Операционистка тут же захотела что-то ответить, но, видимо, вспомнила, что она на работе и какое-то время боролась с этим желанием. Однако в итоге не поборола его и сказала:
— Простите, вы ведь только что прилетели? Где вы остановились?
— Ваш вопрос заставил моё сердце биться чаще.
Лёха приободрился, расправил плечи и даже немного втянул живот, хотя там нечего было особо и втягивать. Уж чему-чему, а физической форме бывшего штурмовика Алексея Ковалёва завидовали многие. Довольно высокий по человеческим стандартам, широкоплечий, в меру накачанный и без грамма жира там, где его не должно быть. И ко всему этому Лёха был приятен лицом и обладал отменным чувством юмора. С такими данными было просто невозможно не пользоваться успехом у женщин.
— Пока нигде не остановились, — добавил он. — Но я готов последовать Вашему совету.
— Очень рекомендую «Купол Шорка», — сказала операционистка.
— Спасибо! Насколько мне известно, это один из лучших отелей Кеноса.
— И один из самых дорогих, — вступил в разговор Жаб.
— Зато вечером в лобби у вашего друга будет шанс увидеть в одном месте всех романтичных девушек Шорка, — ответила амфибосу работница банка и на этом закончила общение на личные темы.
Желая показать, что далее разговор пойдёт только по существу, операционистка холодным и ровным голосом спросила:
— Будете всё снимать с закрытием счетов?
— Нет, закрывать не хотели, а надо? — ответил расстроенный Лёха.
— Не обязательно. Если снимете всё до юаня, и движения на счёте больше не будет, то через год он закроется автоматически.
— Ну, вот и славно. Давайте тогда уж приступим, — сказал потерпевший фиаско комедиант, которому теперь хотелось поскорее покинуть банк.
Получив все свои сбережения в виде анонимных дебетовых пластиковых карт, Лёха с Жабом покинули Семьдесят шестое отделение «Банка Шорка и Западной Полусферы» и отправились в отель на ожидавшем их такси. Разумеется, это был не «Купол Шорка», а обычная небольшая гостиница для командированных менеджеров среднего звена трансгалактических корпораций.
Отель назывался «Звёздный пеликан» и располагался практически в центре города. Почему пеликан, и почему звёздный, Лёха не знал, но он всегда останавливался именно в нём. Соотношение качества предоставляемых услуг и их цен там было едва ли не лучшим в Кеносе.
По прибытии в отель комедианты сразу же проследовали в лобби, где их встретил невысокий тощий гуманоид с неестественно приветливой улыбкой на грустном светло-фиолетовом лице. Это был эльрмиец, представитель расы аборигенов Шорка. Фирменная тёмно-зелёная униформа сидела на нём несколько мешковато, но его величественное расположение за стойкой регистрации выдавало в нём как минимум начальника смены, а то и вовсе управляющего отелем.
Эльрмийцы населяли Шорк до колонизации его людьми — он тогда, собственно, и назывался Эльрм. Они были спокойными, неагрессивными и немного ленивыми. Жители Шорка, принадлежащие к человеческой расе, считали, что люди просто спасли аборигенов от неминуемой гибели, выбрав Эльрм-Шорк местом своего проживания.
Так получилось, что на момент Великого Переселения людей с находящейся на задворках галактики Млечный Путь и погибающей от неразумного использования ресурсов Терры в Обитаемое Пространство галактики № 15-М-99 размеченного сектора Вселенной, маленький Эльрм был одной из последних независимых планет Обитаемого Пространства.
Все пригодные для жизни планеты либо превратились в сильные могущественные государства, либо были завоёваны своими более развитыми соседями. Ну, а там уже, соответственно, были либо превращены в колонии, либо просто разграблены и опустошены.
И пока по всей галактике велись войны, планеты объединялись в альянсы, федерации и конфедерации, а те, которые не хотели объединяться, тратили все свои силы на подержание независимости, в этом море насилия и постоянных перемен тихим плотиком безмятежности и спокойствия дрейфовал Эльрм.
Ему повезло, что он находился практически в самом центре Обитаемого Пространства, на пересечении торговых путей и в сфере интересов практически всех сильных игроков этого сектора галактики. Все знали, что как только кто-то решит присвоить себе Эльрм, он сразу же встретит яростное противление этому со стороны других планет. На протяжении столетий никто не хотел быть первым.
Но постепенно петля вокруг Эльрма затягивалась. И самые развитые расы Обитаемого и Переходного Пространств: цванки, кхэлийцы и некоторые гуманоиды уже строили планы по захвату лакомого кусочка.
Но тут прилетели люди. Неожиданно и много. Они покинули разрушенную Терру и, рассмотрев к тому времени различные варианты переселения, выбрали в качестве своего нового дома одну из планет Обитаемого Пространства галактики № 15-М-99, которой по стечению обстоятельств оказался Эльрм.
Люди поступили очень грамотно и дальновидно, перебравшись именно на одну небольшую планету. Расселись они по разным — вполне возможно, что со временем либо совсем исчезли бы, не выдержав конкуренции с местными формами жизни, либо влачили бы жалкое существование, подобно разумным слизням с Иинна. Несчастные слизни уступили свою планету цванкам и были вынуждены рассредоточиться по всему Обитаемому Пространству и трудиться на самых низкооплачиваемых и непрестижных работах.
Но люди сделали верный выбор: они остановились на Эльрме, быстро нашли общий язык с аборигенами и через некоторое время заявили свои права на планету, попутно переименовав её в Шорк. Расы, строившие до этого планы насчёт захвата Эльрма, ещё не успели прийти в себя от людской наглости, как было уже поздно. А так как по сложившейся традиции первым начинать войну с людьми тоже никто не хотел, то планета осталась в их распоряжении.
Это потом уже люди расселились с Шорка по всему Обитаемому Пространству и за его пределы и стали четвёртой по численности расой галактики № 15-М-99. Подчинив себе либо силой оружия, либо путём покупки местных элит многие планеты, они сделали их колониями и протекторатами Шорка. Со временем некоторые из колоний, например, Тропос, не просто вышли из-под контроля метрополии, но и стали намного более могущественными, чем она.
А что касается эльрмийцев, то они с таким радушием приняли нежданных гостей и так радостно накрывали им столы и душевно стелили постели, что и не заметили, как со временем стали делать это уже на постоянной основе, став профессиональными официантами и горничными при новых хозяевах планеты.
И вот одно из этих замечательных гостеприимных созданий во все свои восемнадцать маленьких жёлтых зубов улыбалось Лёхе и Жабу.
— Какой номер желаете, господа? Стандарт? Полулюкс? Люксы, к сожалению, заняты.
— Номер для молодожёнов, — глядя в глаза работнику отеля, торжественно выпалил Ковалёв.
Эльрмиец растерялся и застыл с открытым ртом, не зная, что сказать, но комедиант решил не усугублять:
— Шучу. Стандарт на двоих.
— Одну минутку, будьте добры!
Гуманоид протянул гостям аппарат для сканирования сетчатки глаза, комедианты послушно по очереди посмотрели в сканер. Администратор сразу же начал что-то набирать на клавиатуре своего рабочего терминала, но через несколько секунд его лицо исказилось примерно так же, как в своё время у иммиграционного офицера и у работницы банка. С поправкой, конечно, на то, что оно было на них не сильно похоже.
— Я прошу прощения, господа, но мне кажется, у меня для вас есть плохая новость… — начал было эльрмиец.
— Да, мы в розыске — это как-то помешает нам получить номер? — спросил Лёха, которого страшно раздражали подобные разговоры.
— Ни в коем случае, — ответил работник отеля. — Просто я посчитал своим долгом предупредить вас.
— Ты уже третий за последний час, — пробурчал Ковалёв. — Спасибо, мы в курсе, а теперь можно побыстрей получить номер?
— Безусловно! — сказал эльрмиец и протянул Лёхе два электронных ключа. — Завтрак входит в стоимость! С семи до одиннадцати в ресторане отеля!
— Спасибо! — буркнули комедианты хором и забрали ключи.
Номер был не очень большим, но достаточным, чтобы два взрослых мужика могли в нём отдохнуть, не мешая друг другу. В разных углах стояли кровати, по центру большой диван с журнальным столиком, прямо напротив дивана в стену была вмонтирована огромная панель инфовизора.
Как только гости вошли, на экране появилось изображение милой девушки в униформе, которое радостно сообщило:
— Дорогие гости! Я рада приветствовать вас в нашем комфортабельном отеле «Звёздный пеликан». Меня зовут Ниу. Двадцать четыре часа в сутки я в вашем распоряжении.
— Мы счастливы, — ответил Лёха изображению, плюхаясь на одну из кроватей. — А теперь выставь температуру на восемнадцать градусов по Цельсию и исчезни. А вместо себя включи выпуск новостей!
— Слушаюсь! — ответило изображение и исчезло, а на экран вышла заставка экстренного новостного выпуска.
Затем в кадре появился ведущий и с полным трагизма выражением лица сообщил:
— Открываются всё новые и новые подробности о нашумевшем убийстве известного кхэлийского землевладельца Чэшээ Чэроо и семерых его спутников. Их тела были найдены в капсуле для автономного полёта со следами насильственной смерти. Все восемь тел в данный момент опознаны и переданы родственникам.
— Не долетели, — грустно констатировал Жаб.
— Почему восемь? Их же одиннадцать было? — удивился, в свою очередь, Лёха.
Ведущий к тому времени перечислил имена всех восьмерых погибших. Всё это сопровождалось демонстрацией на экране их фотографий.
— А где адвокат? — удивился Ковалёв. — И ещё двое! Жаб, ты помнишь?
— Помню, конечно! Человек и амфибос. Необычный такой, всё время отводил взгляд, когда со мной глазами встречался. Странно это. Может, не нашли?
— Не думаю. А это кто ещё такой? — спросил Лёха, глядя в инфовизор.
На экране тем временем показывали тучного лысого человека лет шестидесяти. Титры под его изображением гласили, что это был тот самый господин Бронкхорст, упомянут