Замерев, Лео закрыла глаза и прислушалась к шуму приближающихся шагов, стараясь даже дышать через раз. Но когда опавшая листва захрустела уже совсем близко, нервы девушки не выдержали. Вскочив, она стремглав побежала прочь, спотыкаясь и плача на ходу. А мужчина нёсся следом, постепенно, хотя и очень медленно, сокращая дистанцию. Он был слишком измотан, чтобы использовать своё преимущество в скорости, а девушку подхлёстывала злость, помешанная на боли от осознания такого близкого счастья…
Наконец, демориат догнал Леонику, схватил за плечо и резко развернул лицом к себе. Она попыталась вырваться, но он опустился перед ней на колени, обхватил за талию и прижался к её животу щекой:
– Прости меня…
От неожиданности девушка прекратила сопротивление. Отстранившись, Вик поднял голову и умоляюще посмотрел на Лео. В темноте не было видно её лица, но на щеках блестели мокрые дорожки, часть из которых уходила за волосы к ушам, загнанная туда ещё при беге встречным ветром.
Помедлив мгновение, Леоника всё-таки оттолкнула демориата и разом вывалила на него свою боль, захлёбываясь в слезах:
– Ты лгал мне! Обманывал! Заставлял мучиться, выбирая из вас двоих! Ты практически перестал со мной общаться, и я решила, что безразлична тебе! Я постаралась забыть свои чувства, даже умудрилась влюбиться в брата императора… Которым тоже оказался ты! Это так низко!..
– Ты тоже обманывала меня. Точно так же. Целых три месяца я думал, что делю кров с юношей и понятия не имел, что за это время он влюбится в меня и окажется совершенно иного пола. Представь, каково мне было идти против природы и усердно пытаться принимать свои чувства к тебе за братскую любовь?
– Я, по крайней мере, ничего от тебя не требовала! Ни когда была парнем, ни когда стала девушкой!
– Я тоже. Хотел, ухаживал, но не требовал. Только сегодня…
– Ты не рассказал! Если бы не Дрей, я бы так ничего и не узнала! А сам ты признаваться и не собирался!
– Собирался! – Вик вскочил на ноги и поймал девушку за руку. – Честное слово, Лео… Я люблю тебя, а ты любишь меня, я точно это знаю, ты же ответила мне сегодня!
– Я? Я молчала! – Леоника вырвалась и отступила на шаг. – Но больше не собираюсь!
Вик попытался приблизиться, но девушка отпрянула ещё на несколько шагов, чудом избежав столкновения с очередным деревом.
– Я ненавижу тебя, ненавижу брата императора, ненавижу первого советника императора, ненавижу самого вашего императора, ненавижу всех демонов и демориатов на свете, ненавижу, ненавижу, нена…!
Прыгнув следом, мужчина поймал Лео, одной рукой обхватил за талию, другую положил за затылок и накрыл её рот своим, обрывая тираду на самом пике.
Поцелуй длился несколько минут. За это время девушка успела остыть, успокоиться и даже ответить на поцелуй, после чего Вик, наконец, оторвался от её губ и крепко обнял, прижав к себе.
– Я так счастлив… – тихо пробормотал он. – Ты не представляешь, как давно я мечтал это сделать… Но сначала хотел всё тебе рассказать. Правда. Прости меня.
Девушка слабо улыбнулась в темноту, и, положив голову на плечо возлюбленного, осторожно провела рукой по его спине:
– Крылья твои жалко.
– Они мне больше не нужны.
– Но…
– У тебя же их нет. А я хочу быть с тобой.
На миг Лео прижалась к демориату ещё крепче, но вскоре отстранилась.
– А как же ты теперь будешь летать? – жалобно вопросила она. – У тебя ведь даже обрубков не осталось, чтобы протезы прикрепить… И всё из-за меня.
– Это не страшно, – поцеловав любимую в висок, ласково улыбнулся Вик. – Ты же можешь сделать мне, да и прочим бескрылым, такие же платформы с пультом дистанционного управления, как себе, вернув всем радость настоящего полёта!
От такой идеи Леоника расцвела, восторженно уставившись на собеседника.
– Так что у нас с прощением?.. – заметив её реакцию, невинно уточнил Вик.
Лео счастливо улыбнулась:
– Поцелуй меня ещё раз.
Вмиг посерьёзнев, мужчина склонился к девушке, и они временно выпали из реальности.
***
Вскоре влюблённые вспомнили об оставленном фургоне и направились обратно.
– Ну, что, мы доверяем этим людям? – обняв девушку за плечи, спросил Вик.
– Тебе важно моё мнение?
– Конечно!
Лео задумалась на секунду.
– Мне кажется, Борову можно доверять, – наконец обронила она. – И попробовать выполнить его просьбу тоже.
– Тогда придётся ему оставить твой фургон, – Мужчина кивнул в сторону белой машины на обочине.
Девушка беззаботно пожала плечами:
– Легко. Зачем он мне? С собой на корабль его не взять, а, значит, я всё равно его потеряю. Пусть лучше послужит хорошему человеку.
– Как скажешь, любимая, – Виктиандр поставил Леонику на ступеньку перед входом и нежно поцеловал. – Пошли. Нам надо торопиться, чтобы обменять автомобиль на наших лошадей.
– Лошадей? – удивилась Лео. – Мне придётся ехать на лошади?!
– Да, а что? – невинно поинтересовался Вик.
– Я не умею!
Брат императора насторожился:
– Но ты же их не боишься?
Девушка отрицательно помотала головой.
– Вот и отлично! – облегчённо выдохнул Вик. – А ездить научим. К тому же у нас только три лошади, так что тебе придётся ехать со мной.
Улыбнувшись, Лео потянулась к мужским губам:
– Ничего не имею против.
Вик подался навстречу… И в самый ответственный момент за спиной девушки неожиданно отворилась дверь.
– А ещё мы можем попросить наших новых друзей нас подвести! – радостно сообщил в щель Дрейлинд. Вздрогнув, Лео испуганно вцепилась в Вика, опасаясь упасть и не позволяя двери распахнуться ещё сильнее. – Поедем с комфортом и всяческими удобствами! Только колесо надо заменить. Кстати, Боров сказал, что тут есть душ! Это чудесная новость, я так давно нормально не мылся…
– Ты подслушивал! – воскликнула Леоника, наконец-то обретя дар речи.
– Вас слишком долго не было, вот мы и забеспокоились… – ни капли не смутившись, Дрей выглянул одним глазом на улицу. – Так можно я схожу в душ?
Бывший советник улыбнулся молодому капитану:
– Можно, можно…
– Только брысь! – возмущённо крикнула Лео, захлопнув дверь.
– Забавный парень, правда? – спросил у девушки Виктиандр.
И, не дожидаясь ответа, впился поцелуем в её губы.
Эпилог
На берег с корабля сошли четверо бескрылых, ничем не отличающихся от людей. Мужчины были напряжены и постоянно оглядывались, девушка же смотрела только вперёд, но нельзя сказать, что совсем без опаски.
Узкая тропинка, кусты по обе стороны, деревья…
– А где полог? – спросила она Вика. – Сняли?
– Мы ещё не дошли до него, – терпеливо ответил демориат.
– А… – понятливо протянула Лео и замолчала.
А спустя пару десятков шагов вдалеке вдруг показалась платформа с несколькими крылатыми на борту. Прибывшие замерли в изумлении. Все, кроме Дрея, который не раздумывая помчался вперёд, радостно размахивая руками.
– Эй! – закричал он. – Ребята!!!
– Стой! – Пьер попытался его задержать, но ему было не угнаться за этим вечным двигателем. – Идиот! А вдруг это ловушка?..
– Вряд ли, – лениво заметил Вик, единственный из всех не потерявший самообладания.
Вдруг Дрейлинд с размаху врезался во что-то невидимое и упал навзничь. То, что не удалось седому капитану, с успехом выполнил полог. Вскрикнув, Леоника бросилась к Дрею, опустилась рядом с ним на колени и попыталась нащупать пульс, однако её старания были напрасны: молодой капитан и не думал терять сознания.
– Хорошо, что купол слегка пружинит… – со стоном протянул он, медленно принимая сидячее положение. Обе его руки при этом покоились на голове.
– Шишка всё равно будет, – вовремя подоспевший Вик протянул ему ладонь. – Ты лоб разбил.
Ни капли не расстроившись, Дрей принял помощь и улыбнулся в ответ:
– А ещё затылок при падении.
– А больше ты ничего себе не отбил, нет? – ехидно уточнил Пьер издали.
Приближаться он не торопился.
Молодой капитан прислушался к себе.
– Нет вроде, – ответил он коллеге. – Даже локоть не болит.
– Жаль. Это могло бы научить тебя думать.
– Каким же ты стал занудой! – не выдержав, возмутится Вик.
Вспыхнув, Лео укоризненно посмотрела на него, но влезать в чужие разборки не стала.
– А разве он когда-то был иным? – шутливо спросил Дрейлинд, задумчиво покосившись на Пьера.
Вик вздохнул:
– До изгнания это было не столь выражено.
– Сомневаюсь, что твой характер стал бы лучше в таких условиях! – огрызнулся Пьерлонт.
Тем временем патрульные приблизились вплотную к спорщикам, и мужчины прекратили перепалку. Наступившую тишину скрашивал лишь шум прибоя, да крики чаек.
Прошла минута. Затем вторая. Третья… От разлитого в воздухе напряжения у Лео вспотели ладони, которыми она ежесекундно вытирала о брюки. Заметив это, Вик привлёк её к себе и успокаивающе обнял за плечи.
– Кто вы и зачем прибыли? – наконец спросил один из трёх крылатых. Вероятно, руководитель группы.
Отпустив девушку, Вик шагнул вперёд, практически упёршись носом в полог, и заговорил:
– Мы изгнанники, желающие вернуться на родину…
Однако закончить ему не дали.
– Только мы не ожидали, что кто-то останется! – нагло прервал его Дрей. – Видели пять кораблей, рассекающих небеса, решили, что границы больше нет и рассчитывали хоть напоследок вдохнуть родного воздуха…
Тут собеседник предупреждающе поднял руку, остановив демориата на полуслове.
– Долго вы добирались, – оставив официальный тон, заметил он. – Почти все изгнанники уже вернулись домой.
– Были дела на соседнем материке, – покосившись на Леонику, ответил Пьер.
Патрульные рефлекторно повторили его действие. Под перекрёстными взглядами девушка испуганно сглотнула и сжалась. Не отводя глаз, предводитель отряда медленно засунул руку себе за пазуху… И явил на свет небольшую папку, типа планшета, на котором вдруг высветилось множество строк.