Тем временем корабли превратились в маленькие точки, за которыми задумчиво наблюдали три пары глаз.
– Вот интересно, – нарушил тишину Дрей, – а полог они сняли или оставили?
Вик снова непроизвольно повёл плечами:
– Для взлёта снимать было необязательно.
– Значит, нам уже не суждено попасть внутрь… – Поникший голос Дрейлинда был красноречивее любых слов.
– Ну почему… – протянул бывший советник. – Люди, конечно, кинутся к нам грабить, искать ответы на свои вопросы. Но защищать там больше нечего. Могли и снять.
– Там остались демориаты, – укоризненно заметил Пьерлонт.
– Изгои, Пьер! Бескрылые. Что до них?
– Всё равно. Император не стал бы обрекать их на мучительную гибель.
– Значит, всё-таки не попадём, – с горечью резюмировал Дрей.
– Если они и правда отнеслись к изгоям по-хорошему, то наверняка оставили им искажатель пространства.
– Эх, успеть бы вдохнуть родного воздуха перед смертью! – Молодой капитан набрал полные лёгкие морской свежести, мечтательно закатив глаза. – Как думаете, они нас впустят?
– Впустят, – уверенно заявил Вик.
– Если мы не будем окружены людьми, – добавил Пьерлонт.
– Пьер, да что с тобой? Ни с чем не соглашаешься, всё ворчишь и ворчишь… Не с той ноги встал? – повернул голову к коллеге Дрейлинд.
Вик укоризненно взглянул на него, но тот ничего не заметил.
– Это ты вечно в позитиве! – огрызнулся Пьер. – Мир состоит не только из радости и веселья!
– Я знаю. Но и из негатива он тоже не состоит.
– При желании во всём можно найти как те, так и другие стороны, – влез в спор Виктиандр.
– Верно мыслишь! – оставив грусть, капитан с улыбкой подмигнул бывшему советнику и вернулся к управлению судном. – Кстати, нам всего ничего осталось торчать на этой лоханке!
– Надеюсь, мы не ошиблись, направив свои стопы в этот порт…
– Вряд ли. Он ближайший, – ответил Вику Пьер.
Бывший советник покосился в спину весело насвистывающего хозяина корабля и легонько тронул друга за плечо:
– Думаешь, твои тоже там? – тихо спросил он, указав наверх.
– Надеюсь, – кивнул Пьер, покосившись в небо.
От космических кораблей остались лишь пять расплывчатых полос, прорезавших облака наподобие следов от когтей неизвестного животного.
– А если они остались?
Пьерлонт усмехнулся:
– Она не настолько меня любит.
– Она, пока ты окончательно не лишился крыльев, приходила к тебе практически каждый день.
– Это продлилось недолго.
– Ты сам поспособствовал разрыву связей!
– Ей надо было устраивать свою жизнь, в которой нет места ничтожеству! – гневно прошипел Пьер. – И, кстати, ты принимал в обрезании непосредственное участие!
– По твоей настоятельной просьбе! – Даже шёпотом Вик умудрился показать своё глубокое возмущение.
Его собеседник резко растерял всю браваду:
– Да, всё верно… Ты прав, прости… Я сам всё это начал, но ни капли не жалею. Будь у меня второй шанс, я поступил бы так же.
– Ничего, я понимаю. Ты ведь до сих пор её любишь…
– Давай не будем об этом. Раз уж мне уже всё равно не суждено их увидеть…
Пьер неожиданно умолк, круто развернулся и скрылся в недрах корабля. Вик вздохнул, последний раз взглянул на чистое небо, и лёг обратно на палубу, блаженно закрыв глаза.
Глава 4
Леоника
Девушка в когда-то красивом чёрном платье замерла, окружённая врагами со всех сторон. Рукава уже светили многочисленными дырами и кое-где свисали лохмотьями, голубая вышивка на груди потеряла свою яркость и поредела, само платье, измятое, с изорванным подолом, висело на исхудавшем теле, будто на вешалке, и было сплошь покрыто пятнами засохшей грязи, зелёными разводами и прочими следами ночёвок в лесу безо всяких удобств. Волосы несчастной, едва достающие до плеч, приобрели серый оттенок и висели грязными сосульками, соседствуя с запутавшимися в них веточками, листочками и даже перьями.
С каждой секундой свободное пространство вокруг Лео сужалось, а отступать ей было некуда. Она не могла даже забраться на дерево, потому что её настигли в самом центре полянки, освещённой тёплым осенним солнышком, последним в этом году.
– Эй! Гляньте! – вдруг указал вверх один из загонщиков.
Не все, но многие, проследили за рукой своего товарища:
– Ого!
– Да ладно!
– Наконец-то!
– Чего они тянули-то?
– Как в кино прям! – очень точно подметил один из охотников.
Леоника тоже обернулась. В небе двигались, стремясь скрыться за облака, пять странных и непривычных объектов, в которых легко угадывались космические корабли.
– Прощайте… – замерев на месте, тихо прошептала Лео. – Прощай, Вик…
Из её глаз текли слёзы, но она не замечала тех мокрых дорожек, что оставались на щеках.
– Улетели! Вот скотины! – в сердцах сплюнул молодой парень.
– Погодь убиваться, это может быть обманный манёвр, – осадил его усатый пожилой мужчина.
– Да какой обман, ты чего? Ещё скажи, что не все влезли в эти их корабли.
– А что, вполне возможно.
– У них была куча времени, чтобы собрать необходимое количество этих агрегатов.
– Не удастся, значит, нам пожировать за их счёт… – включился в диалог третий мужчина неприятной наружности.
– Посмотрим. Может, они чего и оставили, – встрял следующий бандит.
Они по очереди втягивались в разговор, и вскоре обсуждение пошло по второму кругу. Охотники вовсю трепали языками, напрочь забыв о том, что привело их в лес и собрало вместе.
О девушке.
– Улетели… – повторяла она раз за разом, не до конца осознавая смысла этого слова. – Улетели… Улетели… Улете… – Тут она неожиданно запнулась и обвела мужчин вмиг прояснившимся взглядом: – Улетели!
Посмотрев на ноги, Лео опять покосилась на загонщиков, а затем достала из мешочка на поясе маленький пульт с едва заметной антенной, что-то на нём нажала и оторвалась от земли. Обессилев от голода, она с трудом удерживала равновесие, но всё увеличивала и увеличивала скорость подъёма. Уже через десять секунд девушка достигла верхушек соседних деревьев. Её лицо озарилось счастьем, и даже непрекращаемый поток слёз не мог затмить светлый взор, которым она смотрела ввысь.
Осознав, что добыча вот-вот вырвется на свободу, мужчины прекратили спор. Двое попытались в прыжке ухватить беглянку за ногу, однако она была уже слишком высоко и продолжала стремительно отдаляться. Тогда бандиты сгрудились практически под девушкой, возмущённо ругаясь на неё, себя и друг друга:
– Это что за фокусы?!
– Твою мать!
– Идиоты! Недоглядели!
– И как она так?..
– Надо её спустить!
Кто-то достал пистолет и прицелился.
– Не стрелять! – зло осадили его. – Она нужна живой!
А Лео поднималась всё выше и выше, постепенно смещаясь вбок.
– Это ты во всём виноват! – грубо толкнули в плечо одного из загонщиков. Того самого, что первым заметил корабли. – Мечтатель хренов!
– А сам-то куда глядел, мать твою за ногу!
– Ты мою мать не трогай!
Движение девушки постепенно замедлялось, но она упорно не замечала ничего подозрительного.
– Заткнитесь! – разнёсся грубый окрик над поляной.
Всё замерло. Затих ветер, деревья опустили ветки, прекратили колыхаться листья… Наступила звенящая тишина.
Беглянка зависла над лесом, сделала несколько последних рывков и даже успела прийти в себя и недоумённо оглядеться, прежде чем потеряла равновесие и рухнула вниз.
Испуганная девушка не прекращала попыток оживить платформы, встроенные в подошвы чёрных туфель на обломанных каблуках. Она отчаянно вдавливала на пульте все кнопки подряд, трясла ногами в воздухе, но всё было тщетно. Её мозг отказывался принимать тот факт, что солнечные батареи имеют свойство разряжаться, а для подзарядки им требуется дневной свет, коего очень мало в осеннем лесу.
Лео падала и внезапно поднявшийся ветер уже не мог ей помочь. Она пыталась остановиться, цеплялась за ветки руками и ногами, обламывала их и получала в ответ синяки и царапины. Леоника понимала, что ей жизненно необходимо замедлить это стремительное падение, но ничего не могла поделать… В процессе она несколько раз перевернулась в воздухе, потом перед её глазами мелькнула зелёная трава вперемешку с пожухлыми листьями, и наступила долгожданная темнота. А мужчины, которые спешили к ней со всех ног, не успели ни предотвратить, ни смягчить удар.
Но за миг до того как померк свет, перед внутренним взором Лео пронеслись события последних недель, начавшиеся ещё на соседнем материке…
***
Однажды вечером в комнату Лео неожиданно постучали. Удивившись, кому она вдруг понадобилась, девушка открыла дверь и обнаружила на пороге смуглую черноволосую демориассу.
– О, леди Арнидисль! – Леоника слегка отступила. – Проходите, пожалуйста.
– Спасибо, – кивнув, первая фрейлина вошла и прикрыла за собой дверь.
Лео смущённо ей улыбнулась:
– Чем обязана?..
– Вам придётся покинуть наш материк, – холодно, с некоторой долей жалости огласила гостья.
– Но… почему?
– Вам лучше знать. Мне лишь выделена роль вашей сопровождающей. Я должна проводить вас, убедиться в вашем отплытии и вернуться.
– Я могу хотя бы собраться?
– К сожалению, нет.
– Мы едем прямо сейчас?
– Да. Платформа уже ожидает нас. Прошу за мной.
И Арнидисль вышла, оглянувшись через плечо. Понуро опустив голову, Лео покорно оставила свои покои. Брать ей всё равно было нечего.
Они молча прошли по пустым веткам и пешком спустились на землю, где их ждали четверо незнакомых Леонике демориатов. Первая фрейлина замедлила шаг, чтобы поравняться с бескрылой девушкой, конвойные заключили их в квадрат и повели прочь из сада императора.
Когда солнце скрылось за горизонтом, демориаты с Лео заняли свои места на двух платформах и взлетели. Напротив человеческой девушки уселась демориасса, рядом с которой удобно устроился один из патрульных, расслабленно прислонившись к борту транспортного средства. Ещё двое управляли их платформой, а четвёртый мужчина следовал за ними, оставаясь единственным пассажиром на всю запасную платформу.