Глядя на него, инопланетяне неслышно о чем-то переговаривались. Потом один из них поднял руку — и ударивший в лицо Бартока свет вновь вышиб из него сознание.
Вторично он пришел в себя неподалеку от того места, где начал столь неудачное путешествие. Барток был прислонен спиной к камню, рядом, чуть покачиваясь, висела капсула. Неподвижная фигура Олла маячила поодаль.
— Чужеземец нарушил запрет, — проскрежетал посредник, не глядя на Бартока. — Но Великий Магистр не гневается на него — чужеземец просто любопытен. Мы надеемся, он понимает: каждый имеет право на тайну.
Барток медленно встал и забрался в капсулу. Попыток узнать, что происходит в пещерах Аэны, он с тех пор не предпринимал.
Глава третьяОпасное приключение
Всюду, куда бы ни направлялся и что бы ни делал, покинув корабль, Лидин, его сопровождал неотступной молчаливой тенью посредник. Вначале пилот лишь шутил по этому поводу. Через несколько недель настойчивое внимание Олла стало его раздражать; спустя еще некоторое время Лидин недвусмысленно дал ему понять, что некоторые прогулки по Аэне предпочел бы совершать в одиночестве.
Рассыпавшись в извинениях, Олл начал твердить о неразумных аэнянах, которые по скудомыслию своему могут обидеть чужеземца, об опасностях, подстерегающих того близ болот и в долинах.
Но Лидин настаивал, и Оллу пришлось уступить. Впрочем, как вскоре выяснилось, уступка эта была символической. Бродя по Аэне, в самых неожиданных местах Лидин по-прежнему сталкивался с посредником. Его сутулая, похожая на гигантскую нахохлившуюся птицу фигура маячила где-то позади или сбоку, упрятанные под острый козырек-клюв глаза цепко ловили каждое движение человека.
Спускаясь в долину, Лидин не сомневался, что рано или поздно увидит Олла. В долине находились каменоломни. Вытекая из их недр, плотная серая масса аэнян двигалась вверх по горной дороге, подобно муравьям, облепив каменные колонны.
Масса тел текла мимо Лидина, и тот не мог отделаться от неясного, тревожащего чувства. Было что-то завораживающее в непрерывном этом течении, сопровождавшемся подавленным тяжким вздохом, вырывавшемся из сотен грудей; какая-то скрытая до поры сила угадывалась в нем.
Казалось, Лидина не замечают. Изредка какой-то аэнянин замирал, пораженный диковинным видом облаченного в скафандр существа, пялился на него сквозь застилавшую глаза мутноватую пелену. Но строгий гортанный окрик вездесущего стража, грозный блеск зеленого треугольника на его груди словно бичом загоняли любопытствующего в толпу.
Из каменных глыб и колонн, которые тащили аэняне по разбитой дороге, вырастал на самом высоком плато новый дворец Великого Магистра.
Несколько недель назад Олл пригласил пилота-наблюдателя осмотреть стройку. Павла поразила высота сооружения, воздвигавшегося примитивным древним способом. Он спросил у посредника, зачем Великому Магистру второй дворец. Олл, по обыкновению, ответил напыщенно и не совсем понятно.
— Население Аэны растет, — проскрежетал он, — а места, пригодного для жизни, у нас не так много. Несколько лет назад аэнянам разрешили селиться в долинах. Но из долин не видно Священного Пурпурного Огня. Вознесенный на башню нового дворца, он будет виден всем.
От внимания Лидина не ускользнуло, что всякий раз, когда Олл упоминал о Священном Пурпурном Огне, его голос понижался до шепота, а рука непроизвольно тянулась к козырьку над глазами. Похоже, Пурпурный Огонь был на Аэне чем-то более значительным, нежели просто символ…
Лидин миновал каменоломни и спустился туда, где вздымались покосившиеся в разные стороны, похожие на застывшие пальцы великана вертикальные галереи. Никто не встретился на его пути. Только широкие и плоские, словно живые ремни, существа переползали меж камней, шурша бронированной чешуей. Лидин зашел в одно из жилищ, поднялся наверх по шатким каменным ступеням. Из узких, похожих на бойницы окон лился зеленоватый неверный свет, в его лучах плясала густая пыль. Лидин обвел взглядом разбросанные по неровному полу предметы. Похоже, то была утварь. Брошенная в беспорядке, обросшая мохнатым налетом, она говорила, что дом оставлен обитателями и оставлен в спешке. Пилот сошел вниз. Погруженные в желто-изумрудную дымку светила плавали у самого горизонта, отбрасывая от фигуры Лидина три длинные, перекрещивающиеся тени. Он пошел дальше, туда, где дрожало над болотом фосфорическое сияние.
Под ногами зачавкала грязь. Несколько раз что-то живое, скользкое с хрустом выворачивалось из-под самых подошв. На всякий случай Лидин снял с предохранителя пристегнутый эластичными биобраслетами к запястью излучатель.
Белесая шапка светящеюся тумана укрывала болото. Местами ветер размывал туман, и глазам открывалась покрывавшая трясину маслянистая радужная пленка. Под ней, в глубине, кипела невидимая жизнь. Кое-где поверхность рассекали острые костистые плавники. В десятке метров от Лидина радужная пленка вдруг вздулась гигантским пузырем и нечто похожее на огромную, многометровую пиявку со свистом взвилось над ней, изогнулось крутой, тускло сверкнувшей дугой, и с шумом обрушилось в болото.
Пленка всколыхнулась от удара тяжелого тела, и мелкие затухающие волны прибили к берегу круглое оранжевое пятно. Лидин спохватился слишком поздно, когда пятно уже скользнуло ему под ноги. Его края стремительно вскинулись вверх десятками прозрачных студенистых щупалец, сплелись над головой, заключив Лидина словно в гигантский живой цветок. Лепестки этого чудовищного цветка плотно облепили тело и начали сжиматься. Лидину сразу стало трудно дышать. Эластичная ткань скафандра трещала в могучих объятиях. Казалось, еще мгновение, и сдавленная с необычайной силой грудная клетка не выдержит. Сердце Лидина забилось судорожными горячечными толчками, перед глазами запрыгали огненные круги.
Тут что-то промелькнуло перед его лицом, пилот ощутил удар в плечо, и хватка хищного цветка сразу ослабла. Что-то еще раз хлестнуло Лидина сбоку, и скользкое чудище разом опало к ногам, превратившись в ком плотной оранжевой грязи.
Лидин встряхнул головой, приходя в себя, оглянулся. Незнакомый аэнянин хлестал по оранжевому комку плетью, сплетенной из гибких растений с острыми листьями на конце. Он бил по шевелящейся массе до тех пор, покуда она не превратилась в потерявшие цвет бесформенные лохмотья.
Аэнянин поднял голову, и в упор на Лидина глянули необычайно живые, налитые дерзким светом глаза. Аэнянин улыбнулся, глядя на пилота, и тот, несмотря на только что пережитый ужас, не смог удержаться от ответной улыбки.
До них донесся далекий возглас. Сверху, размахивая тонкими руками, торопливо спускался Олл. Незнакомец бросил в сторону посредника быстрый, вспыхнувший ненавистью взгляд, метнулся в сторону и пропал в укрывшем болото светящемся тумане.
Лидин растерянно смотрел ему вслед.
Глава четвертаяСомнения Бартока
— Где тебя так здорово потрепало? — спросил Барток, разглядывая перепачканный грязью скафандр пилота-наблюдателя.
— Так, небольшое приключение в стиле сказок Гофмана, — отозвался Лидин. — Только на аэнянский лад. Как твои пассажиры?
— Воскресли. Завтра двину их обратно.
Они поднялись в корабль. В шлюзовом отсеке Лидин отдал роботам скафандр, а сам нырнул в термокамеру. Когда он зашел в каюту, Барток стоял у панорамного иллюминатора, заложив руки за спину, и что-то насвистывал.
— Извини, я заставил себя ждать, — сказал Лидин. — Знаю, что эта гадина не могла добраться до тела, и все равно как-то не по себе было, пока не вымылся.
Барток кивнул.
— А наш друг на посту, как всегда, — заметил он. — И чего он вынюхивает?
Взглянув в иллюминатор, Лидин увидел в сумерках сутулую фигуру. Лицо посредника было обращено в сторону корабля. Лидин зашторил иллюминатор.
— Тот же самый вопрос Олл мог бы задать и мне, — произнес он.
— Тебе скрывать нечего, — возразил Барток. — А вот они… Ты знаешь, что делается в этих чертовых пещерах? А так называемого Великого Магистра видел когда-нибудь?
— Надеюсь, увижу.
Барток с сомнением покачал головой.
— Слишком много таинственного для такой маленькой планеты. Слишком много, чтобы за этим не скрывалось что-то…
— Вы демонстрируете чудеса догадливости, мистер Шерлок Холмс Барток, —усмехнулся Лидин. — Но, кажется, эта догадливость не мешает вам иметь дело с Аэной. Весьма щепетильное дело, я бы сказал…
— А-а, я простой пилот… — буркнул Барток.
— Перед этим рейсом у меня интересный разговор вышел с одним старичком, — проговорил он задумчиво. — Занятный такой старикашка. Знаешь, что он сказал? Что раньше у нас была хотя бы иллюзия веры. Можно было склонить голову у алтаря и поразмышлять о бессмертии души. Аэна отняла у нас и эту иллюзию. Теперь мы возносим молитвы о том, чтобы после смерти не душа, а тело обрело бессмертие, попав сюда в заветном контейнере. И плюем на прошлое, молясь о том, чтобы все забыть…
— Забыть? — переспросил Лидин.
— Ну да! — сказал Барток. — У всех моих пассажиров начисто отшибает память. Правда с Уи, тем десантником, который первым побывал в пещерах, этого почему-то не случилось. А вот остальных приходится всему учить заново, как младенцев.
Некоторое время они молчали.
— Послушай, Говард, — сказал, наконец, Лидин. — А тебе никогда не казалось странным, что Аэна не взимает платы за свои чудеса. Должна же быть этому причина. Или ты веришь в бескорыстие Магистра?
Барток ответил не сразу.
— Я не знаю, — передернул он плечами. — Ничего я не знаю. В конце концов ты, а не я здесь пилот-наблюдатель. И, по правде говоря, я тебе не завидую.
Помолчав, Барток добавил вполголоса.
— Я боюсь Аэны, Павел. Боюсь ее чудес и этого сладкоречивого посредника. Не знаю отчего, но боюсь. Будь осторожней. Аэна — странная планета.
Глава пятая«Отними алый шар у Магистра!..»
Встреча на болоте не давала Лидину покоя. Кем был незнакомец, спасший ему жизнь? Отчего весь его облик, глаза, сиявшие живым разу