать, – недовольно согласилась Арнидисль. – Думаю, он тоже это предполагал. А вот твоя реакция на приглашение и будет ответом. Придёшь или нет. Здесь уже одной вежливостью не ответить, тут важно желание.
– Откуда вы знаете, что было в записке? – удивилась Лео.
– Послушай, – терпеливо, как маленькой, принялась объяснять смуглянка. – Ты мне неприятна, да, но делать твою жизнь ещё хуже я не хочу… В общем, в своё время я тоже получила нечто подобное.
– От него? – опешила Леоника.
– Нет, – усмехнулась черноволосая девушка. – От императора. Несколько строчек с короной вместо подписи… И не пошла.
– И вам ничего за это не было?
– Было. Мужчины не любят доступных женщин. А тех, кто смеет вести себя выше большинства, они уважают. Конечно, никто не сделал меня императрицей, но мой род стал почему-то более уважаемым. И я не осталась одной из множества фрейлин вдовствующей императрицы, а, как видишь, перешла на новый уровень.
– А разве это не понижение?
– О, нет, – рассмеялась демоница. – Я же ваша наставница. Самой невесты первая помощница. Ответственность больше, значит, и место выше. И потому я хочу предостеречь тебя от неразумного шага.
– Спасибо, – без тени благодарности произнесла Лео.
– Ты знаешь, зачем он тебя зовёт?
Девушка покраснела.
– Знаешь, – довольно резюмировала Арнидисль. – А раз скромничаешь, значит, знакома с практикой только в теории. Сказать, как всё закончится? Он попользуется тобой и забудет про твоё существование. Если честно, мне глубоко безразлично, чем обернётся ваша история – я не люблю брата императора и буду рада его изгнанию. Он незаконный, его не должно быть. Хочешь влюбиться – пожалуйста. Если он тебе ответит, ваше право. Уверена, император извлечёт из вашей связи какую-нибудь выгоду. Но идти я бы не рискнула. Разговоров о тебе и так много, а станет ещё больше. И хуже. Поверь. Поэтому лучше откажи. Совсем.
– Не хочу, – покачала головой Лео. – Лучше сплетни, чем открытое презрение. Судя по всему, его многие уважают и боятся, раз после первого бала меня стали меньше оскорблять.