– Тут, скорее, больше сработало влияние императора. Никто не думал, что он действительно приставит к своей невесте человека… Но, как я знаю, его брат любит честность и поощряет открытость.
– А они с императором похожи? Он не обидится, что я не приду?
– Не знаю. Их воспитывала одна женщина. Думаю, она прививала им одинаковые принципы. А тебе так хочется это продолжить?
– Хоть какое-то разнообразие, – пожала плечами Лео. – И можно представить, что…
– Что он любит? – недослушав, с усмешкой продолжила демоница.
Девушка понуро кивнула.
– Если честно, я не хочу туда идти, – тихо призналась Леоника. – Я боюсь. Но отказать тоже страшно.
– Тогда тем более не иди, – как само собой разумеющееся сказала первая фрейлина.
Лео ещё раз посмотрела в сторону нужных покоев и вздохнула:
– Пожалуй, я последую вашему совету.
– Правильное решение, – похвалила её демоница. – А я постараюсь донести до всех фрейлин, что ты не сделала ничего предосудительного. Будем считать, что тебе просто было любопытно, а моё предположение о твоих намерениях оказалось ошибочным.
– Спасибо вам огромное! – и Лео протянула сопровождающей открытую ладонь, рассчитывая скрепить перемирие рукопожатием.
– Не смей ко мне прикасаться, – внезапно отшатнулась Арнидисль. – Моя забота о тебе ничего не значит. Я делаю всё исключительно ради репутации леди Никтамиры, не испытывая никакого желание оберегать тебя. Ты человек. А я не хочу иметь с людьми ничего общего.
С этими словами демоница оттолкнулась от ветки и спикировала вниз, оставив бескрылую фрейлину в полном одиночестве.
Глава 6
До следующего бала Леоника не знала, чем себя занять. Боясь оказаться отвергнутой тем единственным демоном, который обратил на неё внимание, она изо всех сил пыталась отвлечься, но земные заботы неизменно возвращали её в реальность. Бесконечный щебет фрейлин, нудные занятия по этикету, редкие прогулки… Любимая работа – единственное, что позволяло ей ненадолго забыться. Всё свободное время, которого, к сожалению, было совсем немного, она старалась проводить в мастерской, оборудованной для неё изгоями. Лео сбегала туда каждый вечер и частенько засиживалась до самой ночи, пока демоны не выпроваживали её силой. Комната, изначально совершенно пустая, постепенно заполнилась стеллажами, на полках которых лежали в кажущемся беспорядке всякие детали, на полу можно было найти листы с непонятными схемами и заметками, а также клочки бумаги с краткими комментариями… И посреди этого бардака, обычно прямо на полу, восседала девушка.
– Ты опять здесь? – заглянул в мастерскую Лев. – Поздно уже! Иди спать!
Но Лео словно ничего не услышала, сосредоточенно разбирая очередную плату.
– Леоника!
– Тсс! – подняла палец вверх девушка.
Демон осторожно приблизился.
– Что ты пытаешься сделать? – наклонившись, шёпотом спросил он.
Отмахнувшись, Лео отметила что-то на очередной схеме. Вокруг неё было разбросано множество листов с похожими рисунками, частью перечёркнутые, частью смятые или исправленные. Смирившись, Лев аккуратно опустился рядом, постаравшись не тронуть ничего значимого, и принялся ждать.
Наконец, девушка повернулась к нему:
– Что?
– Какая у тебя быстрая реакция, – пошутил демон.
– Ты ничего не трогал? – насторожилась Лео.
– Нет, успокойся. Мне одного раза хватило! – притворно испугался Лев.
– Извини. Ты же понимаешь, каждый подстраивает рабочее место под свои нужды, – несколько смутилась Лео.
– Конечно. Пойдём ужинать.
– Я ела, – возразила Леоника.
– Вчера? – усмехнулся Лев. – Уже далеко за полночь.
– Опять засиделась. То-то шея затекла! – с хрустом покрутила головой девушка. – Ну, пойдём тогда.
Они встали практически одновременно.
– А ведь я предлагал тебе стол.
– И стул… А в результате я всё равно, скорее всего, буду стоять. Плюс это ограничит моё рабочее пространство.
– Последнее актуальнее всего… – осмотрел комнату мужчина. – Интересно, если тебе дать возможность работать на природе, скажем, в поле, как быстро ты займёшь пространство от горизонта до горизонта?
Шутки Лео не поняла.
– Это неудобно, – нахмурилась девушка, спускаясь на кухню. – Бегать далеко.
– Всё с тобой ясно, – обречённо махнул рукой Лев. – Значит так. Чтобы завтра тебя здесь не было. Увижу – выгоню. Ты ведь не забыла, что послезавтра бал в честь дня рождения императрицы?
– Об этом забудешь…
– Ну, да, ты же фрейлина, – улыбнулся демон. – В таком виде тебя не узнать.
Осмотрев себя, девушка стряхнула пыль со штанов и попыталась оттереть с рубашки чёрное масляное пятнышко.
– Нда. Грязновата, – не преуспев, вздохнула она. – Хорошо, ты прав. Слушай, а с чего такая забота? – осведомилась, пройдя к раковине.
– А почему нет? Ты хорошая девушка, вот мы все и беспокоимся.
– Ты беспокоишься больше других. Чаще заглядываешь, следишь, чтобы я отдыхала, настаиваешь… Это потому, что у нас похожие интересы?
– И поэтому тоже. Но в первую очередь из-за Вика.
– А что он? – слегка обиженно спросила Лео, усевшись за стол.
– Просил о тебе позаботиться. Передал опеку, так сказать, – Положив собеседнице варёной картошки, мужчина устроился напротив. – Недавно, вот, заглядывал, интересовался твоими успехами.
– Класс! Выходит, на тебя у него время есть, а на меня – нет. Знаешь, что я скажу? Забыть он меня хочет. Как страшный сон.
– Зря ты так. Он же не простой демориат, и работа у него сложная. Чай, не уборщик, – подмигнул Лев. – С такой нагрузкой удивительно, что Вик вообще о тебе помнит.
– Это простая благодарность за помощь там, – неопределённо мотнула головой девушка.
– А ты хотела чего-то иного? – тотчас прищурился демон.
– Да, нет… – помедлив, ответила Лео. – А как он добился такого высокого поста? – И в её глазах заискрилось любопытство.
– Не знаю, если честно. Он неожиданно появился. Помню, покойный император вдруг пригласил его ко двору и пожаловал имя рода за какие-то заслуги.
– Какие?
– Вик не признаётся. На все вопросы он улыбается и отвечает «Так, мелочь!». Мне кажется, он спас императору жизнь или нечто подобное. Судя по новому имени, не высшему и не первому, Вик относился к простому, если не низшему роду. Значит, он должен был совершить нечто очень весомое, чтобы его так наградили. Да ещё и место советника… Простого, но Вик быстро поднялся по служебной лестнице на самый верх. Видать, наш мудрый император углядел в нём некий дар и не прогадал.
– Ясно-о-о… – зевнула Лео, едва успев прикрыть рот ладонью. – Пойду я, пожалуй.
– Иди, конечно. А тарелку я вымою, не волнуйся, – предвосхитил следующее действие демон.
– Спасибо, – уже на пороге обернулась девушка. – За всё спасибо.
А Лев только криво улыбнулся в ответ.
***
Следующую ночь Леоника практически не спала от волнения и всё равно по привычке подскочила с рассветом. Умылась, облачилась в дарёное платье и долго крутилась перед зеркалом, удивляясь, насколько хорошо оно скрывает недостатки и выделяет достоинства её по-мальчишечьи нескладной фигуры.
Наконец, настал час икс. Тщетно пытаясь скрыть обуревающие душу чувства, Лео на непослушных ногах вышла из комнаты и присоединилась к другим фрейлинам, пристроившись в хвосте процессии. В бальный зал она прошла последней и сразу же бросила взгляд на трон. А точнее, на замершую за ним фигуру. Но рассмотреть под маской какие-либо эмоции было невозможно.
– Мой император, – Ника поклонилась жениху и тут же повернулась к седовласой женщине рядом: – Императрица. Для каждой леди любого сословия вы являетесь настоящим образцом для подражания! Ваш ум, доброта, скромность, открытость, доброжелательность, любовь, ваша тёплая улыбка поддерживают каждого подданного империи! Я хотела бы стать вашей достойной преемницей. Долгих лет жизни императрице!
– Долгих лет жизни! – хором повторили пожелание гости.
Демоница в своём неизменно сером платье благосклонно улыбнулась:
– Спасибо, леди Никтамира. Мне очень приятно это слышать.
Повинуясь знаку императрицы, девушки выпрямились. Все, кроме Арнидисль:
– Императрица, вы воспитали двух великолепных сыновей, подарив светлое будущее нашей империи. Вы обеспечили великое настоящее всем нам. Я восхищаюсь вами! Долгих лет жизни императрице!
– Долгих лет жизни! – эхом пронеслось по залу.
– Благодарю за тёплые слова, леди Арнидисль, – разрешая подняться, кивнула императрица.
Закончив с поздравлениями, фрейлины отошли, уступив место следующим гостям. Император же пригласил Нику подняться и встать рядом с его братом. Когда девушка поравнялась с женихом, он неожиданно взял её за руку и, поймав удивлённый взгляд демоницы, пылко поцеловал невесту в запястье. А Леоника успела заметить, как к ним повернулся демон в чёрном, практически сразу возвратившись в исходное положение.
Вскоре начались танцы, изредка прерываемые поздравлениями, вынуждающими музыку затихать, но не прекращаться. Демоны благодарили императрицу, восхваляли её и желали всех благ, заканчивая обращение хоровым:
– Долгих лет жизни!
Однако при этом ни одна пара не сбилась с ритма.
Лео с лёгкой завистью провожала взглядом каждых танцующих, узнавая среди них и фрейлин, своих коллег. Горестный вздох рвался наружу, но она не давала ему воли.
Вышел император со своей матерью. Сердце Леоники застучало быстрее, чувства обострились, она не смела пошевелиться… Но танец закончился, а девушка по-прежнему стояла в одиночестве.
Следом правитель пригласил свою невесту, и Лео всё-таки вздохнула, любуясь красивой парой. Император опять был в синем, на этот раз без переливов, камзоле, а Ника выбрала голубое платье с тёмно-фиолетовой каймой по подолу и рукавам.
Лео проводила их до центра зала, а затем проследила до противоположного края, где они быстро затерялись среди других танцующих. Повернув голову в поисках следующего объекта наблюдения, она неожиданно наткнулась на руку в чёрной перчатке.