— Да чего бы меня это затруднило? Я на этой неделе и так два раза спал, а тебе надо. Только если решишь своих цыплят есть, не уходи без меня!
— В чём ты можешь быть точно уверен, так именно в этом — без тебя цыплят есть не пойду!
Амфибос пошёл к выходу, а Лёха сделал ещё один глоток пива и окликнул товарища:
— Жаб! Я, знаешь, чего не понимаю?
— Чего?
— Какого хрена он за нас обещает заплатить такие деньги? Четверть миллиона! Это просто дикая сумма! Многовато за двух беглых рабов, не находишь? Но главное — мы-то знаем, что он знает, что мы кальмара не убивали. Вариант «чтобы наказать убийц друга» отпадает.
— Согласен, — ответил амфибос. — Но тогда ради чего?
— Вот и я думаю, ради чего?
Вопрос был риторическим, поэтому Жаб на него отвечать не стал и покинул номер, а Ковалёв присел на диван, откинулся на спинку, отхлебнул пива и задумчиво произнёс:
— Кто же ты такой, Бронкхорст? Зачем мы тебе нужны?
Допив до конца вторую бутылку пива, Лёха снова вызвал виртуальную помощницу:
— Девочка!
— Чем могу служить, уважаемые гости?
— Что ты всё время с одним и тем же. Скучно же. Можешь по-другому обращаться?
— Как бы вам хотелось? — уточнила помощница.
— Ну, я не думал над этим, — комедиант немного растерялся от неожиданного вопроса. — Давай, для начала, так попробуем: «Что пожелаете, ваше высокопревосходительство? О, величайший из сынов Терры!» Нормально? Не напрягает?
— Как пожелаете!
— Тогда выключайся, ты мне пока не нужна.
Экран инфовизора погас, Лёха для надёжности подождал секунд тридцать и произнёс:
— Девочка!
— Что пожелаете, ваше высокопревосходительство? О, величайший из сынов Терры!
— Шикарно! — «величайший из сынов Терры» расплылся в улыбке. — Я чего, кстати, хотел-то. У вас тут в номере есть простые планшеты? Хочу покопаться в справочниках, а на большом экране неудобно.
— В тумбочке возле каждой кровати лежит планшет.
— Отлично!
Ковалёв пошёл к прикроватной тумбочке и вытащил из неё небольшой планшет.
— Кодовое слово активации планшета — «планшет», — подсказала помощница.
— Неожиданно, конечно. Ни за что не угадал бы. Ты мне пока не нужна!
Экран снова погас, а Лёха произнёс кодовое слово:
— Планшет!
Гаджет ожил, и на экране высветилось приветствие: «Добрый вечер!»
— Какие книги по проблемам работорговли порекомендуешь? — спросил Лёха у планшета, заваливаясь на кровать.
На экране сразу же появилась надпись: «Лучший автор в области книг о проблемах рабства и работорговли — Бобо Свободный».
— Хорошая фамилия для парня, пишущего о рабстве. Кто он, вообще, такой?
Следующая надпись появилась почти мгновенно:
«Бобо Свободный — творческий псевдоним Роберта Джонсона, уроженца Тропоса, попавшего в рабство на Кхэлиэ за огромные долги перед казино. Бобо Свободный провёл в рабстве тридцать семь лет, за это время он написал множество книг, в том числе много раз переиздававшиеся бестселлеры: «Как стать счастливым рабом, или давайте искать плюсы в любой ситуации!», «Советы: как не злить хозяина и при этом совершенствоваться как личность» и «Рабство — не катастрофа, а способ познать себя через труд на благо хозяина». Во время разразившегося на Кхэлиэ промышленного кризиса хозяин Бобо разорился, всё его имущество, в том числе и Бобо, было продано с аукциона. Бобо Свободный был выкуплен издательством и немедленно получил свободу. Ровно через месяц после этого Бобо погиб в пьяной драке в ночном клубе на Эдельвейсе».
Лёху впечатлила как биография, так и библиография Бобы Свободного, но это было не совсем то, что он искал. Ковалёв попробовал сузить запрос:
— Есть книги на тему: «Как выкрутиться, если ты раб, и тебя обвиняют в убийстве хозяина»?
«Таких книг нет», — печально констатировал планшет.
— Значит, как только выкрутимся, сразу сяду писать, раз ниша свободна. Может, тоже бестселлером станет.
Лёха забросил планшет обратно в тумбочку, попытался поудобней улечься на кровати и позвал помощницу.
— Девочка!
— Что пожелаете, ваше высокопревосходительство? О, величайший из сынов Терры!
— Приглуши свет и включи шум моря, только не громко. А сама выключись!
Виртуальная помощница выполнила все приказания, и уставший комедиант моментально уснул.
Проснулся Лёха от шума, доносившегося от входной двери.
— Девочка, свет на полную! — заорал бывший штурмовик, вскочил с кровати, достал из-под подушки десантный нож и приготовился принять незваного гостя.
Виртуальная помощница моментально включила весь возможный свет, да так ярко, что Ковалёв со сна толком не мог ничего разглядеть. Он, щурясь, вглядывался в район входной двери.
— Лёха, ты чего? — удивился Жаб, прошёл в комнату, тоже щурясь от яркого света, и обратился к помощнице: — Девочка, убавь свет до нормального!
Освещение пришло в норму. Ковалёв протёр глаза, сел на кровать, усмехнулся и сказал:
— Приснится же всякая фигня. Представляешь, мне снилось, что мы снова в тюрьме на Олосе, и меня снова хотят сожрать живьём. Но уже не цванки, а этот Бронкхорст. И тут ты входишь.
— Ну, извини, — ответил амфибос, подошёл к мини-бару, достал из него банку сока, открыл её и добавил: — У меня хорошие новости. И не просто хорошие, а лучше некуда!
— Нас амнистировали?
— Ну, не до такой степени, — серьёзно ответил амфибос, попивая сок. — Но в нынешней ситуации самые лучшие новости из всех возможных. Я в порту встретил ребят с Далувора. Они военные, прилетели сюда уладить дела своего пенсионного фонда. Сегодня возвращаются домой, и они мне сказали, что через три дня сюда прилетит военный крейсер Армии Альянса за наличкой для контрактников.
В финансовом плане Армия Альянса ничем не отличалась от крупных галактических корпораций и тоже все свои деньги хранила в банках Шорка. И тоже занималась коммерцией.
Вначале, после создания Альянса, все планеты, входившие в него, должны были поставлять в армию солдат. Причём количество рекрутов зависело исключительно от населения планеты. Ни финансовое, ни экономическое могущество какой-либо планеты не могли изменить ту квоту, которую она должна было закрыть своими представителями.
Но так было первое время, а затем многие богатые планеты стали выражать недовольство, что было понятно: они просто не могли набрать у себя рекрутов. А в то же время на некоторых бедных планетах народ с радостью шёл в армию, чтобы не умереть от голода. Тогда-то и разделили армию на две половины: призывную и наёмную. С этого момента любая планета могла вместо рекрута, обязанного отслужить в Армии Альянса два года, просто перечислить на специальный счёт сумму, эквивалентную зарплате наёмника за те же два года.
И все от этого только выиграли. Теперь тот, кто не хотел служить, спокойно откупался, а кто хотел — служил годами, а то и десятилетиями. Это усилило боеспособность армии, так как служившие годами наёмники были намного профессиональней рекрутов, которые уходили, едва изучив основы военного дела, освобождая место новым желторотым бедолагам, пойманным призывными комиссиями на их родных планетах.
Ещё контрактникам было позволено при поступлении на службу не называть своих настоящих имён, чем многие по тем или иным причинам пользовались. Поэтому заработную плату им, в основном, приходилось выплачивать анонимными дебетовыми картами, за которыми раз в месяц и прилетал на Шорк крейсер-инкассатор.
— И главное — назад они полетят через Далувор! — радостно сообщил амфибос.
— Я рад за них, но мы-то тут причём?
— Как причём? Проснись ты уже! — возмутился Жаб. — Мы улетим на этом крейсере! Сегодняшние ребята тоже звали с собой, и я сначала решил, что это неплохой вариант, но когда узнал про крейсер, то, сам понимаешь, сегодняшний вариант отпал. Одно дело — лететь сквозь скопище кораблей охотников хоть и на военном по статусу, но, по сути, обычном бриге.
И совсем другое — на настоящем бронированном крейсере-инкассаторе, оборудованном самым современным вооружением. Вряд ли кто-то из охотников за головами рискнёт напасть на этого монстра, а если и рискнёт — это будет самым глупым поступком в его жизни. И последним.
Лёха внимательно выслушал, но, видимо, в глубине души он ещё не был готов к такому удачному повороту.
— Я согласен, — сказал Ковалёв. — Идиотов мало, и даже самые отчаянные охотники вряд ли рискнут напасть на бронированный военный крейсер-инкассатор. Но согласятся ли нас спрятать на этом крейсере?
Жаб от удивления и возмущения даже всплеснул руками.
— Прятать? А зачем нас прятать?
— Как зачем? Чтобы вывезти! Жаб, ты забыл, что мы беглые рабы, обвиняемые в убийстве восьмерых разумных существ и уже осуждённые за одно убийство до этого?
— Всё я помню! — ответил амфибос. — Но прятать-то зачем? Мы там будем гостями капитана. Я навёл справки и узнал, что его первый помощник — мой сослуживец. Разговор не стоит о чём-либо, кроме нашего достойного пребывания на корабле со всем причитающимся отношением к двум бывшим офицерам, один из которых — боевой товарищ первого помощника капитана этого судна! Скажешь ещё, прятаться.
Жаб сокрушённо покачал головой. Лёха посмотрел на друга и с сожалением сказал:
— Ну, вот ведь почти!
— Что почти? — не понял амфибос.
— Ты так красиво сказал, головой покачал — ну просто обязан был усмехнуться. Эх, Жаб, Жаб… Но ничего, настанет этот день — ты у меня ещё будешь смеяться!
Глава 18. Знаменитые шорковские цыплята
Ковалёв невероятно радовался возможности покинуть Шорк на инкассаторском крейсере Армии Альянса, но после стольких испытаний, пережитых за последний месяц, ему казалось, что это слишком лёгкий вариант, и обязательно где-то должен быть подвох.
— Я всё же переживаю, — поделился он опасениями с товарищем. — Станет ли твой друг так рисковать должностью? Не передумает ли в последний момент?
— Какой в этом риск? — удивился амфибос. — Крейсер ходит под флагами Альянса и Далувора, а Далувор