В зал вошёл пожилой демон в коричневом камзоле.
– Мой император, – поклонился он.
– Есть новости?
– Её комната пуста, все вещи на месте.
– Где она ещё может быть?
– В столовой, – предположила Арнидисль.
– У изгоев! – мгновенно сообразил Вик.
Император повелительно кивнул стражнику, и мужчина послушно вышел.
Потянулись томительные минуты ожидания.
– Мой император, её нигде нет, – доложил очередной стражник. – И с утра её тоже никто не видел.
В зал осторожно просунул голову Лев, которого тут же заметил правитель:
– Ах, Левушист! Проходи.
– Мой император, – бескрылый опустился в традиционную позу, низко склонив голову.
– Ты знаком с человечкой? – принялся за допрос правитель.
– Да, мой император.
– Встань.
Демон беспрекословно подчинился.
– Она часто бывает у вас?
– Практически каждый день, мой император.
– Интересно… И что же её там привлекает?
Бывший техник уже было открыл рот для ответа, но правитель вдруг переключился на Вика:
– А, главное, кто и зачем её привёл к вам. Виктиандр?
– Да, мой император.
– Ты считаешь, что бескрылой место с изгоями? Или была другая причина?
– Я хотел, чтобы она хоть где-то не чувствовала себя ущербной, мой император.
– Похвальная забота… – задумчиво протянул правитель.
И замолчал.
– Мой император задал вопрос, ответ на который мне известен, – прервал думы мужчины Лев.
– Я слушаю, Левушист.
– Она интересуется техникой.
– О! Можешь не продолжать! – радостно воскликнул правитель. – Виктиандр нашёл ей родственную душу в твоём лице.
– Да, мой император.
– И как её успехи? – снисходительно улыбнулся правитель, явно не ожидая ничего достойного от человеческой девушки.
Однако Лев его шокировал:
– Удивительны, мой император! Она с лёгкостью разобралась в устройстве наших платформ и даже сумела соорудить нечто подобное, но для индивидуального использования.
– Ей не хватало возможности летать? – вскинув брови, осведомился правитель. – Похвально. Значит, люди всё-таки умеют тянуться к прекрасному, – Мужчина оторвал спину от кресла. – Кто-нибудь видел в действии её приспособление?
Со всех сторон послышались положительные отзывы, среди которых голос Вика выделялся сильнее других:
– Мой император, я лично наблюдал за тем, как она взлетает на ветки и спускается с деревьев без использования крыльев и лестниц.
– И я, мой император, – Ника повернулась к жениху.
– Даже ты, моя дорогая невеста? Полагаю, и фрейлины тоже? Леди Арнидисль? – демон посмотрел на советницу.
– Да, мой император. При необходимости она перемещалась наравне с нами. Предполагаю, что и в наше отсутствие Леоника не пользовалась лестницами и мостами.
– Я бы поинтересовался, в чём именно заключается её идея, но подожду появления самой фрейлины. Левушист, о каких ещё достижениях своей подопечной ты можешь поведать?
– Недавно она занялась изучением принципа работы ключей для прислуги, открывающих двери в личные комнаты, но об успехах в этой области мне пока не известно.
– Неужели ты считаешь её настолько гениальной, что допускаешь положительный результат?
– Всё может быть, мой император, – уклонился от ответа Лев.
– Мой император! – в помещение влетел, в прямом смысле этого слова, начальник стражи.
– Что случилось?
– Последний раз её видели вчера вечером. А утром мы недосчитались одной платформы!
– Так, – правитель опять встал. – Вы нашли платформу?
– Да, мой император. На побережье.
– Ближайшем к границе с соседним материком?
Демон кивнул:
– Предполагаем…
– Тут нечего предполагать, – стукнув кулаком по подлокотнику, отрезал император. – Мы все проглядели шпиона!
– Скорее всего, она погибла при попытке перебраться через пролив, – осторожно намекнул стражник.
– Это будет наилучшим раскладом, – согласился император. – И всё же… Виктиандр! Ей известно что-либо, способное принести нам вред?
Вик побледнел:
– Ключи…
– От двери? Левушист утверждает, что она не успела в них разобраться. Проверьте, остались ли они в её покоях, – обратился к начальнику стражи правитель.
Демон выбежал прочь.
– Устройство платформы, – заговорила смуглая фрейлина.
– Леди Арнидисль, это не такая важная тайна, – отмахнулся император, вновь принимая сидячее положение. – Со временем люди бы сами до них додумались. Меня интересует информация, опасная для нас.
– Она знает о метеоритах, – внезапно вспомнила Ника.
– И я ей сам рассказал, зачем они нам нужны! Мой император, мне нет прощения! – пал ниц бескрылый демон.
– Левушист, ты не совершил ничего смертельного. Привезённого Виктиандром материала вполне хватает, чтобы закончить ремонт и покинуть эту планету. Боюсь только, что придётся ускорить этот процесс.
– Мой император прав, – Вик тоже опустился на колени перед братом. – Она в любой момент может понять принцип размыкания полога. И люди смогут проникнуть на нашу территорию.
– Не смогут. У неё нет возможности проверить свои догадки на дверях.
– Ей это не нужно, мой император. Она умеет открывать двери.
– Как?! – снова вскочил с места правитель.
– Она заглядывала ко мне в кабинет, когда дверь была закрыта.
– Когда ты показался ей в маске! – догадался император.
Вик покаянно кивнул.
– И ты намеренно скрыл от меня эту информацию! – продолжал возмущаться его брат.
– Мой император, я знаю, что не заслуживаю прощения.
Правитель неуловимо помрачнел.
– За предательство полагается казнь, – отчётливо произнёс он.
Не удержав вскрика, вдовствующая императрица схватила сына за руку, развернув к себе лицом. Её глаза умоляли, но в них ещё теплилась надежда.
– Как прикажет мой император, – Вик не сдвинулся с места.
– Я не могу пролить кровь брата. Пусть даже ты отказался от привилегий, данных тебе по праву рождения. Потому я предоставлю тебе выбор. Ты можешь стать либо заключённым, либо изгнанником.
Зал ахнул.
– Я люблю свободу, мой император, – глухо обронил Вик.
– Выбор принят. Ты лишишься имени рода и опустишься туда, где по нашим законам должен был находиться с самого начала.
Императрица потянула сына на себя, но он резко вырвал руку, даже не посмотрев на мать.
– Если император позволит мне покинуть материк, чтобы приносить пользу за его пределами… – снова заговорил Вик.
– Нет. Ты должен остаться в одиночестве.
– Я готов отправиться на поиски человечки.
– Чтобы предотвратить распространение потенциально опасной информации? – Император на минуту задумался. – Хорошо. Я дам своё согласие, если сейчас в зале найдётся демориат, готовый обрубить тебе крылья.
– Сынок… – Из глаз императрицы потекли слёзы.
И она их не скрывала, глядя на Вика с выражением великой потери. Однако никого не интересовали её чувства.
– Ты понимаешь, что в таком случае останешься на этой планете навсегда? – продолжал допытываться правитель.
Вик кивнул:
– Я готов принять участь бескрылого демориата со всеми вытекающими последствиями.
Император обвёл глазами присутствующих:
– Найдутся ли здесь лорды, готовые оказать услугу моему брату?
Никто не шевельнулся.
– Виктиандр, прошу тебя… – еле слышно прошептала императрица.
Её родной сын на секунду повернулся к ней, гневно сверкнув клыками.
– Лев! Пожалуйста… – Вик поднял глаза на бескрылого.
Седой демон неистово замотал головой, отползая к дверям на четвереньках:
– Нет, никогда. И не проси!
– Жаль… – отвернувшись, Вик обратил свой взор на других гостей.
Но они не хотели марать руки. Расслабившись, вдовствующая императрица робко улыбнулась, а Ника шумно выдохнула, отпуская крепко сжатые кулаки.
– Что ж, если желающих не найдётся… Придётся мне лично оказать тебе такую честь.
По залу пронёсся слаженный вздох удивления.
– Да, впервые за всю историю, – подтвердил император. – Но на мой век и так пришлось немало новшеств и нарушений.
И правитель уверенно шагнул вперёд. Одновременно с места вскочила его мать и схватила сына за плечо. Ника же воскликнула:
– Вы же не хотели проливать кровь брата!
– Я имел в виду нежелание убивать родственника, – высвободившись, великодушно пояснил император. – Ради тебя, мама.
– Ты же не хочешь запачкать руки, сын!
– А что делать? Я хочу выполнить желание брата. Ты ведь желаешь именно этого, Виктиандр?
– Да, мой император. И душой, и сердцем.
– Вик, одумайся, прошу тебя! Умоляю! – Императрица сбежала со ступеней и упала на колени рядом с приёмным сыном, заключив его в объятия. – Не губи себя! Пожалей брата!
А правитель уже стоял рядом с коленопреклонённым демоном:
– Он едва не погубил империю, мама! И его стремление всё исправить я поддерживаю.
– Измени решение! Заключи его в тюрьму!
– Разве это для него жизнь? Виктиандр сам выбрал себе наказание. И я рад, что ты вообще понимаешь его необходимость.
– Сынок… – Императрица подняла голову Вику и стала покрывать его лицо поцелуями.
– Похоже, возраст наложил на тебя свой отпечаток, мама. Где самообладание? Где рассудительность?
Женщина с ужасом посмотрела на старшего сына.
– Что с тобой? – шёпотом спросила она.
Однако император проигнорировал вопрос.
– Лазерный меч! – Он протянул руку назад.
И пожилой стражник тотчас вложил в его ладонь требуемое оружие.
При виде таких приготовлений, вдовствующая императрица бросилась на защиту Вика, но тот ловко поймал её и усадил на пол.
– Это мой выбор, – глядя строго в глаза демоницы, сказал он. – Прошу, прими его. Ты же всегда меня поддерживала… мама.
Всхлипнув, женщина пылко обняла приёмного сына.
– Помогите императрице добраться до её места, – выждав минуту, спокойно попросил правитель.
Он не обращался ни к кому конкретно, но в следующую секунду демон в коричневом камзоле подхватил седую демоницу под локти, помог подняться и повёл к возвышению. А наверху, прижав руки к груди, стояла Ника и не могла отвести взгляд от намечающегося зрелища.