Одержав такую блестящую победу, Флоелла на секунду умолкла, чтобы перевести дыхание. Потом с важным видом продолжала:
— Ты все-таки мог бы подумать сначала, про что стоит выдумывать истории, а про что — нет. Это ведь не твои глупые сказки, а настоящее горе. И всякие розыгрыши тут совершенно некстати.
— Да не разыгрываю я тебя, — уже безо всякой надежды попробовал убедить ее Стэн. — Это было на самом деле. Я узнал лицо на фотографии, потому что видел его вчера в окне. Правда!
7Крушитель
Через полчаса Стэн до того запутался, что уже и сам перестал понимать, где правда, а где — «глупые сказки». Он сидел на ступеньке крыльца и палкой чертил на песке разные страшные рожи. Флоелла ведь тоже может иногда сказать что-нибудь дельное. И если до того дома действительно так далеко, значит, он просто НЕ МОГ видеть лицо. Он его, наверное, выдумал, а потом нечаянно взял и поверил в свою же историю.
Скри-и-и-ип… Скри-и-и-ип…
Стэн поднял голову. Дверь гаража потихоньку приоткрывалась. Сначала показался ботинок, потом рука, а потом Флоелла выкатила наконец свой велосипед. К багажнику было прицеплено какое-то огромное пластмассовое ведро. Сверху оно было замотано любимым Папочкиным полотенцем, так что у Стэна никак не получалось заглянуть внутрь. Зато на Флоеллу он налюбовался вдоволь: особенно ему понравились ее руки — все в голубых пятнышках и ярких черных подтеках.
— В этот раз должно получиться, — объявила она, запихнув в багажник блокнот. — Если Папочка спросит — я провожу важный эксперимент в одном совершенно безлюдном засекреченном месте.
С этими словами она плюхнулась на велосипед и изо всей силы нажала на педали.
— Главное — скорость! — провозгласила она уже на ходу, и велосипед укатил к перекрестку на другом конце Просеки.
С крыльца Стэну было видно, как Флоелла лихо крутанула руль и помчалась по главной дороге. Он привстал, чтобы посмотреть, куда это она направляется.
И в ту же секунду почувствовал, как внутри у него что-то вздрогнуло.
— Нет уж, только не это! — выдохнул он. Но сомневаться не приходилось.
Прямо по Просеке ехало на велосипеде чудовище совершенно ужасного вида. Восемьдесят килограммов мускулов и мышц: Колин Армитадж, Крушитель. Пятнадцатилетний тупоумный верзила.
Крушитель считал себя прямо-таки знаменитостью. Он был победителем конкурса «Стальные мышцы». Собственно, никакого конкурса там и не было — все просто ходили по сцене, надували мышцы и ждали, кому же дадут первое место. Всего за два часа Крушитель успел так очаровать публику, что главный приз присудили ему, а не прошлогоднему чемпиону, на шесть лет его старше — правда, может быть, все происходило совсем по-другому. У Крушителя разве разберешь что-нибудь.
Во всяком случае, его показали по телевизору, передали по радио его интервью и напечатали на первой странице «Новостей Ривердитча» его огромную фотографию.
И вот сейчас он катил по улице, где жил Стэн, подъезжая все ближе и ближе к их дому.
Стэн передернул плечами. С кем он вовсе не мечтал бы сейчас повстречаться, так это с Крушителем. Он слишком хорошо помнил, как они поговорили с ним в прошлый раз. Все началось со школьного театра и с непредусмотрительной дерзости Стэна…
— Кого я вижу? Лампкинс-писательс-бумагомарательс! — с ухмылочкой пробасил Крушитель, загородив собой вход. — Пришел поделиться со мной денежками за свои привидения?
Стэн прислонил велосипед к стене и пошел прямо к двери.
— Доброе утро, Колин, — сказал он. — Ну как, выучил свою строчку?
Лицо Крушителя перекосилось. Стэн быстро отпрыгнул на несколько шагов назад. Что такого он сделал? Что? Дважды оскорбил мистера Стальные Мышцы. И за это его ждет расплата.
Во-первых, он назвал Крушителя его настоящим именем. А этого тот терпеть не мог. Разве «Колин» может приводить в трепет всю начальную школу?
И потом, у него хватило наглости напомнить Крушителю про его роль. Нельзя сказать, чтобы Крушитель очень уж рвался играть. Честно говоря, его просто заставили. Но если уж он согласился, то вправе был требовать лучшую роль. Вся неприятность заключалась в том, что он абсолютно не годился для сцены. Зато он умел петь. Ангельским голосом.
В этом здоровом балбесе жил голос, чьи звуки заставляли детишек мечтать о том, как они раздадут все игрушки бедным нищим, братьев переполняла непередаваемая нежность к своим сестричкам, а учителя чувствовали, что их обуревает любовь ко всем ученикам. Даже Бладжет, когда слушала Крушителя, всегда подносила к глазам платочек.
Но для сцены он совсем не годился.
Так что после каждой репетиции его роль сокращали и сокращали, и в конце концов, кроме песен, в ней осталась всего одна-единственная строчка. Понятное дело, что Крушитель не любил, когда в разговоре кто-нибудь ненароком касался этой неприятной темы.
Вот и теперь он побагровел и стал бешено вращать глазами.
— Сейчас ты у меня попляшешь, крошка Стэнли, — просипел Крушитель и схватил Стэна за воротник.
Вот так влип! Стэн старался прикрыть лицо рукой.
Фр-р-р-р-р!..
Буквально в самую последнюю секунду во двор на мопеде ворвался мистер Платт — тот самый, который сочинил эту пьесу и собирался теперь ее с ними поставить. Он резко затормозил, соскочил на землю и прокричал им, указывая на дверь:
— Репетиция начинается, все в зал, все в зал!
Стэн перевел дух. Спасен. Во всяком случае, на какое-то время.
Репетиция кончилась самым плачевным образом всего через пару минут — сразу же после той сцены, в которой Крушителю полагалось поднять Мелани Гиббинс и сильно-сильно ее раскружить.
Мелани была звездой их театра — хрупкой и до ужаса красивой.
Может быть, Крушитель залюбовался на нее и забыл все на свете — во всяком случае, его знаменитые стальные мышцы на этот раз его подвели. Раскружить-то он ее смог, но потом почему-то вдруг отпустил, и бедная Мелани полетела прямо на балкон королевского замка.
Ей действительно не повезло, потому что декорацию еще не успели закрепить. Так что в следующую секунду визжащая Мелани Гиббинс исчезла под грудой разноцветных картонок. Все, что от нее осталось, — это синенький бантик, трепещущий на перилах того, что недавно было балконом. Мистер Платт объявил, что в связи с несчастным случаем репетиция прекращается.
Стэн постарался поскорее собрать свои вещи. Того и гляди, Крушитель придет в себя и вспомнит, что еще не разобрался со Стэном.
Последнее, что слышал Стэн, был хвастливый голос Крушителя, который радостно описывал слушателям, как ловко он сумел отправить в полет Мелани Гиббинс.
— Знаете, какие у нее теперь будут переломы — о-го-го! Не хуже, чем у малютки Вилсона. Он подошел ко мне и говорит: «Помоги достать с дерева змея». Ну, в общем, я его подбросил, а этот растяпа не смог ухватиться за ветку. Я ему потом виноград в больницу таскал, так он его даже есть не мог.
Крушитель вдруг замолчал.
— Слушайте, а где этот Лампкинс? По нему ведь тоже больница плачет, я ему…
Но Стэн уже что есть духу мчался домой.
Вот так они поговорили в прошлый раз. А теперь Крушитель, откуда ни возьмись, появился на его улице и преспокойно катил куда-то мимо него. Наконец он остановился, слез с велосипеда и достал ключи.
У Стэна похолодели ладони. Хорошенькая жизнь его ждет. Такое только в каком-нибудь страшном сне может присниться, но сейчас, к сожалению, он не спал: Крушитель действительно был его соседом. Из дома номер тридцать два.
Бамс!
Подул ветерок, и дверь гаража захлопнулась с жутким грохотом.
Стэн застонал. Ну почему ему так не везет?
Крушитель, конечно, повернул голову. Он узнал Стэна, и лицо его расплылось в гадкой ухмылке. Он несколько раз кивнул, спрятал ключи и медленно пошел к дому сорок.
8Спасайся!
Стэн дышал быстро-быстро. Флоелла ушла. Папочки нет. А Крушитель шел наверняка не для того, чтобы поздравить его с переездом.
Надо исчезнуть. Чем скорее, тем лучше.
Стэн перелез через заборчик и побежал по тропинке. Здесь начинался их сад.
«ПРЯЧЬСЯ, — шептал ему голосок. — А ТО НЕ УСПЕЕШЬ!»
— Эй, ты, Стэнли Лампкинс, стой, я все равно тебя достану!
Стэн не оглядываясь мчался по саду. Дышать было тяжело, и уже начинал болеть бок. Но вот тропинка исчезла, и Стэн уткнулся носом в забор. Попробуй тут спрячься. Все как на ладони. Сейчас подбежит Крушитель и…
Правда, если…
Он посмотрел на забор. Высокий, но перелезть можно, а уж с той стороны такие заросли, что Крушителю до него не добраться. Пусть хоть весь день ищет.
Стэн подпрыгнул и ухватился за самую нижнюю доску. Потом подтянулся и перекинул за забор ноги. Потом схватился за ветку дерева, которое росло на той стороне. Потом зажмурился и прыгнул.
И как раз вовремя.
Заскрипела калитка — значит, Крушитель уже в саду. Стэн скрючился возле забора, стараясь потише дышать.
— Все равно не уйдешь! Поймаю, не сегодня, так завтра! — злобно прохрипел знакомый голос.
Теперь Стэн слышал громкое «бум, бум, бум» — это Крушитель носился по саду. Стэн сейчас хорошо представлял себе его: длинные руки, глупое круглое лицо, маленькие горящие глазки, которые рыскают туда-сюда в поисках добычи.
Интересно, скоро он догадается, куда исчез Стэн?
Стэн выпрямился и на цыпочках отошел от забора, а потом побежал. Сухие ветки с треском ломались у него под ногами, камушки, громко шурша, разлетались во все стороны, но он уже не думал о том, что его могут услышать. Ему казалось, что главное теперь — успеть отбежать как можно дальше. Скоро он почувствовал под ногами что-то вроде дорожки, прикрытой листьями и заросшей по краям мхом. Стэн помчался по ней дальше, вглубь. Он все время боялся услышать сзади отвратительный голос, и ему было наплевать, куда бежать, лишь бы Крушитель его не догнал.
Он останавливался только для того, чтобы вздохнуть. Подальше отсюда. Еще немножко. Еще капельку, чтобы Крушитель уж точно сюда не дошел.