– Сегодня праздник Середины Осени, лорд Е’Ать, – невозмутимо напомнил демон.
– Да, мой император, – с достоинством подтвердил пожилой гость.
– А помолвка состоится через седмицу.
– Я знаю, мой император.
– Тогда к чему поздравления в столь неподходящий момент?
– К сожалению, не имел возможности приехать раньше, – с деланной грустью опустил голову старик.
– Но вы же будете присутствовать на балу в честь помолвки?
– Конечно, мой император! – с энтузиазмом откликнулся гость. – Правда, я надеялся получить приглашение и на саму помолвку… – многозначительно добавил он.
В ответ глаза императора на секунду вспыхнули, выпуская плещущуюся внутри ярость, но тут же вернули свой изначальный глубокий синий цвет. А улыбка седого демона на мгновение приобрела кровожадный оттенок.
– Мы с моей невестой решили провести обряд без гостей. На помолвку требуется лишь согласие членов родов и императора.
– Только близкие? Понимаю, мой император. Я не вхожу в круг друзей очаровательной невесты… Но ваша матушка не может отказать мне в этом звании, – гость поклонился вдовствующей императрице.
Женщина мило улыбнулась.
– Я имел в виду, родственников, лорд Е’Ать, – терпеливо пояснил правитель. – Вы к ним не относитесь.
– К нашему общему великому сожалению! – обнажил верхние клыки демон.
– Разумеется, – холодно подтвердил император.
Поклонившись повторно, старик отошёл от ступеней.
– Ну и лицемер! – уже не сдерживая раздражение, процедил сквозь сомкнутые губы правитель.
Ника напряглась.
– А кто это был, мой император? – склонилась к жениху девушка.
– Глава рода Е’Ать.
Правитель сообщил абсолютную истину, и Ника догадливо прекратила ненужные вопросы.
– Леди Никтамира, это был демориат, много лет пытающийся добиться моей руки, – подала голос её будущая свекровь.
– В обход закона о запрете повторного заключения брачного союза членами императорского рода, – вставил император.
– Сын мой, ему всё равно не суждено стать нашим правителем.
– Обойдя одно непреложное правило, он бы нашёл способы обойти и другое, – с нажимом откликнулся император. И возмущённо добавил: – Не понимаю, почему ты его защищаешь. Тебе же самой он не нравится.
– Да, ты прав, – не меняя интонации, подтвердила императрица. – Но и чуточку несправедлив.
Никто из гостей не обратил внимания на их переговоры, так как они вели речь настолько тихо, что даже Нике приходилось прислушиваться.
– Наш спор вечен, мама, – закрыл тему император. – Но я благодарен тебе, что помогла мне успокоиться.
А спустя несколько мелодий мужчина вновь предложил невесте потанцевать. Лео же всё это время терпеливо ждала своего кавалера. И дождалась.
Пока он спускался по ступеням, фрейлина открыто наблюдала за ним, за его плавными движениями, неспешным шагом… А когда до неё оставалось всего несколько метров, она перевела взгляд на чёрную перчатку, уже представляя, как её кожи касается мягкая ткань…
– Леди? Разрешите вас пригласить! – неожиданно раздалось за спиной девушки.
Однако отвлекаться она не стала, ведь от кавалера Лео отделяло всего три шага…
– Леди! – кто-то коснулся её плеча. – Вы меня слышите?
Вздрогнув, девушка обернулась и встретилась глазами с пожилым демоном, что несколько минут назад говорил с императором.
– Простите, лорд, я не думала, что эти слова могут быть обращены ко мне, – Девушка присела в приветствии.
– Чем глава первого рода хуже брата императора? – возразил старик. – Так каков ваш ответ? – И он протянул руку, выжидающе склонив голову набок.
– Я… – замялась Леоника. – Я… не умею танцевать.
– Вам и не нужно, – остался недвижим демон. – Прелесть наших танцев именно в том, что женщина полностью подчиняется мужчине, который делает с ней всё, что захочет, – расплылся в широкой улыбке он.
– Я не танцую.
– Это одно и то же.
– Я обещала этот танец другому, – снова попробовала отказать девушка.
– Тогда следующий? Я подожду, – откровенно издевался старик.
Леоника не знала, куда деваться. Затылком она чувствовала присутствие демона в маске, к которому тянулась вся её сущность, но не смела даже покоситься в его сторону.
– Простите, лорд, но я обещала ему все танцы сегодня, – взяв себя в руки, твёрдо заявила фрейлина. – Не предполагала, что кто-то ещё обратит на ущербную человечку внимание.
– Как вы неосторожны! – едва ли не облизнулся довольный демон. – Ну что же, тогда обещайте мне оставить хотя бы один танец на следующем балу.
– Боюсь, я обещала своему кавалеру все возможные танцы на всех возможных балах, лорд.
– Жаль. Надеюсь, вы сможете с ним договориться, – Старик склонился, чтобы поцеловать Лео руку. – До встречи через седмицу, леди, – И удалился уверенной походкой.
Облегчённо выдохнув, Леоника повернулась к трону лицом… Однако брата императора не было ни на возвышении, ни за её спиной. Сглотнув, Лео начала судорожно рассматривать танцующих и заметила необычную пару – знакомого демона в чёрном с девушкой в ярком розовом платье. Её душа ушла в пятки, плечи поникли, и она спешно отвернулась, едва сдерживая слёзы.
Вскоре танец закончился, и Лео снова посмотрела в сторону трона, куда как раз садился император. Ника застыла рядом, а вот брата правителя видно по-прежнему не было.
– Вы меня обманули, леди, – послышался знакомый голос. – Это нехорошо.
Нахмурив брови, фрейлина смело взглянула в пронзительно жёлтые глаза седовласого демона.
– Я удивлена, что мой кавалер не пригласил меня, – сказала она.
– Да, я видел, вас что-то сильно расстроило… Быть может, я смогу развеять вашу грусть? Подарите мне следующий танец, леди. Обещаю, вы не пожалеете.
– Простите, лорд, но я не могу нарушать данное обещание только из-за того, что мне стало грустно, – отрезала Лео, демонстративно игнорируя протянутую руку.
– Он вас предал, леди.
– И всё же я не готова отвечать ему тем же.
Мужчина насмешливо хмыкнул:
– Я думал, люди лишены понятия чести… Оказывается, вы ещё не так безнадёжны. Забавно.
Зазвучала следующая мелодия, и демон отступил, продолжая сверлить собеседницу взглядом. Однако Леоника без жалости разорвала зрительный контакт и принялась искать среди танцующих девушку в розовом… Как вдруг перед ней возник силуэт с виновато опущенной головой.
– Я понимаю, вас обманули, а меня отвлекли, – правильно истолковала значение его позы Лео.
После этих слов демон выпрямился и подал ей руку, которую она с улыбкой приняла. А уже во время движения по залу, фрейлине на глаза попалась та самая демоница, отчаянно мнущая подол, в подозрительной близости от которой стоял старый демон с колючим холодным взглядом… Но Лео не интересовали ни интриги, ни её в них роль. Она просто была счастлива.
***
– Вик! Вик! – Улыбаясь во весь рот, Лео бежала по коридору, не обращая внимания на вытянутые лица стражи. – Ви-и-ик!
Она забыла, что свободный день выдался только у неё, не учла, что на этой ветке работают и другие демоны, вычеркнула из списка невольных свидетелей случайных прохожих и выкинула из памяти звукоизолирующие свойства дверных пологов… Она спешила поделиться радостью с другом.
– Вик! Я сделала это! – Притормозив, Леоника с силой дёрнула дверную ручку вниз. – Вик, я закончила…
На этом дверь неожиданно поддалась, открыв взору девушки комнату, посреди которой стоял знакомый демон в чёрном… Но совсем не тот, с кем она жаждала встретиться буквально секунду назад.
При виде бархатной маски Лео испуганно побледнела и замолчала, не в силах поверить своим глазам. Затем отпрянула и, оглушительно хлопнув дверью, устремилась прочь. К дереву изгоев, в последние недели ставшему для неё настоящим убежищем…
«Как я могла так ошибиться?!» – пронеслось в голове фрейлины. – «Кабинет ведь прямо под его покоями… Он не простит… Надо пойти извиниться! Нет, нет… Нельзя! Если об этом узнает император, мне конец!.. Забыть, забыть, просто забыть…»
Очнулась девушка на полу мастерской, бездумно глядя в стену перед собой.
– …Вик же просил! – послышался осуждающий возглас. И кто-то осторожно тронул её за плечо: – Лео, девочка, что с тобой?
Ответа мужчина не дождался.
– Она так уже не первый час сидит, – обеспокоенно пояснила невидимая Лео женщина. – Промчалась мимо меня днём, даже не поздоровалась – и наверх. Что странно, пешком поднялась. Но мало ли какие у неё там срочности…
– И ты уже полчаса не можешь её докричаться? – уточнил смутно знакомый голос.
– Ага, как сидела, так и сидит. Будто околдована.
– Странно… Неужели настолько сильно задумалась?.. Леоника! Что-то случилось?
Наконец, девушка вздрогнула и, с трудом сбросив оцепенение, медленно повернулась к демонам, но смогла разглядеть лишь два размытых силуэта. Из глаз брызнули слёзы, она согнулась в пояснице и без единого звука уткнулась лицом в собственные колени.
– Лео? – Вия ласково погладила её по спине, отчего к слезам добавились горькие всхлипы.
Демоны озадаченно переглянулись.
– Девочка, что произошло? Тебя обидели? – присел рядом Лев.
Взвыв, Лео отрицательно помотала головой.
– Расскажи, вдруг мы сможем тебе помочь?
Она повторила свой незамысловатый жест.
– Это как-то связано с твоими попытками разобрать очередную фигню? – продолжал гадать демон. – Забей, оно того не стоит! Я ведь предупреждал, с куполом так просто не разобраться, и ключи тебе не помогут, тем более нерабочие!
Лео что-то промычала.
– Тоже нет? Всё равно. Это мелочи! Давай лучше чаю попьём, отдохнём, поговорим на отвлечённые темы… – Лев вопросительно повернулся к Вие: – У нас есть что-нибудь сладкое?
Демоница неопределённо пожала плечами:
– Пойду посмотрю.
И вышла, оставив фрейлину наедине с мужчиной.
– Иди сюда, – Лев обнял рыдающую девушку. – Хочется поплакать? Пожалуйста. От слёз иногда становится легче… А потом ты всё нам объяснишь, правда?