Неопределённо хмыкнув, Вик заключил возлюбленную в объятия и крепко прижался губами к её рту.
– Да здравствует император! – разнеслось по залу. – Долгих лет жизни императрице!
Замерев на несколько секунд, Виктиандр отстранился и посмотрел Лео в глаза. Его радужки сверкали и переливались от радости, как два настоящих изумруда.
– Тебе придётся войти в мой род и поменять своё имя рода.
Девушка усмехнулась:
– У меня есть только фамилия, которой я не пользуюсь. Можно я просто войду в твой род, начав с чистого листа?
– Я знаю лучший выход, – Вик подмигнул собеседнице и повернулся к императрице, отступившей в толпу.
А за их спинами точно так же поступили Дрей и Пьерлонт, оставив возлюбленных посреди зала в полном одиночестве.
– Я, Виктиандр У’Анти, готов принять имя рода А’Аль вместе с человеческой девушкой по имени Леоника, – эхом прозвучало в тишине. – Отныне мы – основатели нового рода правителей!
Зал потонул в радостных криках.
Вик повернул к Лео своё счастливое лицо и нежно улыбнулся.
– Знаешь, что за клятва сейчас прозвучала? – со странным предвкушением осведомился он.
Девушка завороженно покачала головой.
– Брачная, – ошарашил её мужчина. – Мы только что сыграли свадьбу… И хотя по нашим законам согласие невесты на церемонии не требуется, я очень хочу услышать подтверждение из твоих уст.
Шокированная его признанием, Леоника не представляла, что сказать. А Вик терпеливо ждал её реакции… Любой. Хоть какой-нибудь… И дождался. Прикрыв глаза, Лео потянулась и поцеловала своего новоиспечённого супруга. И в тот же миг в зале заиграла торжественная музыка. Отстранившись, император предложил руку своей императрице, и царственная чета закружилась в местном подобии вальса, с каждым кругом увлекая за собой всё новые и новые пары.
Бонус-послесловие
С момента последних описанных событий прошло двадцать два года.
Небольшой зал, раза в два меньше приёмного на императорском дереве, был полон гостей самых разных сословий. Среди них встречались и бескрылые демориаты, и лорды в роскошных одеждах, и даже люди… Избранные, но всё же люди.
– Привет, Анд! – с трудом протиснувшись сквозь толпу, плотный парень лет двадцати неожиданно хлопнул по плечу хрупкого бескрылого юношу примерно семнадцати лет.
Вздрогнув, молодой гость стремительно развернулся и расплылся в широкой приветливой улыбке:
– О! Кабан! Здорово! Давно не виделись!
И знакомые обнялись, как старые друзья.
– Как твой отец? – отстранившись, заботливо поинтересовался младший.
– Спасибо, отлично. Сейчас вот уединился с твоим, поболтать о делах и не только.
– Это хорошо! В его возрасте, да с учётом образа жизни, многие люди уже старики стариками, а твой вроде ничего, держится. Я видел его на приёме у леди Е'Ать в прошлом месяце.
– Раз видел, чего тогда спрашиваешь? – нахохлился, но не от обиды, а, скорее, по привычке, Кабан.
Андий пожал плечами:
– Не знаю, из вежливости.
– Ой, брось! – махнул рукой старший. – Нам что, больше поговорить не о чём? Всё, стареем, пора обсуждать природу-погоду и литературу с последними новинками кино?.. Хотя тут я, конечно, загнул. У вас же нет кино…
– У меня есть, – вскользь возразил юноша. – Но это неважно. Я говорю о другом. Мы же не виделись больше года!..
– И что? Раньше за месяц накапливалось столько, что мы часами не затыкались! Или ты уже все подробности забыл? – Парень доброжелательно улыбнулся другу.
Тот смутился:
– Нет, конечно, нет…
– Тогда что?
Анд промолчал.
– Да говори уже, не стесняйся!
И юноша сдался:
– Ничего такого, просто… – Послышался тяжёлый вздох. – Ты изменился. И вообще, Боров тебе даже отдельный участок дал, которым ты управлял последний год, а я… – Андий безнадёжно махнул рукой.
Кабан понимающе хмыкнул.
– Не торопись! – приобнял за плечи собеседника. – Ещё успеешь вкусить все прелести взрослой жизни. Поверь, это не так весело, как мериться силой с друзьями!
– Да у меня, кроме тебя, и друзей-то толком никогда не было…
– Не прибедняйся! А как же Гран? А Прат? А молодой лорд… Этот… Ну, как его…
– Жредин Г'Ильс? – неуверенно предположил юноша.
– Да-да! Он самый. Ну и имечко… Так вот. Он мне, конечно, не нравится, но всё же… Чем не друг? И Н’Акль, который Дрей-младший…
– Ладно, ладно! – смутившись, улыбнулся Андий. – Но тебя мне всё равно жутко не хватает. И я по-прежнему жутко тебе завидую. Меня отец с десяти лет таскает с собой, показывает, объясняет, позволяет помогать с бумагами, принимать участие в решении некоторых вопросов, советуется… Но ещё ни разу не отпустил в свободное плавание! Всё под присмотром да под контролем… Обидно!
– Хэй, Анд, я в твоём возрасте тоже на подхвате у отца был! – Парень выразительно помахал рукой перед лицом друга. – Так что не надо тут. И вообще, у вас совершеннолетие на два года позже нашего. Не гони лошадей.
– Вот! Отец так же говорит! Все вы, властители, одинаковые!
И, насупившись, юноша отвернулся. Кабан с усмешкой покачал головой, но не торопился заводить разговор снова. Понимал, что другу требуется немного остыть.
– Добрый вечер, мальчики! – нарушив уединение, к ним подошла уже немолодая, но всё ещё красивая смуглая женщина в пышном чёрном платье. – Как вам здесь, не скучно?
– Добрый, леди Арнидисль… – угрюмо отозвался младший.
– Конечно, нет! Как вы могли даже предположить подобное, леди О'Ирль! – поклонившись, совсем в ином тоне откликнулся старший.
Женщина кивнула:
– Это прекрасно. Но я бы на вашем месте пошла прогуляться. Воздух сегодня чудо как хорош!
Она подмигнула опешившему Кабану и скрылась в толпе своих гостей.
– Может, действительно проветриться, а? – задумчиво спросил парень.
– Не поможет, – парировал Андий. – Я часами гуляю, не выветривается это. Зависть, она такая… Липкая.
– А я знаю один способ, – хитро прищурился Кабан. – Уверен, он тебе поможет.
– Какой? – с совершенным безразличием спросил юноша.
– Выпустить пар. Это приведёт в относительный порядок твои расшалившиеся гормоны.
– Как в старые добрые времена? – встрепенувшись, недоверчиво уточнил Анд.
– С одной разницей! В этот раз я рассчитываю на победу!
– А вот это мы ещё посмотрим! – весело парировал юноша.
И, отбросив обиду, первым побежал к выходу.
***
На поле с недавно убранным урожаем было пусто. Ни свидетелей, ни судий, ни группы поддержки, ни праздных зевак. Только два старых товарища, которые всегда были честны друг с другом.
– Готов?.. – сбросив чёрный камзол, Андий принял исходную стойку, лихо крутанув в руках длинный тяжёлый шест.
– Ты бы рубашку снял, – следуя собственному совету, усмехнулся Кабан. – Белая же. Запачкаешься.
– Постираю, – небрежно отмахнулся юноша. И поманил друга пальцем: – Нападай!
Повторять не потребовалось.
Подхватив с земли своё оружие, парень с голым торсом без предупреждения ринулся на противника, попытался сделать подсечку, но Анд вовремя подпрыгнул и легонько шлёпнул соперника шестом по мягкому месту.
– Ах ты!.. – в притворном гневе вскричал Кабан. – Ну, держись!
И принялся теснить друга к краю поля, нанося удар за ударом. Юноша отступал, играючи отражая выпады противника, однако перехватить инициативу даже не пытался. В какой-то момент он просто извернулся, проскочил под рукой Кабана и очутился сзади, снисходительно потрепав парня по волосам… За что чуть не получил удар в лицо, лишь чудом отклонившись с опасной траектории.
– Ух, змеюка вертлявая! – отдышавшись, сплюнул Кабан. – Червяк-переросток!
– Кто червяк?! – внезапно возмутился Андий. – Я?!..
– Ну не я же!
– Да, точно… – словно задумавшись, согласился юноша. – Ты ж свинья. Хрю-хрю!
И показал сопернику язык.
Зарычав, парень снова бросился вперёд, однако в этот раз действовал более обдуманно. Нет, его удары всё так же были хаотичными, но Анда он направлял точно к валяющейся на земле куртке, и, когда до одежды оставался всего один шаг, Кабан вдруг подцепил её кончиком шеста и бросил в друга, накрыв его с головой. Такой подлянке юноша не ожидал, быстро рухнул и перекатился подальше от непредсказуемого противника.
– Это нечестно! – скинув ткань, обиженно протянул он.
Кабан с усмешкой развёл руками:
– На войне все средства хороши. Ты же пользуешься своим преимуществом в ловкости. Чем я хуже?..
– Значит, хочешь серьёзного боя?.. – прищурился Андий.
И кинулся на друга прямо из лежачего положения. Несколько точных ударов, один из которых достиг цели, незаметная подсечка – и парень упал на спину, беззащитно раскинув руки. Первые секунды он ещё порывался встать, выбить оружие у соперника или хотя бы уронить его на себя, но юноша без лишних слов пригвоздил его к земле острым концом шеста, вынудив затихнуть.
– И откуда в тебе столько силы… – принимая поражение, пробормотал Кабан.
– Как откуда? Я же демориат! – показав клыки, улыбнулся Анд.
– Бескрылый.
– И что? – юноша протянул ладонь другу, рывком подняв его на ноги. – Крылья же не за силу отвечают, а за полёты.
– Но ты же полукровка! – не удержавшись, воскликнул парень. – А, значит, в два раза слабее обычных демориатов…
Последовала минутная пауза.
– В смысле?.. – шокированно вопросил Андий. – Меня же усыновили… Родители погибли, и император…
– Нет, – недослушав, строго покачал головой Кабан. – Всё было не так. Гарантирую, что у тебя на спине нет ни одного шрама! И не надо притворяться, что ты об этом не знал. Обещаю, я сохраню твою тайну… Которая и так уже всем известна.
– Откуда? – отбросив притворство, холодно осведомился юноша.
Даже будто повзрослел на несколько лет.
Однако его собеседник предпочёл оставить вопрос друга без ответа.
– Ну?! С чего ты сделал такие выводы? Говори!
– Да ты на мать стал похож, как две капли воды… – помедлив, всё-таки уступил Кабан. – Раньше это было не так заметно, а с наступлением полового созревания… Сам, наверное, в зеркале видишь.