Не решаясь спросить об имеющемся в её распоряжении времени, Леоника молча смотрела на мелькающие за бортом деревья, луга и поля, пока они не слились в неразличимую полосу, вдыхала ночной воздух и ни о чём не думала. На её лице легко читалось сожаление.
Они остановились ближе к утру, когда тьма кажется самой густой, а глаза практически невозможно держать открытыми. Первым на землю ступил охранник, затем смуглая фрейлина жестом пригласила девушку покинуть заднюю часть платформы, сойдя последней. Не удержавшись на ногах после прыжка, Леоника неловко упала на колени, однако патрульные даже не шелохнулись. Ни один мужчина не помог презренной человечке подняться, они молча дождались, пока она отряхнёт платье и только после этого повели фрейлин к морю.
На воде покачивались две громадины, напоминавшие корабли лишь силуэтами. На палубах не горел ни один огонёк, но Арнидисль уверенно шла по песку в совершенно не приспособленных для этого туфлях на шпильках. Лео спешила за ней, как могла, отставая с каждым шагом и беспрестанно оглядываясь назад. Все её попытки различить в предрассветной тьме давно отставших конвойных были безуспешны, да и полог, отделяющий мир людей от мира демориатов, не был виден ей ни с одной, ни с другой стороны.
А у самой воды их уже ждали. Пока Леоника завершала свой путь по песку, старшая фрейлина подошла к лодке и о чём-то переговорила с бескрылым мужчиной в ней. Лео опять пропустили вперёд, вынудив занять место на носу шлюпки. Сопровождающая села посередине. Взревел мотор, и они понеслись по воде к одному из кораблей. По дороге Леонику обдавало холодными брызгами, но она их словно не замечала, отчаянно вглядываясь в удаляющийся берег.
На палубе фрейлин встретил ещё один изгнанник.
– Добро пожаловать! – приветливо улыбнулся он. – Что привело вас к нам?
– Молчи, – ступив на борт, грубо оборвал поток слов демориат из шлюпки. – Лучше проводи эту леди к капитану, – добавил, указав на первую фрейлину.
Повторять не пришлось. Леоника проводила взглядом смуглянку и повернулась к оставшемуся мужчине. Разглядеть его лицо в темноте было затруднительно, но поза со скрещенными на груди руками и отставленной левой ногой говорила о нежелании вести беседу. Настаивать Лео не стала.
Вскоре Арнидисль вернулась в сопровождении двух демориатов. Один из них, незнакомый, покивал и обратился к демориассе:
– Хорошо. Мы доставим её и высадим в порту.
– Спасибо, капитан. Император рассчитывает на вас.
Мужчина коротко поклонился и обратился к матросу, так и не отошедшему от перил:
– Как доставишь леди на берег, сразу возвращайся.
– Отплываем?
– Да.
Демориат кивнул и спустился в шлюпку. Первая фрейлина последовала за ним, даже не посмотрев на Лео, хотя та провожала её умоляющим взглядом.
– Не знаю, в чём вы провинились, но прошу даже не пытаться с кем-нибудь заговорить, – обратился к Леонике капитан. – Команда будет предупреждена, поэтому вы лишь зря потратите время. И из отведённой вам каюты так же просьба не отлучаться без необходимости. Еду вам будут приносить дважды в день, – Он повернулся к несчастной девушке спиной. – Прошу за мной.
Шокированная, Лео не нашла слов для возражений. В наступившей тишине они спустились в недра корабля, прошли по коридору и остановились. Проводник указал на одну из дверей без каких-либо опознавательных знаков:
– В этом помещении вас ждёт постель и много свободного времени на раздумья. Все удобства в конце коридора. Ваша каюта пятая слева. По прибытии за вами зайду я.
Бывшая фрейлина кивнула, не открывая рта. Мужчина развернулся и скрылся за поворотом. Проводив и его глазами, девушка вошла в комнату, не имея ни малейшего понятия, сколько дней ей придётся провести, пусть и не запертой, но отгороженной от всего мира.
В каюте не было ничего лишнего. Тумбочка вплотную к кровати, играющая роль столика, шкаф и полметра свободного пространства. Как раз чтобы развернуться.
Леоника вздохнула, закрыла за собой дверь, села на постель и просидела без движения сначала до завтрака, а потом и до ужина. Лишь после полутора суток без сна её апатию, наконец, одолела усталость, и она легла прямо поверх покрывала, не притронувшись к вечерней трапезе.
В таком режиме Лео провела все оставшиеся девять дней пути. Лежала на кровати, почти не ела, выходила из каюты лишь три раза в сутки и много думала… Но за что её изгнали, понять так и не смогла.
***
Занимался рассвет, над водой распускались солнечные лучи, окрашивая океан в причудливые цвета. Леоника стояла на знакомом причале, а за её спиной отплывал корабль, что привёз бывшую фрейлину домой, на родной материк. По пристани уже сновали люди, и каждому девушка адресовала пустой взгляд, полный тоски, непонимания и недоверия.
Немного погодя, Лео покинула порт и вышла в город. Она шла медленно, едва поднимая ноги, и никому не было дела до её проблем. На оборванную путешественницу местные жители обращали не больше внимания, чем на других гостей шумного города, встречающихся на улицах.
Когда солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, девушка достигла ворот и с облегчением покинула неприветливый город.
Прошло почти два с половиной месяца с того времени, как её нога последний раз ступала по этой земле. Всё было знакомо и, в то же время, неузнаваемо изменилось. Дорогу размыло недавним дождём, и её туфли утопали в грязи, пока она не догадалась идти по обочине, ещё прикрытой травой, деревья стояли без листьев, дул неприятный промозглый ветер, и в своём платье Лео было очень холодно.
Рассчитывая согреться, она ускорилась, торопясь достичь той поляны, где когда-то остановила фургон с двумя не то пассажирами, не то пленниками нечеловеческого вида. Изредка Лео насторожённо оглядывалась, но дорога за её спиной была пуста. Люди Борова не следовали за ней по пятам, не выглядывали из-за деревьев и не преграждали ей путь.
Она с лёгкостью нашла знакомое место. Автомобиль, который когда-то звался автобусом, стоял нетронутый, лишь немного занесённый опавшей листвой. Дверь поддалась легко, отворившись с протяжным скрипом, от которого Леоника непроизвольно скривилась. Внутри было непривычно пусто, лежала оставленная окровавленная тряпка, несколько ёмкостей с протухшей водой, стоял тяжёлый, затхлый и нежилой запах.
Девушка не стала закрывать дверь, прошла внутрь, прихватила с дивана плед, тщательно укуталась и заглянула в заднюю часть. Полюбовавшись на разнесённые в щепки клетки, она резко задёрнула полог, взметнув в воздух миллиарды пылинок, и прошла прямиком в кабину водителя, нигде более не задерживаясь.
Ключ лежал на своём месте, в кармашке под водительским сиденьем. Лео вставила его в зажигание и попробовала завести фургон. Мотор пару раз чихнул и затих, но, спустя несколько десятков секунд и не одну попытку, всё-таки равномерно загудел. Девушка облегчённо выдохнула.
Выйдя осмотреть колёса и общее состояние своего транспортного средства, она добрела до ближайшего, левого переднего колеса, и присела рядом с ним на корточки. Не удержавшись, Лео устало опустилась на влажную землю, прижалась щекой к грязной, облезлой, местами ржавой поверхности и закрыла глаза.
– Привет, родной, – сами собой произнесли её губы. – Вот всё и вернулось на круги своя. Мы снова вдвоём, нас ждёт трудный путь, полный непредвиденного и опасного… Как и должно быть. Но мы ведь справимся, правда?.. – Она говорила едва слышно, прислушиваясь к рокоту мотора, будто ожидая, что автобус ответит ей на своём языке. – Вот сейчас помоюсь, согреюсь, и поедем. Я знаю, ты не подведёшь меня, мы с тобой через многое прошли…
– Кажется, не зря мы торчим тут седьмую неделю! – прервал девушку хриплый насмешливый голос.
Отпрянув от фургона, словно её застали на месте преступления, она испуганно воззрилась на семерых мужчин неопрятного вида, которые приближались к ней, не скрывая своих недобрых намерений.
Первым, сально улыбаясь, шёл крупный бритый индивидуум. На месте одного из его передних зубов сверкал металлический протез.
– Ты только не сопротивляйся, так будет лучше и тебе, и нам, – ласковым тоном посоветовал он, на ходу расстёгивая штаны.
– Не сметь! – выкрикнул из толпы мужчина, на голове которого, в силу естественных причин, не осталось ни единого волоска.
– Отвянь, Лысый! – даже не обернувшись, махнул рукой беззубый бандит. – Это не наш клиент.
– Бритый верно говорит! – подал голос мужчина крайне неприятной наружности, шедший вторым. – Боров пацана хотел, а эта на него никак не тянет!
Со всех сторон бандиты поддержали своих товарищей:
– Точно!
– Верно!
– Дело говорит!
В ответ Лысый, явно играя роль главаря банды, остановился, но никто из его подчинённых не отреагировал на этот своеобразный протест, оставив руководителя далеко позади. Неодобрительно покачав головой, главарь в два огромных прыжка настиг Бритого, схватил его за плечо и, использовав бандита в качестве опоры, развернулся лицом к возмущённым мужчинам, силой инерции отбросив зачинщика к ногам остальных.
– Вы хотите нарушить приказ Борова?! – с металлическими нотками угрожающе вопросил он, сжав руки в кулаки.
– Ничего не случится, если мы немного развлечёмся! – зло ответил Бритый, поднимаясь с земли. Остальные бандиты сгрудились за его спиной, нерешительно поглядывая на спорщиков. – Мы сидим тут уже хренову тучу времени! Не знаю, как ты, Лысый, а я безумно соскучился по женскому телу! – И он выразительно облизнулся, глядя на Лео, вжавшуюся в автобус.
– Это наша первая добыча за всё время! Мы должны отчитаться перед Боровом! – тоном, не принимающим возражений, заявил Лысый.
– Отдать ему такую аппетитную девочку даже не попробовав?!
– Нам было сказано бережно и осторожно доставить Борову любого, я повторяю, любого, – повысил голос руководитель операции, – кто попытается проникнуть в дом на колёсах. Даже демона! Живого и невредимого!
– Да мы будем осторожны, нежны и аккуратны, – всё ещё глядя на Леонику, возбуждённым голосом сказал мужчина. – Она ведь умная девочка и хочет жить, не так ли? Значит, будет послушной…