– А мне картошку жареную, двойную порцию, – не дожидаясь, пока на неё обратят внимание, вставила Лео. – И яблочный сок.
Кивнув, молодой подавальщик шустро испарился.
– А он не удивился… – задумчиво протянул Вик. – Всегда картошку заказываешь?
– Часто. Нравится, как тут её готовят. Хрустит, не горелая, солёная…
– Что, я хуже готовил? – в шутку обиделся мужчина.
– Даже я хуже готовлю! – улыбнулась в ответ Лео, подперев руками подбородок. – А что для вас тогда Новый год?
– То же самое, что и праздник Середины Сезона – Осени, Весны, Лета… Просто зимой он называется Новым Годом и празднуется не днём, а ночью. Тоже от вас традиция, кстати.
– Но это же совсем не середина! – внезапно сообразила Лео. – Да и сейчас уже прошло почти два месяца осени!
– Название условное. Сама подумай, как иначе назвать? Две четверти Сезона? Некрасиво как-то звучит, – легонько скривился Вик.
– Ну, да… – согласилась девушка. – А других праздников у вас нет?
– Только приуроченные к каким-то событиям, как и у вас. Но у нас нет религий, поэтому в целом праздников меньше.
– Значит, вы берёте наиболее близкий к мнимой середине выходной?
– Именно.
– Ясно.
Пауза не затянулась.
– Скажи, а ты ещё что-то планируешь собрать-создать? – вкрадчиво поинтересовался демон. – Хочу быть готовым во избежание, так сказать, стрессовых ситуаций.
Девушка рассмеялась:
– Нет, пока бояться тебе нечего! Правда, Лев обещал достать мне парочку сломанных ключей от дверей, для прислуги. Хочу разобраться в устройстве ваших куполов и защитных пологов. Но когда это ещё будет…
– Чтобы в этом разобраться, проще, наверное, разобрать стены… Хотя я, если честно, вообще не знаю, что там и откуда.
– Думаю, Лев знает. Но он не будет мне объяснять, так как у нас слишком разные знания. И образования у меня нет. А он «в учителя не подавался», – спародировала Лео.
– Он не любит долгих объяснений, да…
– А ещё я хотела понять принцип идентификации хозяев помещения. Но там надо дверь разбирать, без этого никак. Если только испорченная попадётся. У вас, кстати, немного непривычные для меня микросхемы…
– Стоп-стоп-стоп! – замахал руками Вик. – Я вообще в этом не смыслю, честно! Не просто так же ко Льву тебя отправил.
– Ладно… – обиженно протянула Лео. – Слушай, а у вас есть кино, музыка, компьютеры? Телефоны?
– Связь – нечто вроде ваших телефонов – есть, но пользуемся мы ей редко.
– Почему?
– Смысла нет, – пожал плечами демон. – Сама посуди. С друзьями поговорить приятнее при встрече, по связи только договариваются. По делам тем более лучше общаться лично! А вот сообщить срочную информацию, передать необходимые требования или указания – да, быстрее и удобнее через аппарат связи.
– Тогда почему вы не использовали их для общения с разведчиками?
– Для конспирации.
Девушка вопросительно вскинула брови.
– На вашем материке нужные переговорные частоты либо заняты, либо прослушиваются, – великодушно пояснил Виктиандр.
– А, вот оно что… Ясно. А телевизоры и прочее? Они тоже есть?
Недовольно поджав губы, Вик выжидающе посмотрел на Леонику. В этот момент вернулся разносчик и принялся расставлять тарелки с напитками. Вскоре официант ушёл, а советник императора продолжал сидеть без движения. И в конце концов Лео не выдержала.
– Что? Что ты так на меня смотришь? Я испачкалась?..
– Нет. Хочу, чтобы ты сама сообразила.
– О чём?
– Ладно. Начну издалека. Какие, скажем, фильмы ты смотришь?
– Вик, я вообще никаких не смотрю – не на чём. И видела лишь то, что иногда показывали огромные экраны на площадях.
– Значит, домой вы с братом решили не брать телевизор? А компьютер? – продолжал настаивать Вик.
– На что компьютер без интернета? Денег у нас всегда было немного. Телевизор мы могли бы собрать, антенну найти, настроить… Но зачем? У нас не было на него времени.
– А радио?
– Радио было. Под музыку работа веселее шла. Я продала…
Демон облегчённо вздохнул, откинувшись на спинку стула:
– Всё гораздо лучше, чем я ожидал. Это радует. Объясняю. Большинство снимаемого у вас кино не заставляет людей думать, а скорее, наоборот, отупляет их. А уж про кучу несвязанных между собой кадров, гордо именуемым «авторским кино», я вообще молчу. Какой там глубокий смысл, полагаю, неизвестно даже режиссёру… Нет, не спорю, есть исключения, полезные и качественные, но большинству это неинтересно. Спрос идёт на другое, оттуда и предложение.
– Ну, да. Мы ведь на это и рассчитывали, устраивая свои представления, помнишь?
– Конечно. Книги тоже всё чаще не несут в себе особого смысла, только развлекательную цель. Но с появлением телевидения люди практически перестали читать даже их. Совсем сняли нагрузку с мозга.
– Откуда ты всё это знаешь? – резонно удивилась девушка. – Наши расы развиваются отдельно уже сто пятьдесят лет!
– У нас было так же. И компьютеры, и их уменьшенные копии, переносные, беспроводные… Ручные. А потом их объединили с телефонами, вам это только предстоит. Знаешь, это затягивает. Постепенно существование без техники становится просто невозможным… Мы всё это вытерпели, сумели отказаться от ненужного, поставив себе первоочерёдную цель выжить, а там уже развиваться в другом направлении.
Лео шокированно округлила глаза:
– Выжить?!
– Да. Мы практически уничтожили свою планету, а выйти в космос толком так и не сумели, намертво завязнув в развлечениях. Теперь это просто одна из страниц истории, которая многому нас научила. Могли и вас научить, но тут уж как получилось.
– Вы оставили от этого богатства только знания?
– Да. И сильно продвинулись вперёд, используя их исключительно для следующего прорыва в науке и технике. Вам будет справиться с искушением куда труднее. Благодаря нашему вкладу вы быстрее развиваетесь технически, чем морально.
– Давай не будем об этом, – отставила пустую тарелку девушка. – Вы скоро улетите, мы останемся.
– Возможно, будет принято решение следить за вами, чтобы в ключевой момент помочь или спасти.
– Если мы примем помощь от врагов…
– Твоё поколение всё равно не доживёт до конца света, – допил свой кофе мужчина.
– Я же просила, не хочу о грустном! – встала Лео.
– Это была хорошая новость, – невинно улыбнулся Вик. – Ладно, прости. Хочешь, можем прогуляться обратно к императорскому дереву, но тогда новый разговор начинать тебе.
Леоника на минуту задумалась.
– Насчёт изобретений!.. – вскинула голову.
– О, нет… – обречённо закрыл лицо ладонью советник.
– Не волнуйся, я просто вспомнила, что уже почти собрала себе сушилку!
– Какую? – вмиг успокоившись, вскинул брови Вик. – Как была у тебя в фургоне?
– Ага. Я вот не понимаю, у вас их нет принципиально, мол, близость к природе, всё естественно и сушимся мы тоже сами по себе, или только для гостей?
– Во-первых, твоя комната не гостевая. А во-вторых, есть.
– И где они?
– Точнее, были, – неохотно поправился Вик. – Они оказались слишком несовершенными, и не так давно их убрали. Волосы пересушивали, кожу тоже, из-за чего на крыльях, где самая нежная кожица, появлялись трещины… Сама понимаешь, почему они нам не подошли. В результате ими настолько редко пользовались, что теперь ставят только по личной просьбе демориата, предоставленной в письменном виде.
– А улучшить?
– Не захотели тратить время. Или не получилось. Или, как ты сказала, решили, что отдаться воле природы лучше, – улыбнулся мужчина.
– Ааа… Тогда я зря всё это затеяла, могла бы просто попросить, да?
– Ну, положим, тебе бы те сушилки действительно подошли. Зато я бы приобрёл парочку твоих. А наши учёные за схему могли бы и в свой штат тебя взять…
– Ты серьёзно? – схватив демона за рукав, остановилась Лео.
– Не знаю… – Вик тоже встал, немного не дойдя до нужного дерева.
– Ты просто намекаешь, что мои уникальны? – расстроилась девушка.
– Я прямо говорю – твоё изобретение нам подходит идеально, проверено лично мной.
– Класс! Я тогда, как соберу, приду к тебе, установим в твоей комнате, опробуешь. У меня не всегда одинаково получается.
– Договорились! – кивнул мужчина. – А теперь, прости, мне пора.
– А ты не наверх? Я хотела полетать вместе с тобой.
– Нет, мне ещё надо кое-куда заглянуть. В другой раз, – он похлопал по плечу свою спутницу и направился в обход дерева.
– Ну, ладно…
– Кстати! Будь осторожнее с этим, пожалуйста! – взлетев, обернулся Вик.
– Хорошо! – махнула ему девушка.
И победно улыбнулась.
***
На балу Ника, как и в прошлый раз, встала возле трона. Фрейлины мигом ускакали со своими кавалерами, император же пригласил невесту лишь на первый танец.
– Простите, леди Никтамира, я очень устал, – вернувшись, попытался оправдаться демон. – Сегодня мне пришлось разбираться в некоторых забытых вопросах.
– Я всё понимаю, мой император.
– Моя дорогая, разрешите мне обращаться к вам менее официально?
– Как будет угодно моему императору, – присела за его спиной Ника.
– Вы можете оставить и этот ритуал, – почувствовав движение сзади, разрешил демон. – А после помолвки я буду рад общаться с вами на «ты». И жду того же от вас. Если вы не против, конечно.
– С радостью, мой император! – во все клыки улыбнулась невеста.
Полуобернувшись, правитель нежно улыбнулся в ответ, но их разговор неожиданно прервали.
– Мой император, – Немолодой демон в золотом костюме опустился на колено перед возвышением. Его седые волосы были убраны в сложную косу, всё лицо покрывали морщины, но двигался он довольно легко и непринуждённо.
Повелительным взмахом руки правитель позволил гостю подняться.
– Моя госпожа, – Переведя взгляд на Нику, старик согнулся в поклоне и выпрямился. – Спешу принести свои искренние поздравления! – лукаво улыбнулся он.
Ника была готова принимать поздравления от гостей по поводу помолвки и, ни словом не возражая, уже открыла рот, чтобы произнести одну из заготовленных заранее благодарностей, однако император её опередил.