— Ты хотел бы, чтобы я ответил на твои вопросы, не так ли? — уточнил Фламиниус.
— Да, — признал я.
— Что-то мне не хочется этого делать, — ухмыльнулся он, и его сопровождающие весело засмеялись.
Я сжал кулаки.
— Только не думай, что мы не способны на жесты невероятной доброты, или, что милосердие вне круга наших интересов, — сказал он.
— Ну и?
— Мы готовы предоставить Тебе самому, выбрать свою судьбу, — предложил он. — И мы даже готовы дать Тебе некоторое время, чтобы помучиться перед смертью.
— Не понял, — прищурился я.
— Уверен, Ты не думаешь, что это случайность, что мы использовали нашего маленького друга в наших планах? И конечно же, Ты не думаешь что, Тебя заманили в это место простое совпадение?
— Полагаю, что нет, — вздрогнув, ответил я.
Ним-Ним радостно запрыгал вверх — вниз.
— Ним-Ним помогать. Ним-Ним хороший урт! — провизжал он.
— Иди, маленький урт, — благосклонно сказал Фламиниус. — беги к своему народу.
— Ним-Ним умный! — пропищало существо. — Ним-Ним обманывать красивый Боск!
— Поспеши домой, маленький урт, — дружелюбно сказал Фламиниус.
Ним-Ним посмотрел на меня своими яйцевидными глазами.
— Хуже чем яма, — сказал он мне, — хуже, много хуже. Ним-Ним помогать. Ним-Ним обмануть красивый Боск. Совсем плохо, красивый Боск!
— Беги, поторапливайся, — подстегнул его Фламиниус.
И Ним-Ним поскакал вниз по травянистому склону к огромной стае уртов. Фламиниус засмеялся, глядя ему вслед. Его поддержали смешки некоторых из его спутников. И смех их не был приятным.
— Сейчас Ты медленно, не вставая с колен, повернешься, — приказал мне Фламиниус. — Потом медленно поднимешься и шагом спустишься с холма. Иди к стае уртов. А мы останемся здесь на холме, какое-то время. Ты все время будешь под нашим наблюдением. Если Ты попытаешься бежать или свернешь в сторону, попытавшись обойти стаю по краю, мы немедленно спустим слинов. Ты должен, если конечно захочешь, войти в это скопление уртов. Если Ты не захочешь этого сделать то мы, через некоторое время, спустим слинов, и они найдут Тебя везде, где бы Ты не спрятался. Тебе все ясно?
— Ясно, — подтвердил я.
— Интересно, что ты выберешь? — полюбопытствовал Фламиниус.
— Держу пари, что он зайдет в стаю, — крикнул один из мужчин.
— А я ставлю на то, что будет ждать слина, — ответил ему другой.
— Не хотелось бы, влиять на твое решение, — заметил Фламиниус, — но из моего опыта, в подобных ситуациях, человек до последнего ждет слина, а когда тот уже почти прыгает на него, он, по-видимому, потеряв контроль над собой бросается в стаю.
— Для Тебя было бы лучше, дождаться слинов, — посоветовал тот, что держал пари на это. — Слин убьет быстрее.
— Немногим хватает храбрости на то, чтобы ждать их, — сказал другой.
— Так что Ты будешь делать, Боск из Порт-Кара? — спросил Фламиниус.
— Пока не знаю, — честно ответил я.
— Превосходный ответ, — признал Фламиниус. — Многие мужчины думают, что они знают, что они сделают, но когда наступает момент истины, зачастую все оказывается, вовсе не так, как они ожидали. Иногда тот, кто думал, что он храбрец, вдруг узнает, что он — всего лишь трус. А иногда, я полагаю, бывает и наоборот, и тот, кто считал себя трусом, узнает, что он смел.
Я, медленно, на коленях, отвернулся от них, затем встал.
— Теперь, медленно, очень медленно, — напомнил Фламиниус.
Я начал спуск с холма к стае уртов. Ним-Ним еще не вошел в нее. Вполне возможно, что он мог бы захотеть увидеть, как именно я поступлю.
Я приблизился к стае и замер в нескольких ярдах от ее границы. Большинство животных не обратило на меня ни малейшего внимания. Некоторые особи посмотрели на меня подозрительно. Конечно, я не нарушил периметр их группы, и не приблизился до критического расстояния. Оглянувшись назад, я бросил взгляд на гребень холма. Фламиниус, его люди и слины по-прежнему стояли там и сохраняли неподвижность. Вероятно, у меня было несколько енов, прежде чем они спустят слинов. Я, как предполагалось, должен провести это время, в мучительных раздумьях, относительно того какую судьбу мне выбрать. Само собой, я не был в восторге от любой из предложенных мне альтернатив. Я задумчиво смотрел на стаю уртов. Никогда прежде мне не попадалась настолько огромная. Количество животных здесь было просто неисчислимо. В воздухе висел тяжелый запах грызунов. Я прикинул протяженность стаи. Пожалуй, она простиралась приблизительно на четверть пасанга в обе стороны от меня. Если бы я попытаюсь побежать вдоль периметра, мужчины, несомненно, немедленно спустят слинов. На то чтобы настичь меня им хватит считанных инов. Я посмотрел через стаю. До противоположного края приблизительно двести или триста ярдов. Я не думал, что даже слин будет в состоянии прорваться через эти ярды. Нет, мне не казалось вероятным, что слин смог бы преодолеть такую плотную массу крупных и разъяренных вторжением существ.
Я теребил свою изодранную в клочья тунику. Слины, и я это превосходно знал, неутомимые охотники, бесстрашные, стойкие и упрямые следопыты. Я посмотрел на Ним-Нима, который стоял в нескольких ярдах от меня, немного ближе к стае. Он был напряжен, и, очевидно, приготовился, если я решу приблизиться к нему, скрыться в стае.
— Ним-Ниму, здесь безопасно! — крикнул он, указывая на уртов. — Народ не обижать Ним-Ним!
Интересно, были ли где-нибудь в этой огромной стае грызунов другие представители народа людей-уртов. В любом случае, если и были, они не собирались раскрывать своего инкогнито. Конечно, они не всегда держатся в стае, но почти всегда они остаются поблизости от нее, и довольно редко покидают ее на долгое время. Ним-Ним, как я помнил, был пойман в государственном саду.
— А ты уверен, что это — твой народ? — спросил я, заинтересовавшись этим вопросом.
На мой взгляд, все урты выглядели совершенно одинаково. Само собой, если прожить с ними некоторое время, то можно начать отличать их одного от другого.
— Да, — заносчиво ответил Ним-Ним. — Это они.
И он издал свистящий звук, потом еще один несколько иной тональности.
— Наш вождь! — указал он на большого, покрытого темным мехом урта со сломанным зубом, маленькими глазами и посеребренной мордой.
Он был просто гигантского размера для этого вида животных.
Я не сомневался, что Ним-Ним знал, о чем он говорил. Конечно, это была, его стая. В этом не было никаких сомнений.
— Народ разорвать Боск на части! — крикнул Ним-Ним. — Народ не обижать Ним-Ним! Ним-Ним со свой народ. Ним-Ним спасаться!
Я оглянулся назад на гребень холма. Слинов еще не спустили.
— Ним-Ним обмануть красивый Боск! — сказал чеовек-урт. — Ним-Ним умный! Ним-Ним, теперь свобода! Ним-Ним теперь спасаться!
Интересно, как получалось, что люди-урты могли путешествовать со стаями уртов. Мне было известно, что даже уртов из других стай часто разрывали в клочья, когда они пытались приблизиться к чужой стае. Должно быть что-то, некий параметр, по которому стая, так или иначе, признает и принимает людей-уртов за своих. Я обратил внимание, что седой урт, идентифицированный Ним-Нимом как вожак стаи, повернул морду в мою сторону. Я сомневался, что он мог бы разглядеть меня в деталях. Урты, насколько мне известно, животные близорукие. А вот его нос, нацеленный на меня, шевелился весьма активно. Наконец вожак дернулся и фыркнул. Внезапно я почувствовал, как волосы на моем затылке встали дыбом.
— Не входи в стаю! — посоветовал я Ним-Ниму. — Не делай этого!
— Красивый Боск хотеть обидеть Ним-Ним! — крикнул он и отступил к стае.
— Не входи в стаю! — закричал я. — Я стою здесь! Я не приближаюсь! Я не обижу Тебя! Только не входи в стаю!
Ним-Нима поймали в государственном саду, и посадили в тюрьму Брундизиума. С тех пор прошло, по крайней мере, шесть месяцев. Я вспомнил язвительный смех мужчин на холме, глядевших вслед быстро спускавшемуся по слону Ним-Ниму, торопившемуся к своей стае. А еще, я думал о величественных, изящных, золотистых Царствующих Жрецах живущих в их тоннелях, в основании Сардарарских гор.
— Не входи в стаю! — отчаянно закричал я, уже вбегавшему туда Ним-Ниму, — Не-е-ет!!!
С моего места, могло показаться, что он почти переходит вброд коричневое озеро. Вот только озеро это, казалось, начало расступаться перед ним, оставляя его, на сухом месте, изолированном, одиноком островке, окруженном желтовато-коричневыми водами. И воды эти, необъяснимым образом расступившиеся вокруг него, имели глаза и зубы, направленные на его фигуру. Я видел, что он не понимал того, что произошло.
— Выходи! — позвал я его. — Выходи, пока еще не поздно!
Глаза смотрели на него со всех сторон. Я видел узкие, удлиненные мордочки, поднятые к нему. Я видел дергающиеся ноздри.
Ним-Ним начал издавать свистящие и шипящие звуки, явно обращаясь к уртам. Можно предположить, что именно такими звуками люди урта могли бы общаться друг с другом, а возможно, также, подавать сигналы, стае. Я заметил, что животные заволновались. Они дрожали. В их реакции появилось почти лихорадочное беспокойство.
— Выходи! — звал я Ним-Нима.
Внезапно один из уртов издал сердитый, пронзительный, режущий уши, высокочастотный визг. В тот же момент, по поверхности коричневого озера пробежала волна, как если бы в то место где стоял Ним-Ним, ударило током. Эта волна, казалось, пробежала через всю стаю. Ее распространение сопровождалось вздыбливанием меха на их спинах. Там где прошла волна, животные внезапно замирали, настораживались и начинали дрожать от возбуждения. Казалось, вся стая, еще недавно столь спокойная, внезапно превращалась в беспокойное, бурлящее от злой энергии озеро.
— Выходи! — заорал я на него.
Еще один урт стоявший недалеко от Ним-Нима разразился тем же сердитым, пронзительным, оглушительным визгом, его сразу поддержал другой, за ним еще один. Животные начали неудержимо дрожать, их глаза, казалось, вылезали из орбит, их вставший дыбом мех, потрескивал от статического электричества, их уши прижались к головам. Каждое животное всей этой огромной стаи теперь было ориентировано точно к тому месту, откуда доносились яростные визги. Некоторые из них уже начали нетерпеливо, не разбирая дор