– Вы наблюдательны?
– Да, императрица, – без лишней скромности подтвердила девушка.
– Мне нужно, чтобы вы выясняли истинные намерения главы каждого рода, с которым будет общаться ваш дед. Лучше – через своих сверстников, роняя в их сердца зёрна необходимых нам культур, но при этом никак не показывая своё отношение к планируемому. Справитесь?
– Я постараюсь, императрица.
– Понимаю, это сложно. Поэтому не рискуйте зря. Я не хочу лишиться столь уникального ума раньше срока. Эх… Вам бы в советниках ходить…
– Занимается ли кто-то вербовкой на других уровнях, императрица? – порозовев, уточнила гостья.
– Да. Левушист, бескрылый. Он вышел из простых демориатов, среди которых у него остались старые связи. Вы хотите помочь ему?
– Я хотела бы иметь возможность обсудить с кем-то выбранные для воздействия рода.
– Оставьте это своему дедушке, – махнула рукой императрица. – Большого значения лояльность родов не имеет. Демориаты сменяют друг друга, на место одного главы приходит другой, зачастую с совершенно иными предпочтениями. И ваш род – первое тому доказательство, леди Ангелина.
Девушка слабо улыбнулась.
– В общем, я советую вам ориентироваться на собственные чувства, они не должны вас подвести. Главное, исключить явных предателей, которых в силу различных причин пропустит лорд Е’Ать. Правда, и эта ошибка не будет смертельной. В конце концов, из любой ситуации можно выпутаться…
– Как скажете, императрица, – вновь склонила голову гостья.
– Если хотите, можете советоваться непосредственно со мной. Хотя я не планировала держаться в курсе. Не хочу ухудшать и без того напряжённые отношения с императором ложью… – Женщина нащупала в юбках небольшой прямоугольный предмет и сжала его. – А у вас есть аппарат связи, леди Ангелина?
Демориасса в розовом платье удивлённо посмотрела на собеседницу:
– Да, конечно.
– Тогда запишите мой номер, – Императрица достала телефон. – И номер Льва. На всякий случай.
Противиться девушка не стала, с готовностью выудив из-за корсета крошечный аппарат.
– В остальном я предоставляю вам полную свободу действий. Надеюсь, вы не потеряете контроль над ситуацией и не повредите основной цели… Полагаюсь на вашу верность.
Гостья благодарно улыбнулась.
– И, кстати, моё предложение остаётся в силе, – напоследок обронила императрица. – Буду рада видеть вас своей фрейлиной, если вы не сумеете найти себе более достойное применение… В чём я сильно сомневаюсь.
***
– Лев, послушай! – Вик эмоционально подался вперёд, чуть не снеся со стула свой скромный обед. – Императрица не требовала задерживать меня, она просила лишь проконтролировать моё восстановление! А я уже здоров!
– Я и вижу! – не скрывая сарказма, парировал техник. – Ты сможешь не спать сутками? Быть в постоянном напряжении? Убегать? Сражаться?
– Мне не с кем сражаться!
– Это твоё единственное возражение? Ты хочешь угробить себя? Нет? Тогда не спорь! Ешь, – И техник, строго глядя в глаза другу, решительно протянул ему ложку.
Не поднимаясь с кровати, Вик попытался отодвинуться:
– Я не голоден.
– Так я тебе и поверил! Да ты больше похож скелет, чем на здорового демориата! За несколько дней в беспамятстве ты отощал до неузнаваемости!
– Я никогда не отличался крупным телосложением!
Седой демориат непреклонно покачал головой.
– Ты никак не откормишь меня до состояния поросёнка, пойми уже! – в отчаянии воскликнул брат императора. – Конституция не позволит…
Он защищался из последних сил, но только словами, стараясь не совершать лишних телодвижений.
– Я отлично помню, каким ты должен быть, – не отступал Лев. – Точнее, каким уехал. А ты даже после возвращения ещё не восстановился!
– Ах, вот ты куда заглянул… – горько протянул Вик.
Его собеседник неопределённо пожал плечами.
С тоской посмотрев на полную тарелку щей, Виктиандр вздохнул:
– Ну, не съем я это… Не влезет.
– Ты просто не хочешь нас объедать.
– Судя по объёмам порций, вас объесть не так-то просто, – Вик взял ложку. – Я съем только второе.
– Хорошо. Но учти, меньше пищи – дольше период реабилитации! – выпрямляясь, с улыбкой пригрозил Лев.
Очередной раз вздохнув, Виктиандр, приступил к еде.
– Всё равно проверь меня, – прожевав вторую ложку риса с томатной подливой, попросил бывший советник.
– Нечего проверять, – отрезал Левушист. – Рано.
– Но мне нужно в путь! Чем дольше я тут буду сидеть, тем труднее мне будет найти Лео!
– Ты ещё указание императора вспомни.
– Кстати, да! Удивлён, что меня до сих пор не вытурили отсюда силой.
– И не надейся, не посмеют.
– Намекаешь на старания императрицы?
Лев не ответил.
– Можешь молчать. Но когда эта игра в покровительство надоест императору, все, кто меня приютил, окажутся под ударом. И я не только про тебя, я обо всех бескрылых этого дерева. Не жалеешь себя, пожалей их!
– Они всё понимают и готовы пойти на риск.
– Да вы сговорились! – В отчаянии Вик стукнул черенком ложки по стулу.
Возражать техник не стал.
– Успокойся и поешь, – напомнил об обеде он.
– Зачем вам это?
– Лично я выполняю просьбу императрицы, а ей нужно, чтобы ты вернулся. Мы ведь оба знаем, что просто так, без причины, она ничего не делает… Скажи мне, ты же не собираешься уехать с концами, правда?
Опустив голову, Вик прекратил жевать:
– А что я здесь забыл? Я же теперь изгнанник. Хуже вас. А там, среди людей, я рассчитываю спрятаться и спокойно дожить свой век…
– То есть помереть при первой же возможности, – недослушав, уточнил Лев. – Зачем ты это затеял?
– По-твоему, тюрьма лучше?
– А крылья?
– Так я хоть напоследок принесу пользу империи…
– Только и думаешь, что о политике! О себе пора бы подумать!
Виктиандр усмехнулся:
– Подумал. И вот что из этого вышло. Ну ничего, себе во благо не получилось, хоть ради империи постараюсь…
– Да нет в твоей миссии никакого смысла! – прервал друга дворник. – Это просто повод отослать тебя подальше! Они вот-вот улетят, возможно даже раньше, чем ты найдёшь эту человеческую предательницу!
– Вот потому я и тороплюсь.
– В этой спешке нет никакого смысла! Даже если она успеет что-то рассказать, улетевшим будет уже всё равно.
– А как же вы?
– А мы уже прекратим быть империей. Какое дело людям до её отбросов?
– Они мыслят совершенно иначе, чем мы. Они повторяют наш путь…
Лев махнул рукой:
– Ничего. Наши предки справились с собой в прошлом, а мы как-нибудь справимся с настоящим.
Однако Виктиандр не ответил другу, погрузившись в свои размышления.
– Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что Лео так быстро во всём разобралась… – спустя пару минут сказал техник.
– Согласен, тут что-то нечисто, – кивнул Вик. – Если только она не торопится донести до правительства какую-то важную информацию. Тогда ей надо сделать это до того, как корабли взлетят. Иначе люди не успеют отреагировать должным образом… Но что такого она могла узнать?..
– Да ничего! К кораблям она ни разу и близко не подходила, сам понимаешь. А что-то иное мне на ум почему-то не приходит.
– Да, остальное действительно выглядит не очень значимым, – обречённо протянул бывший советник.
– Кстати, Лео давно в курсе подготовки кораблей к запуску, я случайно проговорился. Зачем ей было ждать лишние дни?
Вик поджал губы:
– Понятия не имею. Например, она могла испугаться, что её заберут с собой… И потому решила скрыться. В этом случае нежелание покидать родную планету вполне оправдывает её побег.
– Смешно! Зачем демориатам человечка? В качестве экзотической зверушки? Как недолгая память о людях? – Лев коротко хмыкнул. – Не самое умное предположение, Вик. С собой даже бескрылых не берут.
– Но она-то этого не знала…
Дворник подарил другу укоризненный взгляд:
– Ты пытаешься заочно найти оправдание её поступкам. Понять её, строя теории на собственных предположениях.
Последовала секундная пауза.
– Да! Да, да, тысячу раз да! – Виктиандр сжал кулаки так, что посинели костяшки пальцев. Ложку при этом он из руки не выпустил. – Я заперт здесь, как в клетке! Вы с императрицей не позволяете моему телу устремиться навстречу цели, но мои мысли давно уже там!
– Успокойся, – охладил его пыл Левушист.
На этом бывший советник замер, тряхнул головой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего молча вернулся к отложенному обеду.
– Значит, ты стараешься больше для себя?
– Да, – тщательно прожевав рис, коротко откликнулся Вик.
Лев подождал, когда его подопечный перейдёт к чаю, и невозмутимо продолжил разговор:
– Я отпущу тебя, но чуточку позже. Могу даже не дожидаться твоего абсолютного восстановления… Но ты должен пообещать вернуться. Это важно для императрицы, а сейчас я служу только ей.
– Она хочет, чтобы я в безопасности прожил остаток лет, влача безрадостное существование, а ты пытаешься обеспечить ей гарантию. Скажи, ты бы пожелал себе подобной жизни?
– Я давно смирился со своей участью, пора и тебе сделать то же самое. У тебя был выбор, ты сам решил повернуть в эту сторону, не прислушиваясь к чужому мнению. Значит, и выпутываться из сложившейся ситуации тебе придётся самостоятельно.
– Я не выбирал очередную клетку. Моей целью была свобода!
– Знаешь, у жизни есть одна интересная особенность, – не поддавшись на провокацию, техник отвёл взгляд в сторону. – Никто не знает наперёд, что произойдёт.
– Я заметил.
– Так и с твоим «долгом». Ты можешь выяснить у Леоники какие-нибудь подробности, которые будут важны для нас, брошенных на произвол судьбы. Или даже для империи. Тогда вернуться придётся, хочешь ты того, или нет. Связь-то некоторое время ещё продержится, пока корабли будут неспешно удаляться…
– Хорошо, я обещаю вернуться. Отпускай!
Но дворника такой вариант не устроил.