– Надавить? Чем? У неё никого нет, собой она тоже не дорожит. Да и вообще, наше знакомство, моё решение взять её с собой – череда случайностей! Но побег – лично её решение! И его я простить не могу.
– На него тоже могли быть причины! В конце концов, мы для неё чужие. Другие законы, презрение… Не каждый выдержит.
– Мама, почему ты её защищаешь? Вы ведь даже не знакомы! – возмутился мужчина.
– И что? Мне достаточно того, что я видела и слышала, чтобы сделать соответствующие выводы.
Что сказать на это заявление, Вик не придумал.
Помедлив с минуту, гостья примиряюще положила руку на колено сидящего перед ней демориата.
– Как ты догадался, что пришла именно я? – сменила тему женщина.
– Лев не мог так быстро вернуться. А больше я никому не нужен.
– Намекаешь на то, что тебя здесь ничего не держит?
Тишина стала ей ответом.
– Я тоже не буду тебя держать.
Виктиандр посмотрел на императрицу:
– Чего же ты тогда хочешь?
– Чтобы ты не торопился. Подожди несколько дней, подлечись…
Внезапно мужской голос грубо прервал женщину:
– Он достаточно долго провалялся в беспамятстве, мама.
– Мой император, – рухнув на одно колено, Вик чудом удержался от падения, в последний момент упёршись руками в пол.
Императрица же, наоборот, поднялась в полный рост и повернулась к дверям.
– Что ты тут делаешь? – гневно вопросила она.
– А ты? – нагло парировал незваный гость. – Это дерево для бескрылых изгоев, отбросов общества. Нам обоим здесь не место.
– Я пришла к сыну.
– Я твой сын, мама. Единственный.
– Но Виктиандр – твой брат!
– Уже нет. Отречение, а затем и обрезание, лишили его всяких прав.
– Тогда что ты забыл здесь? Устроил слежку за матерью? – Императрица недобро сузила глаза.
– С чего ты взяла? – обескураживающе улыбнулся правитель. – Я всего лишь пришёл напомнить Виктиандру об обещании. У меня не так много времени, чтобы тратить его на всякие глупости.
Возражений императрица не нашла.
– Ты стал жестоким, – помедлив, горько усмехнулась женщина. – А ведь был таким добрым, справедливым мальчиком…
– Я стал императором! А императору достаточно быть только справедливым.
Женщина устало покачала головой:
– В тебе и этого не осталось. Ты хочешь отправить ослабленного демориата на верную гибель.
– Он сам выбрал этот путь. И если он не намерен ему следовать…
Императрица подалась вперёд.
– Ты не посмеешь! – недослушав, воскликнула она.
Крылатый демориат беззвучно рассмеялся:
– Если хочешь, мама, можешь остаться здесь. Но Виктиандр должен покинуть материк как можно скорее. Из заброшенного порта его обязательно заберёт какой-нибудь корабль.
Затем, так и не переступив порога открытой комнаты, император шагнул в сторону. В дверном проёме остались лишь пальцы, обхватившие косяк.
– Видишь, мама, – донеслось из коридора, – я не собираюсь напрасно мучить своего первого советника и зря рисковать его жизнью, отправляя по следам проклятой девчонки. Ещё не хватало ему утонуть или нарваться на какой-нибудь сюрприз, припрятанный в проливе нашими добрейшими соседями.
На этой ноте мужчина окончательно ушёл, оставив свою мать наедине с коленопреклонённым демориатом.
– Я всё равно прошу тебя остаться, – Словно ничего не случилось, императрица повернулась к приёмному сыну.
– После всего услышанного? – невесело усмехнулся Вик, безуспешно пытаясь подняться. – Он убьёт меня.
Без лишних слов женщина подала ему руку и помогла встать.
– Нет, – сказала следом. – Он не будет проливать родную кровь.
Выпрямившись, Виктиандр холодно посмотрел на гостью.
– Вы так уверены в этом, императрица?.. – Он высвободился из её слабого захвата. – Я ведь никто. И это мой добровольный выбор.
– Тебя заставили!.. – отшатнувшись, с болью воскликнула демориасса.
– Не стоит приукрашивать реальность.
После такого ответа плечи гостьи опустились, её глаза наполнились влагой, ресницы задрожали. Она подняла лицо к потолку, едва сдерживая слёзы.
Мужчина напрягся:
– Прошу вас, императрица, не надо…
Женщина моргнула, одинокая капля скатилась по её щеке. Подставив ладонь, Вик чудом успел поймать солёную слезинку.
– Мама… – горестно протянул он. – Ничего уже не изменить, давай не будем мучить друг друга…
Всхлипнув, императрица вцепилась в руку пасынка, прижала её к своему лицу и беззвучно зарыдала. В ответ бескрылый демориат привлёк приёмную мать к себе, не столько давая ей возможность выплакаться, сколько используя её в качестве поддержки.
– Последнее время мы очень мало общались… – сквозь слёзы пробормотала демориасса. – Ты вечно в делах… А я так хотела поговорить.
– Дай мне время разобраться с Лео, – мягко попросил Виктиандр. – Обещаю, когда я вернусь, мы…
Договорить бывший советник не успел.
– Поздно, – прервала его гостья. – Император сообщил, что ремонт кораблей практически закончен. Мы скоро улетим.
– Вот как… – без особой радости протянул Вик. – Это же хорошо.
Женщина отстранилась, продолжая держать сына за руки:
– Я останусь!
– Нет! – покачнувшись, вскричал мужчина.
И императрица тотчас села на кровать, увлекая его за собой.
– Я не хочу лететь неизвестно куда с сыном, который так изменился. Я хочу умереть рядом с тобой, – она посмотрела в глаза Вику. – Ты ведь не оставишь меня одну? В императоре я уже не уверена…
На последней фразе демориат возмущённо сузил глаза.
– Тебе ещё рано думать о смерти! – отрезал он. – После вашего отлёта мы останемся практически беззащитны. Сколько нас, бескрылых, изгоев и изгнанников, останется на материке? Хорошо, если пара сотен! Ладно, допустим, мы сумеем вернуть тех, кто работает под прикрытием… Но зачем тебе оставаться с нами, голодать и нищенствовать?
– А почему нет? – парировала женщина. – Ты ведь знаешь, что я вышла из простого бедного рода. Когда покойный император меня приметил, я пришла устраиваться на кухню, готовая работать даже поломойкой…
– Знаю, мама, я всё знаю… – успокоившись, Вик обнял императрицу, прижав её голову в своей груди. – И что отец твой от голода умер, и что вещи вы все продали, а дерево забрали за долги…
– Значит, ты знаешь, что мне привычны лишения, – резюмировала женщина, высвободившись из объятий приёмного сына. – Поэтому я останусь на Земле.
– Не надо, пожалуйста…
– Ты к моим просьбам не прислушиваешься, почему я должна поступать иначе?
– Мама, я не могу так!
– А я?
– Подумай хорошенько… – жалобно попросил Вик.
– Ладно, – вдруг покладисто согласилась гостья, сворачивая этот бессмысленный разговор. – Левушист! Я слышу, как ты маешься на пороге. Заходи.
И Лев тут же открыл дверь ногой, держа в руках полную тарелку куриного супа с вермишелью:
– Простите, императрица, я не хотел подслушивать…
– Ничего, всё в порядке, – махнула рукой женщина. – У меня для тебя есть серьёзное задание. Проследи, чтобы Виктиандр ушёл отсюда лишь после полного восстановления! Откармливай его, не спеши. И не верь чужим словам, доверяй только своим глазам и чувствам. Надо будет – устроишь ему проверку физического состояния. Я оставляю тебя ответственным за его жизнь и здоровье. Для меня.
Вик собирался что-то возразить, однако императрица не позволила ему вставить ни слова.
– О последствиях не думайте. Императора я беру на себя, но сама приходить к вам больше не рискну.
– Я выполню вашу просьбу, императрица, – склонил голову Лев, чуть не расплескав скудную пищу.
– Спасибо.
И гостья уверенно направилась к выходу, даже не попрощавшись с приёмным сыном. Лишь поравнявшись с дворником, она еле слышно сказала:
– Всегда держи телефон при себе. Если что – набирай. В любое время суток.
После чего императрица наконец-то ушла, провожаемая одинаково недоумёнными взглядами двух бескрылых демориатов.
***
– Леди, – Стоя спиной к фрейлинам, императрица наблюдала за ними через зеркало. – Я решила отпустить всех по домам. Вам надо собраться, подготовиться к полёту…
– Моя госпожа! – презрев этикет, воскликнула молодая девушка. – Но дата вылета ещё не назначена!
Однако императрица не стала наказывать её за наглость.
– Верно, – кивнула седая демориасса. – Но когда она будет известна, вы понадобитесь мне здесь. Не стану же я сама собирать вещи? В моём возрасте это уже не так просто.
Покраснев, девушка спешно поклонилась, соглашаясь с доводами собеседницы.
– Если это все возражения, то жду вас по окончании сборов, – холодно улыбнулась императрица. – Но не позднее, чем будет объявлен день старта. Надеюсь, времени хватит всем. Свободны.
Присев, фрейлины послушно вышли.
А императрица поправила причёску, ощупала затылок, где пряталось множество невидимок, поддерживая сложный узел, и ловко распустила волосы, побросав тонкие заколки прямо на пол. Миг – и тяжёлые локоны волнами опустились до середины голени, не требуя вмешательства расчёски.
Приведя себя в порядок, женщина наклонилась к столику и взяла с его поверхности небольшой предмет:
– Лорд? Да, я тоже рада вас слышать. Сожалею, никак не могла решиться. Конечно, я связалась с вами не просто так. У меня предложение. А не выпить ли нам вдвоём по чашечке чаю? Да, я приглашаю вас к себе. Только пусть всё будет по-домашнему. Сегодня вечером?.. Прекрасно! Буду ждать.
Закончив разговор, императрица выключила телефон и задорно подмигнула собственному отражению.
***
Стук в дверь застал императрицу врасплох. Захлопнув шкаф, полный множеством серых нарядов, она торопливо расправила складки нового голубого платья, щедро вышитого золотом, отбросила волосы назад и решительно прошла к двери. На пороге стоял пожилой демориат в золотом камзоле и такого же цвета брюках. Его волосы отливали сединой и были убраны в свободную косу, прибавляя объём и без того довольно крупной голове.