– Ты забываешь один важный момент.
– Какой?
– Она фрейлина Никтамиры. И если, скажем, её руки попросит какой-нибудь демориат, необязательно лорд, то решение принимать не мне, а будущей императрице.
Последовала секундная пауза.
– Ты шутишь? – округлил глаза Вик.
– Нет.
– Мало того, что она человечка, низшее сословие…
– Вообще не сословие, – влез император. И тотчас исправился: – Прости, продолжай.
– Так вот. Мало того, что она из низшего сословия, брак с ней будет заведомо бесплоден. Мой род в твоём, между прочим, лице никогда не примет её к себе. А уйти ты мне не позволишь.
Император усмехнулся.
– Здесь ты, безусловно, прав. Год назад я бы действительно не допустил подобного безрассудства… Но теперь мне больше не нужны наследники с твоей стороны, – подарив Нике многообещающий взгляд, сообщил мужчина. – И скоро нам всё равно придётся либо отдать тебя в другой род, либо навсегда оставить одиноким личным советником.
Открывшиеся перспективы Вик воспринял с достоинством, не показав ни недовольства, ни огорчения, ни радости. Словно его это никак не касалось.
– Зато ты можешь стать единственным представителем своего рода и делать всё, что заблагорассудится. С моего позволения, разумеется, – добавил император. – А я препятствовать не буду.
К такому повороту Вик оказался не готов.
– Да ладно! – изумился он. – Ты собираешься нарушить непреложное правило?
– Ты и так сплошное нарушение кучи правил и законов! – устало отмахнулся правитель. – Хуже уже не сделать.
Его брат задумался.
– Послушай, если ты не хочешь заключать с ней союз, я неволить тебя не стану, – вновь заговорил император. – Она останется фрейлиной, а ты уже сам будешь строить с ней свои отношения. Как получится. Но если тебя кто-то опередит или она каким-то образом выяснит, кто скрывается под маской… В общем, я предлагаю тебе ухаживать за ней без всякого маскарада.
Вик угрюмо молчал.
– Боишься, как на тебя будут смотреть?.. Настоящим чувствам это не помеха.
– Нет, я не о том думаю.
– Значит, тебя что-то останавливает. Что?
– Императрица. Она столько сделала для меня…
Правитель поджал губы:
– Ты же знаешь, для мамы имеет значение лишь внутренняя гармония. И тогда, двадцать шесть лет назад, она спасла тебя от приюта, подарила настоящее детство, материнскую любовь и заботу, только для того, чтобы ты стал счастливее. Ей будет приятно знать, что ты выбрал путь сердцем.
– Её старания в любом случае не были напрасны. Но ладно, – Вик решительно посмотрел на брата. – Как ты это себе представляешь?
– Очень просто! – встрепенулся император. – В связи с помолвкой я объявлю, что не вижу смысла держать личность брата под покровом тайны. Скажем, завтра утром. И тогда уже вечером можно будет собрать всех глав родов, чтобы они стали свидетелями твоего отречения. Разумеется, присутствовать будут и другие леди и лорды, включая фрейлин. А сразу после отречения ты предложишь своей ошарашенной человечке руку и сердце, попросив того же взамен. Сомневаюсь, что она откажется. В итоге вы получаете моё разрешение и становитесь официально помолвлены. Вот! – Закончив, демон довольно хлопнул в ладоши.
– Давно продумывал? – с подозрением осведомился советник.
– Я начал размышлять сразу, как увидел твоё повышенное внимание к этой девушке. Но до последнего сомневался, что всё настолько запущено, – широко улыбнулся мужчина.
Вик на мгновение прикрыл глаза.
– Согласен, – посмотрел на брата. – Завтра.
– Чудесно! – не скрывая радости, воскликнул император. – А теперь о делах… – И правитель опять выпрямился, закрывая тему.
Без лишних слов Вик подошёл к брату, облокотился одной рукой на стол, другой упёрся в подлокотник и заглянул в разложенные документы. Пытаясь разглядеть бумаги и ничего не упустить из разговора мужчин, Ника тоже чуточку придвинулась. Наконец, спустя несколько часов споров и объяснений, было принято три важных решения, набросаны планы на будущее и обсуждены недостатки уже имеющихся схем.
Император бессильно откинулся в кресле:
– Вот, кажется, и всё. Виктиандр, ты свободен. Никтамира, дорогая моя, ты очень устала?
– Запуталась, – смущённо призналась Ника, потерев глаза. – Последние минуты едва сохраняла концентрацию. А ваша логика вообще прошла мимо меня.
– Ничего страшного, потом поймёшь, – слабо улыбнулся правитель. – Ты хорошо держалась. Советую сегодня отвлечься, а то ночью будешь очень плохо спать. В детстве мне, например, постоянно снились сны о делах империи. Только они иногда принимали весьма странный вид и накатывали обрывками, больше мешая разобраться и уложить всё по полочкам, чем помогая. Эти кошмары преследовали меня долгие годы, – Мужчина ласково дотронулся до плеча невесты. – Поэтому завтра мы возьмём небольшой перерыв, а вечером решим, как поступим дальше. Такие простые и лёгкие темы выпадают редко. Особенно в таком количестве.
– Если это просто… – обречённо протянула Ника.
– Просто, поверь. Но для первого раза многовато, – встрял Вик. И повернулся к брату: – Мог бы разбить на несколько дней.
– Ты знаешь, я и так долго это откладывал, – откликнулся император. – Всё. Идите. Мне необходимо ещё кое-что сделать, – И, отбросив усталость, демон вновь склонился над столом.
– Может, тебе тоже стоит отдохнуть? – осторожно поинтересовалась Ника.
– Стать императором может лишь выносливый демориат, – отрезал мужчина. – Спасибо за заботу, мне она очень приятна, но я привык отдыхать, переключаясь с одной проблемы на другую. А телу хватает лишь коротких перерывов, – Он поймал руку девушки и поцеловал её. – Иди и не беспокойся за меня.
В ответ Ника осторожно сжала ладонь жениха, быстро подняла её к своему лицу, легко коснулась губами и, отпустив, пулей вылетела прочь. Император проводил невесту восторженным взглядом. Проследив за влюблёнными, Вик вернул на лицо маску и скрылся в соседней комнате – покоях наследника. Откуда спустился по потайной лестнице в свой кабинет, переоделся, распустил волосы, собранные в высокий пучок, и убрал их в привычный низкий хвост.
Оставшись в одиночестве, император прекратил имитировать занятость и снова принял расслабленную позу. Он вытащил из-за пазухи небольшое устройство, с маленьким экраном и кнопками, набрал последовательность из шести цифр и приложил телефон к уху.
Прошло около десяти секунд тишины, затем аппарат коротко пискнул.
– Леди Арнидисль, – заговорил правитель, – первая часть плана сработала, я получил подтверждение. Переходите к третьей.
Сказав это, демон прервал связь и убрал прибор во внутренний карман своего камзола. А на другом дереве фрейлина тронула незаметную серёжку в ухе – дань бурной молодости – встала из-за стола и покинула столовую, безмятежно улыбаясь.
***
В ожидании отречения гости в приёмном зале тихо переговаривались, то и дело поглядывая на закрытые двери. Главный персонаж дня ещё не появился, хотя император с невестой и матерью уже давно заняли свои места: демоница в сером уселась по левую руку от правителя, а Ника расположилась в скромном кресле справа. Наконец, двери широко распахнулись, пропуская в зал демона в чёрной маске, и разговоры тотчас прекратились. Пройдя к возвышению, мужчина остановился практически у самых ступеней и опустился на одно колено.
Все присутствующие замерли. Громко сомкнулись створки дверей.
– Брат мой! – обратился к склонившемуся подданному правитель. – Готов ли ты открыть лицо всем присутствующим, отказавшись от своих прав по рождению?
– Да, – чётко прозвучало в тишине.
Гости почти одновременно выдохнули.
– Готов ли ты принять имя рода, под которым давно работаешь, как постоянное, дарованное за заслуги перед империей?
– Да.
Император удовлетворённо кивнул.
– А как же сохранить в тайне известные ему секреты императорского рода? – напомнил кто-то из зала.
Правитель улыбнулся:
– Подтверждаешь ли ты, что тебе неведомы имена членов императорского рода, а также другая информация, которую следовало бы держать в секрете?
– Да.
– Готов ли ты вести жизнь обычного знатного демориата, не выделяясь из общей массы и не пытаясь напомнить о своём прошлом? – не дожидаясь советов из толпы, уточнил правитель.
– Готов!
На этом император встал со своего кресла, медленно спустился по ступеням и подошёл к брату. Зайдя ему за спину, он коснулся замочка на затылке. Прозвучал щелчок, и маска упала на пол.
Демон в чёрном медленно поднял голову и обвёл присутствующих мутным взором. В конце Вик посмотрел на улыбающуюся императрицу, и его губы расплылись в ответной улыбке.
– Лорд Виктиандр У’Анти! Встань!
Мужчина молча повиновался и огляделся повторно. Затем ещё раз. И ещё… На его лице отразилось недоумение. Ника, заметив замешательство демона, тоже стала крутить головой.
– А где Лео? – не выдержав, тихо спросила возвратившегося жениха Ника.
Император удивлённо покосился на невесту:
– А разве она не здесь? Её не было в свите?
– Не знаю. Она всегда идёт последней, а я не оборачивалась… – растерянно протянула Ника.
– Ясно, – Правитель встал. – Где Леоника, фрейлина моей дорогой невесты? – обращаясь к гостям, спросил он.
Вик с надеждой взглянул на толпу, словно ожидая, что демоны вот-вот расступятся, явив неуловимую девушку, но всё было тщетно.
– Найти человечку! Немедленно! – вмиг помрачнев, приказал страже император.
И один из демонов в коричневом костюме сразу покинул зал.
– Леди Арнидисль! – обратился к старшей фрейлине правитель.
– Да, мой император? – присела в реверансе девушка, сделав два шага вперёд.
– Вы видели сегодня Леонику?
– Нет, мой император. Сегодня утром мы не понадобились нашей госпоже, а свита нередко собирается у покоев будущей императрицы в неполном составе.
– Значит, её не было среди вас? – опустившись в кресло, уточнил правитель.
– Нет, мой император.