Дрейлинд лениво отмахнулся от коллеги:
– Да, да… Но, как и нам, он им не светит…
– Я не позволю вам загнать несчастных животных!
– Какой ты, однако, непостоянный! – хитро прищурился Дрей. – Только недавно говорил, что и близко не подойдёшь к этим монстрам, мечтал уничтожить всех до единого, а сейчас уже защищаешь их и заботишься!
– Да я тебя!
В ответ молодой капитан заливисто расхохотался и ударил пятками своего коня. Тот покладисто перешёл на рысь.
– Не догонишь! – прокричал через плечо.
Пьерлонт инстинктивно пришпорил кобылу, радостно припустившую галопом. Заметив приближение взбешённого капитана, Дрейлинд вынудил ускориться и своего коня:
– Всё равно не догонишь!
Два всадника стремительно обошли третьего и скрылись среди деревьев. Оказавшаяся последней лошадь без понуканий поспешила за своими. Осаждать её Вик не стал, коротко усмехнувшись в высоко поднятый воротник куртки:
– Удивительно жизнерадостный демориат…
***
Выехав на дорогу, Дрей без раздумий бросил коня наперерез легковому автомобилю. Заскрипев тормозами, машина испуганно вильнула в сторону и встала, чудом не улетев в кювет. А следом наружу с выражением неконтролируемой ярости на своём лице вылез плотный детина двухметрового роста.
– Ты куда прёшь? – угрожающе вопросил он. – Сдохнуть захотелось?!
Не обращая внимания на гневный тон и сжатые кулаки человека, Дрейлинд смущённо улыбнулся:
– Прости, мужик! Нам помощь нужна, срочно!
– Пошёл вон с дороги!
– Ну, подскажи, пожалуйста, очень надо! У нас машину угнали…
Мельком оглядев запыленных всадников и их взмыленных лошадей, мужчина вернулся за руль, так и не перейдя к решительным действиям.
– Это ваши проблемы! – донеслось из салона.
Однако молодой капитан не позволил человеку спокойно уехать. Приблизив своего коня практически вплотную к машине, он взмолился:
– Не бросай нас! Мы в отчаянии, на тебя вся надежда!
Водитель высунулся в дверной проём:
– А лошади у вас откуда?
– Так их мы и везли! – Дрей едва ли не плакал. – Спасибо угонщикам за заботу, оставили товар, не стали лишать нас последней рубашки, но без фургона мы никак не сумеем доставить его вовремя и в надлежащем состоянии…
Заинтересовавшись, человек слегка успокоился и уже не торопился уезжать.
– А вы что, коневоды? – с подозрением уточнил он.
– Курьеры мы! С нас три шкуры спустят, если без фургона вернёмся! В чём тогда живность перевозить? На что семьи кормить?..
Водитель промолчал.
Твёрдой рукой Дрей продолжал удерживать заметно нервничающего коня у самого носа автомобиля, лишая мужчину возможности тронуться. Человек раздражённо захлопнул дверцу и закрыл глаза.
Уставшие демориаты ждали, вперив умоляющие взгляды в его лицо.
Помедлив, мужчина опустил боковое стекло:
– Ээх… Я сам простой работяга, догадываюсь, что вам грозит. Ладно, как выглядела ваша потеря?
Дрейлинд аж подпрыгнул в седле от радости:
– Белый фургон, свежеокрашенный, на вид – явный самодел… Перепутать невозможно!
Человек задумался.
– Ну, вроде ехал один такой навстречу.
– Давно?
– Да, вы сильно отстали.
– Эх, а что делать, товар-то портить нельзя! Хоть с опозданием, а доставить надо. Главное, живых и здоровых, их ведь ждут! Авось и с наказанием обойдётся…
Мужчина нетерпеливо газанул:
– Всё?
– Погоди! Ты не видел, кто был за рулём?
– Да не приглядывался я! Едет аккуратно и уверенно, мне-то что?
– Ну, хоть что-нибудь! В дальнейшем это может значительно облегчить нам поиски!
– Нет, не помню! – отрезал человек. – Всё, давай, двигай отсюда!
И Дрейлинд поспешил освободить проезд, уведя лошадь на обочину. Взревел двигатель, передние колёса прокрутились, оставив на асфальте чёрные следа, и автомобиль резко рванул с места, обдав всадников выхлопными газами.
Откашлявшись, Дрей с довольной улыбкой повернулся к товарищам:
– Вот как надо! А вы что-то руками махали, кричали… Нужно было сразу брать быка за рога, не попутку же ловите!..
– Так ты рискуешь остаться как минимум без коня, – неодобрительно заметил Вик. – Водители не всегда такие осторожные. Ты же сам видел.
– Видел! Но кто не рискует…
– …тот остаётся с головой, – закончил за коллегу Пьер, трогаясь первым. – Поехали дальше. Направление верное.
Пришпорив коня, Вик поравнялся с молодым капитаном.
– Ну и горазд же ты врать, однако… – то ли с неодобрением, то ли с завуалированным восхищением протянул он.
– Чего не сделаешь ради благого дела, – пожал плечами Дрей. – Простая психология: жалость вызывает доверие, что значительно увеличивает шансы на успех. Чем жалостливей история, тем больше доверия…
– Может, ты и прав, не знаю, не пробовал. Лично я предпочитаю недоговаривать и отмалчиваться, если не могу сказать правду. Мне кажется, так тоже можно добиться нужного результата.
– Можно, не спорю. Но это займёт время, а его у нас нет.
– Не слушай ты его, Вик! – вмешался Пьерлонт. – Дрей постоянно придумывает какие-то небылицы.
– Да, я люблю приукрашивать действительность, но лгу только при необходимости.
– Смысл один и тот же.
– Неправда! Мои художественные преувеличения делают мир ярче и не имеют другой цели.
– Эффект един – искажение действительности.
– В моей обычной речи всегда есть основа, которая не претерпевает никаких изменений.
– В твоём недавнем вранье тоже можно её найти, правда, она будет микроскопической… – парировал Пьер, не желая сдаваться.
И Виктиандр обречённо закатил глаза.
***
Пожилой мужчина стоял на обочине рядом со своей машиной и безмятежно курил, изредка бросая скептические взгляды на автомобиль, у которого было снято правое переднее колесо.
Первым к человеку приблизился Вик, не забыв спешиться. Пока длилось пустое вступительное общение, успели присоединиться и остальные всадники.
Наконец, разговор повернул в нужное русло.
– Белый фургон с множеством сварочных швов? – уточнил человек. – Нет, не видел.
Демориаты растерянно переглянулись.
– Где же он мог свернуть? – подал голос Вик.
– Да где угодно! – раздражённо заметил Пьер. – Мы вон сколько развилок проехали.
– Они недостаточно значительные. А знакомых у неё здесь нет.
– Разве ты не говорил, у неё их нигде нет?
– Я уже ни в чём не уверен!
– Ребятки, – прервал обсуждение пожилой водитель, – я же только выехал на дорогу, вон с того поворота, даже отъехать толком не успел. Может, разминулись мы с вашим фургоном…
Дрей махнул ему рукой, направляя коня в обход сломавшегося транспорта:
– Спасибо, батя! Может, и так!
Кобыла Пьерлонта пошла следом сама. Вик вскочил на свою лошадь, кивком поблагодарил словоохотливого человека и поспешил догнать спутников:
– Надеюсь, что он прав. Крупных развилок на этой дороге действительно мало, одну мы проехали, следующая нескоро… До вечера можно больше не спрашивать.
– Давайте так, если повезёт, как сейчас, спросим, – согласился Дрейлинд. – А нет, значит, нет.
– Хорошо, – кивнул Вик.
Третий всадник предпочёл промолчать.
***
После небольшого совещания ночь мужчины решили провести в сёдлах, дабы сократить разделяющее их с фургоном расстояние. Ехать по темноте было опасно, и демориаты, оккупировавшие обочину, с наступлением сумерек ушли в лес, двигаясь по самой его кромке. От пустой дороги, на которой им за весь вечер и часть ночи встретилось от силы два автомобиля, их отделял небольшой ров и насыпь за ним.
Неожиданно для спутников Дрейлинд резко ударил своего коня пятками, направив того к проезжей части.
Вик тоже заметил свет вдалеке, однако его реакция была иной.
– Ты куда?! – осадив лошадь, вскричал он. – Стой!
– Там стоит что-то крупное! – не обернувшись, бросил через плечо Дрей. – Скорее!
– Так это же грузовик! – воззвал к разуму спутника Виктиандр. – Форма не та!
Но молодой капитан и не думал останавливаться.
– Дрей! – предпринял последнюю попытку Вик.
Разумеется, безрезультатно.
– Пойдём, – вздохнул Пьер, поворачивая кобылу за коллегой.
Когда они подоспели, Дрейлинд уже вовсю общался с водителем. Друзья не стали заставлять уставших лошадей карабкаться наверх, решив дослушать окончание разговора оставаясь за кадром.
– Да не знаю я, кто за рулём был! – раздражённо воскликнул человек. – Предпочитаю на дорогу смотреть, и то, как видишь, не всегда помогает! Никогда больше ночью не поеду!
Молодой капитан обречённо кивнул, разворачивая коня:
– Ладно, спасибо, мужик.
– Не советую двигаться по темноте! Как бы вам не разделить судьбу этой несчастной собачки… – человек указал на погнутый бампер, влажно поблёскивающий в темноте.
Дрей благодарно улыбнулся:
– Да мы осторожно, понизу!
Водитель пожал плечами, возвращаясь к осмотру повреждений.
– Ну, что? – хором спросили вернувшегося товарища демориаты.
– Говорит, вчера вечером похожий фургон съехал с дороги на обочину и встал, слегка накренившись вбок.
Вик напрягся:
– Он?..
Дрейлинд неопределённо покачал головой:
– Непонятно. Но для ночлега было ещё слишком светло.
– Лео предпочитает рано ложиться, а вставать с рассветом…
– Это обнадёживает! – улыбнулся Дрей. – Тогда вероятность, что за рулём именно она, возрастает.
– Скорее, наоборот, – оборвал восторженные предположения Пьер. – Если её ищут, останавливаться вот так у всех на виду было бы верхом глупости. Враги не дремлют…
– Нет, Лео не дура так поступать, – согласился с другом Вик.
– Да мало ли какие у неё были причины! В кустики захотелось, например.
– Там есть все удобства.
– Прямо в водительском сидении? – иронично уточнил Дрейлинд, усмехнувшись.
– Нет, конечно…
– Тогда ей в любом случае пришлось бы на время прекратить движение. Ладно, чего гадать, догоним – спросим.