Покраснев, фрейлина нерешительно подняла голову, а на неё уже знакомо смотрела непроницаемая маска. Смущённо улыбнувшись, Леоника вложила руку в протянутую ладонь.
Несколько следующих мелодий они кружили по залу, останавливаясь дожидаться новой композиции там, где их заставал конец предыдущей. И в какой-то момент девушка не выдержала.
– Кажется, я устала… – тяжело дыша, призналась Лео. – Мы не могли бы сделать перерыв?
Кивнув, демон без слов подхватил свою партнёршу под локоть и отвёл к возвышению. Но сам не ушёл, оставшись стоять рядом. Предложил выпить, попытался остановить слугу с едой, но Лео отказалась. Себе он не взял ничего из напитков, хотя двигался не менее активно, чем девушка.
Между тем император тоже вернулся к трону и теперь вовсю ухаживал за своей спутницей. Правда, в отличие от брата, ему не требовалось напрягаться. Все разносчики обязательно подходили к возвышению, поднимались по ступеням и предлагали что-нибудь выбрать, только после скрываясь в толпе.
Два танца Леоника с кавалером простояли почти без движения.
– Не знаю, как правильно… – набравшись смелости, пробормотала девушка. – Но я уже отдохнула и, если вы не против, можем…
Продолжить Лео не смогла, да этого и не требовалось.
Миг – и ткань около рта собеседника колыхнулась, словно мужчина беззвучно усмехнулся, а затем демон снова предложил фрейлине руку. И лишь после ещё пары танцев брат императора молча поклонился и степенно возвратился на своё место.
Правитель встал, музыка стихла.
– Леди и лорды! Демориаты! – высокопарно начал мужчина. – Сегодня, в этот знаменательный день, я хочу сообщить радостную новость для всей империи! И пусть это будет подарком тебе, мама, – вполголоса добавил он, едва разомкнув губы. – Как вы знаете, следующий выходной посвящён празднованию Дня Середины Осени.
Демоны вразнобой закивали.
– Затем у нас должен быть перерыв до Нового Года, этой ночи чудес… Однако, – повысил голос император, – в ближайшую свободную середу вас ждёт бал в честь моей официальной помолвки с леди Никтамирой И’Рось!
Зал взорвался радостными аплодисментами. Покрасневшая до кончиков ушей Ника не знала, куда смотреть. Обнажив клыки, уголки её губ сами собой расплылись в улыбке, которую она беззастенчиво подарила своему жениху. А тот улыбнулся в ответ, пригласив её на очередной танец.
***
Первой на следующее утро пришла Лео. Её впустила зевающая Ника и оставила дожидаться остальных, без лишних слов скрывшись в спальне. За все дни, проведённые человеком на чужбине, невеста императора лишь один раз поговорила с девушкой, так и не ставшей её подругой.
Правда, в тот день Лео не обратила на это никакого внимания.
– Леди Никтамира, как вы сегодня спали? – с искренней заботой спросила Арнидисль, едва Ника снова вышла в покои, отведённые для проведения досуга.
– Я вообще не спала, – красными глазами обвела присутствующих демоница. – Думаю, сегодня стоит отменить занятия…
– Наоборот, леди Никтамира! – Не дождавшись разрешения встать из реверанса, Арнидисль подошла к невесте императора. – Так вы сможете отвлечься. К тому же регулярные занятия – залог успеха.
Ника устало кивнула:
– Возможно, – Она прошла к зеркалу, не замечая склонённых фрейлин. – Но показываться на глаза демориатам мне сегодня всё-таки нежелательно. Поэтому до завтра вы все свободны. Надеюсь, у вас найдётся занятие на день.
– Неужели вы собираетесь спать, леди Никтамира? – удивилась старшая фрейлина.
– Я попытаюсь немного отдохнуть. А вас, леди Арнидисль, прошу узнать у императрицы, сможет ли она принять меня сегодня вечером. Соответственно, вам придётся заглянуть ко мне за полчаса… Нет, за час до назначенного времени, чтобы помочь привести себя в более-менее надлежащий вид.
Фрейлины выпрямились, чтобы снова присесть.
– А почему вам не спалось ночью, леди Никтамира? – с любопытством осведомилась Карлинда.
– От радости, конечно, – с бледным подобием улыбки ответила Ника. – Так же как и вы, я была совершенно не готова к оглашённой императором новости.
– Да, кстати, – первой опомнилась Арнидисль. – Примите мои поздравления, леди Никтамира.
А следом спохватились и остальные фрейлины:
– Поздравляем! – Карлинда.
– Счастья! – Грюцвитра.
– Мои поздравления, – Лидирена.
Однако Ника не слушала демониц. Она смотрела на Леонику, которая продолжала молчать, отстранённо наблюдая за творящейся вокруг суетой.
– Среди вас, леди, лишь одна догадалась, что поздравлять сейчас не имеет смысла, – выждав несколько секунд, обронила невеста императора. – И это человечка! Потому что до бала я по-прежнему нахожусь всё в том же неофициальном статусе, с которым поздравлять меня следовало гораздо раньше.
Фрейлины слегка смутились.
– А остальные поздравления я приму после помолвки, – куда миролюбивее закончила Ника.
– Человечка просто невежда, – на грани слышимости проворчала старшая фрейлина.
Но девушки сделали вид, что ничего не услышали.
– Мои слова остаются в силе, у всех сегодня выходной, – Глубоко вдохнув, Ника решительно повернулась к свите. – Леди Арнидисль, вы тоже можете отдохнуть, исполнив мою просьбу в удобное для вас время.
***
Упустить такой шанс Лео не смогла и направилась прямиком к своим бескрылым опекунам.
– Ух ты! На улице светло, а ты за работой! – спустя три часа заглянул в мастерскую Лев. – Всё хорошо?
– Всё отлично! Ника не выспалась и отпустила нас пораньше. А у меня вдохновение! Кстати, а в деревьях система обогрева такого же принципа, как и в платформе? – девушка подняла голову и посмотрела на собеседника.
На её взгляд Лев ответил полнейшим недоумением.
– По логике, часть энергии, полученной от солнца, должна уходить в тепло, – с усмешкой пояснила девушка. – И пол на этажах, ну, в смысле, ветках, тоже тёплый. Это специально?
– Какая ты, однако, наблюдательная! Мало кто обращает внимание на эту особенность наших домов.
– Я Вика ещё в первый день об этом спрашивала, даже пол просила потрогать, но он ничего не почувствовал, – словно в подтверждение вставила Лео.
– Наверное, другим голова была забита. Или торопился, – оправдал друга Лев. – А ты заметила, что на деревьях теплее, чем на улице?
– Конечно! Это из-за системы обогрева?
– Да нет там никакой системы, – улыбнувшись, развёл руками мужчина. – Солнечные батареи работают по принципу зелёных листьев. А способ передачи энергии в платформах тот же, что и в деревьях – с потерей тепла. Вот они и греются. Побочный эффект, но полезный! По ночам, порой, летать прохладно даже летом.
Кивнув, Лео вернулась к своим делам.
– Так что? Ты собираешься убрать этот нюанс? – поинтересовался Лев.
– Нет, я в нём ещё не разобралась. Может, потом займусь. Пока я хочу кое-что модернизировать и сделать летающую подошву!
– Судя по горящим красным глазам, ты тоже не спала ночь, – ухмыльнулся демон.
Спорить фрейлина не стала:
– Конечно! Когда ещё меня могли посетить столь гениальные идеи? Пока я изучаю этикет?
– Расскажешь подробнее? – наклонился к девушке бескрылый.
– Э, нет! – засмеялась Лео. – Вот сделаю – и покажу!
– Тогда уж лучше Вику покажи.
– А разве это будет ему интересно?
– Будет, будет! Он всё время о тебе спрашивает.
– Но у него же нет на меня времени…
– Уверен, на это он найдёт пару минут. Ты знаешь, где его кабинет? – хитро прищурился мужчина.
Лео уязвлённо прикусила губу:
– Знаю.
– Вот как убедишься, что всё работает, приди к нему и напугай.
От такого предложения у девушки округлились глаза, однако уже через секунду непонимание сменилось озарением.
– Ты предлагаешь прыгнуть вниз у него на глазах? – шокированно уточнила Лео.
Демон кивнул.
– Круто! Спасибо за идею!!! – Вскочив, Леоника пылко обняла смутившегося бескрылого.
– Ты только сначала проверь всё, потренируйся. И не забудь про заряд! Обязательно убедись, что его достаточно. Лучше больше, чем меньше…
– Да, да, конечно! Я сначала на вашем дереве попробую!
И Лео с ещё большим энтузиазмом принялась рыться в своих схемах, попутно высматривая необходимые детали и помечая что-то на очередном листочке. А Лев, не прекращая улыбаться, скрылся в коридоре.
***
– Императрица, – Не успев переступить порог, Ника присела в глубоком реверансе, вызвав недовольство пожилой демоницы.
– Встань, мы же обсуждали! – укоризненно воскликнула женщина. И тут же себя одёрнула, указав будущей невестке на стул: – Присаживайся. Выглядишь усталой.
– Я всю ночь не могла уснуть, – сложив руки на коленях, призналась девушка.
– Понимаю. Когда покойный император сделал похожее заявление, для меня это тоже стало неожиданностью. Однако ты в лучшем положении. Я на тот момент была обычной девушкой на выданье, и мой род даже не соизволил посвятить меня в свои грандиозные планы… Какой чай хочешь?
– Белый, если можно.
– Было бы нельзя, я бы не спрашивала, – поднялась императрица. – Ну, рассказывай, что тебя беспокоит. Ты же не просто так сюда пришла, верно? Особенно в таком виде. Хотя, видит свет, мне бы очень хотелось, чтобы ты стала частой гостьей в моих покоях… Надеюсь, это приложится, – возвратившись с заварочным чайником за столик, закончила рассуждать женщина.
– Вы невероятно проницательны…
– Это просто опыт, не надо мне льстить, – небрежно отмахнулась демоница. – В отличие от императора, я её не люблю. Удивительно, но мой сын по-настоящему обожает всю эту чепуху, что возносят ему на каждом приёме!
Проследив, как наполняются чашки, Ника аккуратно взяла одну из них.
– Это не мешает ему быть чудесным правителем, – пригубив напиток, заметила девушка.
– Что верно, то верно, – Женщина положила в рот шоколад. – Это же не раболепство. Скорее, такие поступки доказывают правильность выбранной императором стратегии поведения. Своего рода любовь подданных.