Бой должен был состоять из трёхминутных раундов с минутными перерывами между ними. Количество раундов было не ограничено, то есть биться планировалось до победы или гибели одного из бойцов.
Конечно же, при тотальном преимуществе Жаба, начни он добивать начальника тюрьмы, охрана бы этого не допустила, а вот в случае превосходства цванка, войди он в раж, финал мог быть любым, в том числе и очень печальным. Впрочем, при доминировании амфибоса можно было не сомневаться: пока рептилоид не застучит рукой по полу в знак принятия поражения, ни один охранник или заключённый цванк не вступится за него, потому что это означало бы признать поражение полковника до того, как он это сделает сам. А так оскорбить начальника не рискнул бы никто из присутствующих.
Уроженцы Иинна были существами злыми, мстительными и обидчивыми, часто коварными и непредсказуемыми, но если цванк давал слово — он его держал. Понятие чести и верности своему слову было в их культуре едва ли не ключевым. Именно поэтому Лёха и Жаб понимали: лишь победив начальника, они смогут как-то выжить в этой тюрьме. Впрочем, этот цванк вполне мог и отличался от сородичей. Долгая работа с кхэлийцами и тесное общение с ними очень даже могли испортить рептилоида. Способ проверить был только один — победить. Выигрыш поединка давал хоть какой-то шанс выжить. Поражение означало верную гибель — здесь можно было даже не гадать: цванк слово сдержит, из тюрьмы комедианты вряд ли выйдут живыми.
Первый раунд Жаб и начальник больше присматривались друг к другу. Цванк предпочитал бить руками на ближней дистанции и постоянно её сокращал, амфибос с удовольствием использовал удары ногой с дальней, не давая сопернику особо приближаться. Никто не хотел тратить слишком много сил. На момент, когда раздались звуки гонга, ознаменовавшие первый перерыв, никто не нанёс своему противнику ни одного по-настоящему серьёзного удара.
Лёха сам хотел быть секундантом у Жаба, но ему не разрешили, поэтому в перерыве он лишь наблюдал, как пожилой амфибос обтирает лицо друга влажным полотенцем и что-то шепчет ему на ухо.
На второй раунд соперники вышли более заряжёнными на серьёзную драку и сразу же обменялись парой ударов. Но потом всё снова перешло в режим сохранения сил и энергии и, казалось, соперники так и уйдут на перерыв. Но ближе к окончанию раунда Жаб решил нанести полковнику удар ногой в голову — практически такой же, какой он выдал ему в тот вечер на сцене «Андроида и блондинки». Но в этот раз цванк был к такому раскладу готов: он немного ушёл в сторону, приблизился к амфибосу и выдал ему сокрушительный апперкот левой рукой.
Как его друг устоял на ногах, Лёха не понял. Возможно, дело было в строении его головы и лица. У амфибосов оно было круглым, без подбородка. Может, из-за этого кулак цванка слегка скользнул по лицу Жаба, и сила удара немного уменьшилась. Попади рептилоид вот так, прямиком, в подбородок человеку, а не уроженцу Далувора, нокаут был бы стопроцентный. Но Жаб растерялся лишь на секунду — он почти сразу же закрыл голову и лицо руками, приняв на них последующие удары цванка. Но развить преимущество полковник не успел, так как раздался гонг.
Лёха не усидел на своём месте и подскочил к углу, где присел на стул отдохнуть и попить его друг. Отодвинув старого амфибоса, стендап-комик посмотрел напарнику в его большие глаза и спросил:
— Ты как, Жаб?
Вместо ответа тот улыбнулся.
— Как думаешь, сможешь его уделать?
Жаб утвердительно кивнул, причём настолько уверенно и спокойно, что Лёхе даже передалась частичка этой уверенности. Прозвучал гонг, амфибос поднялся и пошёл на середину ринга.
Третий раунд начался ещё энергичнее. Начальник не на шутку распалился. Его удары стали сильнее — видимо, он решил больше не экономить ресурсы, а победить как можно раньше нокаутом. Жаб придерживался выбранной им ещё в начале тактики — старался не подпускать цванка близко и наносил в основном удары ногами. Рептилоид пытался максимально сократить дистанцию. В какой-то момент он сделал очередной выпад в сторону Жаба, но тот не отпрянул, а, наоборот, шагнул навстречу противнику, толкнув его грудью. Здесь уже цванку пришлось немного отступить, сделав полшага назад и потеряв драгоценные доли секунды, за которые амфибос нанёс ему своей короткой правой рукой просто уничтожающий хук.
Полковник такого поворота не ожидал: он привык к тому, что соперник использует руки больше для отражения ударов, а все надежды возлагает на свои сильные ноги. Жаб два с половиной раунда давал цванку это понять, и тот просто не ожидал от соперника ударов руками. Не дав начальнику прийти в себя от первого хука, амфибос одарил его вторым, точно таким же, но с левой руки. И тут же снова с правой.
Как и все представители его расы, Жаб был амбидекстром и наносил удары обеими руками с одинаковой скоростью и силой. Рептилоид даже не успевал закрываться — казалось, он вот-вот рухнет. Не в состоянии отражать удары, начальник снова попятился, но Жаб в этот раз не пошёл за ним, а дождавшись, когда цванк отойдёт на нужную дистанцию, нанёс свой фирменный удар ногой в висок. Начальник тюрьмы рухнул как подкошенный. Секундой позже прозвучал гонг.
К полковнику подскочил рефери и помахал пальцами у него перед глазами. Но рептилоид не обращал на это никакого внимания. Как и в тот вечер на Ксине, цванк не мог прийти в себя после удара амфибоса; как и в тот вечер, он медленно поднялся и поплёлся прочь от ринга, что-то бормоча под нос.
Двое помощников побежали за начальником тюрьмы, рефери без лишних эмоций объявил победу Жаба, и все присутствующие цванки сдержанно выразили разочарование. Секундант и Лёха усадили победителя на стул. Пожилой амфибос дал избитому соплеменнику попить, а друг радостно похлопал по плечу и сказал:
— Жаб! Ты красавец! Не знаю, выживем ли мы после сегодняшнего вечера, но если нас убьют, то уйдём мы красиво!
— Не нравится мне такая перспектива, — мрачно сказал победитель, прекратив пить.
— Это я, не подумав, ляпнул, — спохватился Лёха, вспомнив, что друг не понимает шуток. — Не бери в голову! Но как ты его ушатал — это просто песня!
Тем временем на ринг вышел один из охранников и громко сказал:
— Перерыв десять минут! Потом второй бой! — затем он повернулся к Лёхе и добавил: — Готовься!
— В смысле — готовься? Сам, что ли? А массажистки не будет? — спросил комедиант, но его вопрос остался без ответа.
Через десять минут бывший штурмовик Алексей Ковалёв был на ринге. Напротив него стоял заключённый цванк, с которым они несколько раз пересекались в столовой. До этих встреч Лёха даже не догадывался, что цванки могут быть такими страшными и большими. По сравнению с этим парнем начальник тюрьмы был милым субтильным юношей с приятными чертами лица. Драться против Лёхи вышел натуральный монстр.
«Ничего, и не таких в бараний рог скручивали», — подумал бывший штурмовик, но уверенности ему это почему-то не придало.
Противники вышли на середину ринга, пожали друг другу руки и разошлись. Рефери дал отмашку. Прозвучал гонг.
Первые три раунда Лёха держался бодро. Понимая, что надо брать не силой, а измором и техникой, он выматывал соперника, наносил много точных, хоть и не очень сильных ударов. Сожалея, что в этом бою невозможно победить по очкам, комедиант надеялся, что ему удастся вымотать это чудовище и как-нибудь повалить на покрытие ринга, а там уже доработать ногами.
К концу третьего раунда Лёха заметил среди зрителей начальника тюрьмы. Полковник сидел на стуле и с интересом наблюдал за поединком — видимо, полностью пришёл в себя. В третьем же раунде бывший штурмовик пропустил первый существенный удар. Причём произошло это довольно нелепо: цванк, которому за все три раунда так и не удалось ни разу нанести ни одного прицельного удара, отмахиваясь от очередного Лёхиного выпада, совершенно случайно нанёс тому затрещину, да такую, что у комедианта заложило ухо, и он не удержался на ногах. Правда, вскочил он до того, как громила осознал, что может добить лежачего противника, а через несколько секунд после этого ещё и прозвучал гонг.
На четвёртый раунд Лёха вышел уже с менее оптимистичным настроем. Сил значительно поубавилось, их уже не хватало на постоянные атаки и агрессивный измор противника. Основной задачей стало просто продержаться до момента, когда чудовище выдохнется само. Но гигантский цванк и не думал выдыхаться. Он был неповоротлив, тяжёл, но никак не хотел уставать.
С пятого раунда бывший штурмовик начал допускать ошибки. Он уже устал настолько, что двигался немногим быстрее цванка и к девятому раунду получил несколько довольно чувствительных ударов, в том числе прицельных — чудовище научилось попадать в ставшего медлительным соперника.
Десятый раунд выдался особенно тяжёлым. К его окончанию Лёха думал лишь о том, как дотянуть до перерыва, не рухнув до удара гонга от элементарной потери сил. По правилам, между десятым и одиннадцатым раундами полагался перерыв не в минуту, а в целых пять, чтобы оказать бойцам требуемую обычно к этому времени медицинскую помощь. Бывший штурмовик давно ничего так не ждал, как этого перерыва. Но когда до желанного удара гонга оставались считаные секунды, а Лёха уже представлял, как доползёт до своего угла и целых пять минут будет восстанавливать силы, у него в голове взорвалась звезда.
Большая яркая сверхновая звезда сошла к Алексею Ковалёву в голову прямиком с кулака цванка и рванула там настолько ярко и громко, что стендап-комик увидел, как остановилось время. Чувства перестали слушаться пропустившего удар бойца, он услышал эту вспышку и увидел её грохот. А ещё он каждой клеточкой своего тела прочувствовал вибрацию вселенной и увидел, как всепроникающий свет звезды заливает пространство вокруг ринга. Все присутствующие в зале люди и предметы стали прозрачными. И ничего вокруг не шевелилось и не двигалось.
Время остановилось, наступила абсолютная тишина, в которой Лёха отчётливо услышал звук падающего на покрытие ринга тела — его тела. А потом звезда потухла, стало темно, и пришла боль.