Человек улыбнулся:
– А, забей. Я не в обиде. К тому же нам на пятки наступает осень.
– Ключевое тут не твоя реакция, а элементарные правила вежливости. Она совершенно тебя не знает, потому ей рано делать какие-либо выводы, положительные или отрицательные. Хотя, по-хорошему, Ника могла бы прислушаться к мнению старшего, или, на худой конец, заметить твою доброжелательность. Ведь сама она, между прочим, ещё никак не показала, что ей можно доверять и она, – мужчина выделил последнее слово, повернувшись к демонице, – нас не предаст.
Вспыхнув, девушка возмущённо открыла рот, но передумала, демонстративно медленно поднялась из-за стола, неспешно задвинула стул и под насмешливым взглядом Вика развернулась к двери.
– Надеюсь, ты не собираешься таким образом сказать нам «прощай»? – невинно уточнил демон.
Но Ника упрямо продолжала стоять спиной к мужчинам.
– Как ты уже поняла, выбраться с наших территорий просто, а вот попасть обратно… Знаешь, уж с твоими возможностями можно было выбрать способ самоубийства и попроще.
Передёрнув крыльями, гостья стремительно крутанулась вокруг своей оси и гордо направилась к дивану, где преспокойно уселась, так и не проронив ни звука. Посмотреть на ухмыляющегося демона было выше её сил, поэтому, чтобы скрыть смущение, она деловито похлопала ладонью по дивану, однако клубы пыли свели на нет все её старания.
Не выдержав, Вик громко расхохотался.
– Я предложил ей диван в качестве постели, пока ты был занят… – смущённо пояснил Лео.
– И правильно сделал! – одобрительно воскликнул демон. – Негоже девушке спать на полу. К тому же её социальное положение, особенно будущее, предполагает значительно более комфортные условия…
От последнего замечания девушка покраснела и вскочила, не выдержав насмешек:
– Я могу и на полу спать! Всё равно в грязи получится!
– Так пол же жёсткий… И лишних одеял у нас немного… – продолжал издеваться Вик.
– У вас и одежды сменной нет, я уже в курсе. Ничего! Если ты не стесняешься в лохмотьях ходить, то и я справлюсь! – с каждым словом Ника распалялась всё сильнее. – Могу не есть неделями, не шевелиться сутками и вообще молчать, чтобы вам не мешать!
– Вот и отлично! – неподдельно обрадовался демон.
Девушка насупилась.
– Чему ты радуешься? – спросил Лео.
– Да, у нас тут разговор был, пока ты гулял… – мужчина всмотрелся в лицо гостьи. – И, кажется, мы всё-таки пришли к решению возвращаться вместе.
– Вообще-то я догадывался, что вы не молчали, – раздражённо заметил Лео. – Но меня больше интересует, как мы будем объяснять появление демоницы в фургоне…
– А это уже вторая причина, по которой я радуюсь! Как ты заметил, некоторое время я пребывал в раздумьях…
– Было дело, – кивнул юноша.
– …и думал я как раз над тем, что могло бы обеспечить нам безопасную легенду. Но кроме уже имеющейся, сам понимаешь, ничего придумать не сумел. Осталось только обговорить детали. Есть у меня несколько интересных идей…
– Давай лучше сделаем это завтра, на свежую голову, – прервал друга Лео. – Кстати! Пока ты думал, Ника хотела у тебя что-то узнать. А я, чтобы вам не мешать, пойду в душ.
И, не дожидаясь ответа, он скрылся в небольшой кабинке, откуда вскоре послышался звук льющейся воды.
А демон вопросительно взглянул на девушку:
– Ну?
– Я не понимаю. У вас есть душ, еда, мясо, мороженое, варенье, всё для выпечки… А диван разваливается. Одежда твоя никуда не годится, у человека тоже так себе…
– У него есть имя! – строго заметил Вик. – Будь добра его запомнить и вспоминать время от времени.
Еле сдержавшись, чтобы не наговорить ничего лишнего, демоница всё же решила пойти по пути наименьшего сопротивления и временно прикусила свой непомерно длинный язык.
Дождавшись, пока она успокоится, мужчина продолжил:
– А теперь я отвечу на твой вопрос. Да, сейчас у нас есть деньги. И их спокойно хватит на троих. Но в целях конспирации нам приходится чем-то жертвовать. Например, явными удобствами… Подробнее всё узнаешь завтра.
Поднявшись, Вик споро очистил стол, сложил стулья и, убрав столешницу, обратил внимание на серьёзный взгляд огромных бархатных очей.
– Ты хотела спросить что-нибудь ещё? – поинтересовался он у девушки.
Ника растерянно замерла.
– Да, – наконец решилась она. – Мне бы очень хотелось узнать если не имя твоего рода, то хотя бы откуда тебе столько известно про императора и его семью? Возможно, ты знаешь его лично?..
– Знаю, – отстранённо подтвердил мужчина. – Я часто бываю в императорском саду и хорошо знаком со всем двором, а также с некоторыми приближёнными лицами, включая представителей известных родов.
– А меня ты знаешь?
– Нет. И, предвосхищая возможные вопросы, никогда не видел. Зато на свою мать ты очень похожа.
Под удивлённым взглядом собеседницы Вик вернулся к освобождению пространства для сна.
В это время журчание воды сменилось на шум вентилятора, а вскоре из кабинки вышел чистый и сухой Лео, приглаживая рукой коротко и неровно остриженные светлые, почти белые, волосы.
– Ну вот, опять на чучело похож, – улыбаясь, посетовал он. – Я не помешал?
– Нет, ты как раз вовремя. Моя очередь мыться.
– Слушай, а ты можешь простирнуть свои грязные одеяла? А то мне как-то не улыбается на них спать.
– Ты можешь поспать просто на полу, – с самым невинным выражением лица хитро предложил демон.
– Спасибо, но такой вариант тоже не рассматривается, – игриво отказался человек. – Ещё идеи?
– Одеяла всё равно не высушить сразу, поэтому я поделюсь теми чистыми, что составляли сегодня мою постель, – уже без всяких шуток сказал Вик. – Сойдёт? А бельё сейчас постираю. Кстати, нам придётся закупить несколько новых комплектов, сам понимаешь…
– Об этом я уже догадался. Ладно, иди, не буду задерживать. Не волнуйся, не подерёмся, – заметив, как друг оглядывается на демоницу, добавил юноша, – чай, не маленькие.
– Ну, как сказать… – задумчиво пробормотал Вик и скрылся в душе, пока ему ничего не ответили.
А парень тем временем заглянул в заднюю часть фургона и брезгливо, двумя пальцами, вынес оттуда пару простыней, источающих жуткий аромат.
Девушка, сидевшая на диване, не выдержала:
– Что это? – гнусаво, с зажатым носом, поинтересовалась она.
Проигнорировав вопрос, человек громко постучал в дверцу кабинки, быстро просунул туда свою вонючую ношу и только после, старательно намыливая руки, ответил:
– Когда-то было сменным постельным бельём. Для дивана.
– А сейчас сюда есть что постелить?.. – без малейшей надежды в голосе спросила Ника.
– Нет.
– Ясно.
– И советую помыться, пока есть возможность. В городе с этим сложнее.
Девушка невнятно, но согласно, промычала. Однако Лео мало интересовал её ответ – он торопился совершить последний, вечерний, обход окрестностей и, наконец, завалиться спать. Сколь бы ни был длителен его дневной отдых, водитель не хотел упускать возможности выспаться. Мало ли что…
Оставшись в одиночестве, демоница тщетно боролась со сном, но природа упорно настаивала на своём, требуя полноценного отдыха после многодневного скитания по чужому лесу, полному опасностей. Девушка держалась исключительно на желании вымыться, а Вик, как назло, никак не торопился освобождать душ…
В результате, когда демон вышел, гостья уже спала, свернувшись калачиком на диване и подложив руку под голову вместо подушки. Сдержанно улыбнувшись, мужчина накрыл её лежащим рядом пледом, затем огляделся, пожал плечами и, сняв рулон со шкафчика над раковиной, принялся превращать одну постель в две.
Вскоре, беззвучно отворив дверь, вернулся и хозяин фургона. Обернувшись на тихий шорох, демон приложил палец к губам и мотнул головой в сторону дивана. В ответ Лео понимающе кивнул и очень осторожно закрыл дверь, слегка щёлкнув замком. Потом он ненадолго заглянул за водительскую перегородку, а когда вышел, Вик уже занял одно из спальных мест. Не дожидаясь приглашения, человек направился к свободному, улёгся и хлопнул в ладоши.
Глава 3
Утро для Ники наступило поздно. В комнате никого не было, зато на столе девушка нашла чистую кружку, ложку и вчерашний мясной пирог. Секунду помедлив, она уселась на заботливо оставленный кем-то стул и приступила к завтраку, стремясь поскорее с ним покончить, дабы успеть в душ до прихода своих спутников, чей весёлый смех доносился снаружи.
И её план удался.
Небольшая кабинка показалась Нике пределом мечтаний, и после банных процедур она ещё долго нежилась под тёплыми струями, не в силах выключить воду… А между тем снаружи девушку уже заждались.
– Ну наконец-то! – не сдержавшись, воскликнул Лео, тотчас проскользнув в открытую дверь.
Демоница едва успела посторониться, чтобы ненароком не задеть человека, всего вымазанного в чём-то сером.
– Что это с ним? – проводив паренька недоумённым взглядом, девушка повернулась к Вику.
– Неудачно оступился. А я предупреждал, что там явное болото и ему стоит быть осторожнее. Хотя, он, безусловно, выбрал отличное место для рубки. Самые подходящие деревьица росли именно около болота.
– Значит, это твой смех меня разбудил…
– Не знаю. Скорее всего. Лео уже, наверное, с час таким ходит. Первое время он всё порывался смыть с себя грязь, но я ему не давал. Всё равно же к болоту возвращаться. А вообще он очень чистоплотный парень.
– Заметно, – демонстративно оглядевшись, подтвердила Ника.
Сарказма в её ответе было не занимать.
– Это я настоял, – устало признался демон.
– На чём?
– На отсутствии излишеств.
– Но зачем?.. – округлила глаза девушка.
– Чтобы соответствовать образу бедного странствующего торговца, который мы посчитали идеальным для прикрытия. А ты, кстати, – неожиданно сменил тему Вик, – отлично впишешься в наш коллектив. Вот и посуду за тобой опять мне мыть пришлось.
– Но я же не знала, что у вас и как, – слегка порозовела демоница, виновато отведя взгляд.