— Я специально отослал слуг, чтобы нам не мешали. Вогнать мне пулю в переносицу вы всегда успеете.
Кентавр помедлил в нерешительности, глядя на старика и перебрасывая пистолет из ладони в ладонь. Наконец пожал плечами, сунул оружие под мышку и сел в кресло.
— Меня еще никогда не встречали так гостеприимно те, кого я отправлял на тот свет, — произнес он. — Что-то здесь не так. Вы хотите меня купить?
— А вас можно купить? — вопросом на вопрос ответил старик.
Кентавр качнул головой:
— До сих пор, во всяком случае, это никому не удавалось. Мне хорошо платят, и работой я доволен.
— Хотите сказать, что вам нравится убивать?
— Да! — подтвердил агент. — Именно это я хочу сказать. Ничто так не горячит кровь, не дает таких острых ощущений, как охота за людьми. Когда я делаю кого-нибудь покойником, то чувствую себя всемогущим, едва ли не богом. И я горжусь, что умею делать это первоклассно. Разве не может быть такого же призвания к убийству, как, скажем, к живописи, спорту или науке?
— И давно вы почувствовали в себе это призвание?
— Давно ли? — переспросил гигант и неожиданно рассмеялся. — Странная штука, — заметил он, — мне никогда не приходил в голову подобный вопрос… А ведь когда-то это действительно случилось впервые. Может быть, когда я укокошил нашего сержанта — там, во Вьетнаме… Это был садист, настоящий зверь. Как он над нами измывался, а уже о желтолицых и говорить нечего… По сравнению с Вьетнамом у меня теперь райские условия для работы.
— Кофе, — напомнил старик.
— Нет, вы могли подсыпать туда яду.
Старик засмеялся и отхлебнул из чашки.
— Обычно я стреляю сразу, — сказал Кентавр, — но для вас сделаю исключение. Чем-то вы мне понравились. Не пойму только, зачем вам понадобился этот предсмертный спектакль.
— Я объясню, — сказал старик. — Только мое объяснение предназначено лишь вам. Вам — и никому больше.
— Можете не беспокоиться, — усмехнулся агент. — Я профессионал и работаю без свидетелей. На вилле уже нет подслушивающих устройств.
— Значит, они все-таки были, — произнес старик. — Я так и думал…
— Итак… — нетерпеливо выговорил Кентавр.
— Итак, я хочу сделать вас своим наследником, — отозвался старик.
— Ага, значит все-таки…
— Ничего не значит. Я не собираюсь предлагать вам деньги. Вот мое наследство.
Старик разжал ладонь и осторожно опустил на блюдце серебристую горошину.
— Вот как выглядит эта штука, из-за которой меня таскали к самому помощнику президента, — пробормотал агент. — И вы предлагаете ее мне?
— У меня нет выбора, — пожал плечами старик. — Вряд ли было бы разумным уносить с собой в могилу секрет такого открытия. Я надеялся оставить немало наследников. Настоящих наследников, — с горечью уточнил он. — Вы лишили меня этой надежды. Таблетка — ваша.
Кентавр сжал своими огромными пальцами серебристый шарик, поднес его к глазам.
— Это почище, чем миллионный счет в банке, — произнес он восхищенно. — Проглочу эту штуку, и сам черт мне не страшен, верно?
Старик кивнул:
— Вы станете совсем другим человеком.
— Гарантии? — холодный металл подозрительности зазвенел в голосе Кентавра.
— Что? — не понял старик. А когда понял, рассмеялся: — Вам опять мерещится яд. Да поймите же, я мог спокойно убить вас, еще когда вы подходили к дому.
— Верно, — пробормотал агент. — Что ж, я готов стать вашим наследником. Только учтите, — его глаза сузились, — если здесь что-то не так, если ваша таблетка придется мне не по вкусу, вам придется умирать значительно дольше, чем остальным.
— Я допил свой кофе, — сухо сказал старик. — Принимайте таблетку или стреляйте.
Решительным движением Кентавр бросил в рот серебристый шарик.
Внезапная судорога исказила лицо агента, встряхнула дрожью его мощное тело. Потеряв сознание, Кентавр бессильно вытянулся в кресле.
Старик приблизился к нему, вынул из кобуры под мышкой пистолет и сунул его в складку пледа на своих коленях. Потом подкатил кресло ближе к камину, протянул руки к огню и стал терпеливо ждать.
Прошло около получаса, когда гигант едва заметно пошевелился, открыл глаза.
Старик отметил, что его взгляд, еще недавно тяжелый и острый, словно нож гильотины, стал совсем другим.
Агент выпрямился в кресле, провел ладонью по лицу, словно пытаясь освободиться от наваждения.
— У меня такое чувство, будто я совершил нечто непоправимое, — хрипло и как-то беспомощно произнес он.
— Ты проглотил таблетку, только и всего, — улыбнулся старик.
— Я не о том, — сказал гигант. — Зачем я согласился убить тех несчастных? Зачем слепо, словно робот, выполнял приказы? Объясните, или я сойду с ума.
— Не стоит себя винить, — отозвался старик. — Убивал не ты и приказы выполнял не ты, а другой, живший внутри тебя человек. Теперь его нет. Есть ты — настоящий!
— Таблетка?
Старик кивнул:
— Это очень концентрированный препарат, он не просто раскрепостил скрытые в тебе физические возможности, но и разбудил эмоциональные центры сознания. Вызвал к жизни чувства, которых ты не мог испытывать раньше: любовь, сострадание, жалость. Ты стал другим человеком, в этом я не обманул агента по кличке Кентавр. И этот другой человек попытается сделать то, чего не удалось нам.
— Мы сделаем это вместе.
— Нет, — ответил старик, — я стар, я калека. Ты лучше моего знаешь, меня не оставят в покое. Я выхожу из игры.
— Вы превратили меня из двуногого зверя в человека, — почти крикнул гигант, — наделили чудодейственной силой и хотите, чтобы я оставил вас на растерзание этим подонкам?!
Старик покачал головой:
— Не горячись. Ты заменишь меня. Когда доживешь до моих лет, поймешь, что смерть — это не так страшно, как кажется вначале. Самое важное — чтобы вместо тебя остался кто-то. И делал то, что делал бы ты сам. Я ухожу со спокойной совестью, потому что превратил кентавра в человека, а это кое-что значит. Ты сделаешь все как следует. Научишься быть нужным многим людям, поделишься с ними той силой, которой владеешь. У нас мало времени — твое отсутствие может вызвать подозрение. Запомни формулу препарата.
Старик начертал несколько знаков и цифр на бумажном листке, подал собеседнику. Тот долго изучал написанное.
— Брось в камин, — приказал старик.
Гигант повиновался.
Знакомый едва слышный хлопок заставил его обернуться.
Из безжизненной руки старика выпал пистолет. Тонкая струйка крови сбегала из ранки между бровями.
Гигант приблизился к неподвижному телу, опустился, уткнулся лицом в колени старика…
— Вы блестяще справились с заданием, агент Кентавр, — с улыбкой произнес генерал. — Нация избавлена от крайне опасных преступников. Крайне опасных! — повторил он.
Гигант бросил на шефа короткий взгляд с высоты своего роста и тут же отвел глаза.
— Я передаю вам личную благодарность помощника президента, а также приятную весть, то ваш банковский счет пополнился круглой суммой. К тому же вас ожидает внеочередной отпуск.
Генерал сделал паузу, чтобы выяснить, какое впечатление произвели его слова.
Лицо стоящего перед ним агента оставалось непроницаемо-бесстрастным. Что-то в этом лице переменилось, и это неуловимое что-то не нравилось наблюдательному генералу.
— Отпуск проведете, конечно, на Гавайях? — спросил он.
— Нет, сэр. У меня есть кое-какие дела в столице, — последовал ответ.
Агент Кентавр не кривил душой. У него действительно было немало забот в городе. Особенно в онкологической клинике и тюрьме для политических заключенных. Но сообщать об этом шефу он, естественно, не стал.
Агент Кентавр щелкнул каблуками, четко повернулся и вышел из кабинета походкой человека, который знает, чего хочет от жизни.
Генерал задумчиво глядел ему вслед.
ЗАГОВОР ПРОТИВ ВЗРОКОВ(Из историй, которые, несмотря на всю необычность сюжета, были подсказаны автору вполне реальными фактами)
Около часа пополудни президент решил капитулировать. Он живо завращал белками глаз, давая понять заговорщикам, что хочет говорить.
Предводитель вразвалку подошел к президенту и выдернул кляп из его рта. Вооруженные охранники словно по команде ухмыльнулись.
— Я готов выполнить все ваши требования, — отдышавшись, с мученической миной выговорил президент, — все, что угодно, лишь бы не совали в зубы эту противную тряпку. Я могу переговорить по телефону с кем-нибудь из советников?
— О'кей! — буркнул предводитель. — Мы тебе развяжем руки на время. Только гляди, — он красноречиво потряс перед носом пленника тяжеленным кольтом, — без фокусов. Хотел бы я знать, с чего это ты стал таким покладистым, взрок?
Президент долго растирал онемевшие кисти. Лодыжки его по-прежнему крепко стягивала липкая широкая лента. Заговорщикам нельзя было отказать в предусмотрительности.
— Просто в какой-то мере я сам виноват в том, что заварилась вся эта каша, — ответил он наконец. И после паузы добавил: — Все мы виноваты в том, что не сумели вам помешать потихоньку превращаться в монстров.
Предводитель лишь хмыкнул насмешливо.
— Будешь трепаться со своим советником, не забудь упомянуть мое имя, — сказал он, не в силах погасить тщеславную улыбку. — Пусть все знают, кто заарканил самого президента. Меня зовут Роберт Нил. Ну-ка, взрок, повтори!
— Роберт Нил, — вздохнув, покорно произнес президент.
Роберт Нил удовлетворенно кивнул, физиономия его расплылась от удовольствия.
Затем Роберт Нил показал президенту язык и, подпрыгивая на одной ноге, выскочил из комнаты.
Роберту Нилу несколько дней назад исполнилось десять лет. Он был самым старшим по возрасту среди заговорщиков.
Из сообщения информационного агентства: «Вчера, во время посещения президентом одной из далласских школ, учащиеся младших классов неожиданно накинулись с оружием в руках на его личную охрану. В возникшей суматохе им удалось захватить президента и забаррикадироваться в кабинете директора.