— Проклинаю тебя, принцесса! — тихо, но четко произнесла ведьма. — Рано ты торжествуешь, не видать тебе любви и счастья, он тебе тоже не достанется…, — глаза Гельды закрылись, скребущие песок руки дернулись в последний раз и замерли. Некромантка умерла.
Я выпрямилась, мысленно, раз за разом повторяя ее слова и понимая, что уж никогда не смогу забыть эту ужасную сцену. Говорят, что проклятие умирающего сильнее всех сил в мире и всегда сбывается… И страшное предчувствие близкой потери холодной змейкой скользнуло ко мне в душу, обвиваясь вокруг сердца и беспрестанно жаля болезненными, все повторяющимися и повторяющимися укусами.
— Ульрика! — страдающим голосом позвал принц, отвлекая меня от безрадостных размышлений.
Я посмотрела на любимого и потрясенно вскрикнула. По его бледнокожей, упругой спине пошла странная рябь, кожа между лопаток вспучилась, постепенно выгибаясь, принимая форму огромного горба. А потом горб треснул, и из сочащегося алой кровью провала показались два черных крыла, все расширяющихся и увеличивающихся в размахе. Принц легко всплеснул мощными, кожаными перепонками и взлетел над ареной. Его красивое лицо исказилось в злорадной улыбке, губы приподнялись, обнажая острые клыки. Белокурый демон протянул обе руки, крепко обхватил меня за талию, прижал к своей груди, и мы полетели над проклятым городом Гефертом, провожаемые разочарованными воплями Детей холода.
Глава 10
Генрих медленно шел вдоль шеренги выстроившихся будто на парад женщин, пристально вглядываясь в лицо каждой очередной претендентки. Оценивающий взгляд его черных, опушенных густыми ресницами глаз, оказывал на заробевших дам почти гипнотизирующее действие, подобное тому, какое испытывает слабовольная птичка в присутствии хладнокровной змеи. Конкурсантки невольно еще выше вздергивали головы, пытаясь натянуть обвисшие вторые подбородки, подбирали пухлые животы и выпрямляли сутулые спины. С чувством внутреннего содрогания, барон остановился напротив пожилой поварихи, имевшей жидкие серо-сальные патлы, неопрятно спускающиеся из-под давно не стиранного полотняного чепца и солидный нос картошкой, украшенный волосатой, коричневой бородавкой. «Великая Аола, только бы не эта!» — мысленно взмолился Генрих, с деланной вежливостью вымучено улыбаясь кокетливо щерившейся, кариозной прелестнице.
Но в это самое время, в щелку между неплотно закрытыми дверными створками наконец-то вползла здоровенная, зеленая муха и с вдумчивым жужжанием неспешно полетела вдоль ряда вытянувшихся в струнку женщин. Генрих, со вздохом облегчения, отодвинулся от разочарованной поварихи и уставился на вторую претендентку в невесты, над головой которой сосредоточенно кружила муха-некромант. «Ну и образина!» — про себя подивился барон, с каким-то извращенным удовольствием любуясь толстыми, чуть ли не лежащими на плечах щеками дебелой экономки, ее необъятной талией и маленькими, утонувшими в жировых складках глазками. К счастью, Марвин полетел дальше. Следующей в длинной веренице женщин стала молодая горничная, худая как жердь, с лицом пестрым от родимых пятен, словно перепелиное яйцо, и выступающими вперед лошадиными передними зубами. В добавку, красотка страдала прогрессирующим блефаритом. Сильф содрогнулся, ожидая самого худшего, но некромант покружился над макушкой девушки и порхнул дальше.
Восьмая дама сразу привлекла внимание Генриха. Уж слишком потерянной и запуганной она выглядела. Бывает, что оденет человек одежду, не отвечающую его возрасту или социальному поведению, и чувствует себя как бы не в своей тарелке — стесняется и смущается. Де Грей и сам немало подивился возникшему у него сравнению, но женщина вела себя так, будто случайно одела чужое, не предназначавшееся ей по статусу тело. Странные манеры, нелепый наряд в обтяжку, неловкая порывистость движений, совсем не подходящих к столь неповоротливому, бочкообразному телу. Муха немного полетала над безобразной толстухой, и уверенно села ей на щеку. Женщина брезгливо вскрикнула и со всего маху шлепнула себя по лицу. Генриха даже в жар бросило при одной мысли об раздавленном в лепешку Марвине, беспомощно валяющемся на полу…
Муха с надрывным, плаксивым жужжанием хлопнулась вниз. На мгновение ее окутало плотной завесой густого дыма, и удивленным взорам опешивших дам предстал сидящий на паркете некромант, со стоном потирающий голову и сияющий здоровенным фингалом под правым глазом.
— Так ведь и убить можно! — обвиняюще буркнул он, опасливо косясь на опознанную княжну.
Зачарованная эльфийка ответила исступленным, предобморочным визгом. Марвин, держась за поясницу и стариковски покряхтывая, кое-как поднялся с пола и театральным жестом указал Генриху на его молодую суженую:
— Гляди, это она! Получи с песней!
Барон глянул. Молодая оказалась не так уж и молода. А вернее — совсем не молода. И уж без сомнения — нисколько не тянула она на роль бесподобной красотки, изображенной на портрете, найденном у умирающего Лионеля.
— Не хочу! — безаппеляционно изрек Генрих, на всякий случай, отдвигаясь от невесты в угол комнаты. — Хотите сказать, что это жаба и есть эльфийка? Свежо предание, да что-то верится с трудом!
— Она, она, ты уж мне поверь, — ехидно подтвердил вездесущий дракон, жарко дыша в окошко. — Все точно так, как и сказано в пророчестве Ульрики — найди одну из двадцати, прижми к груди и назови своей женой…
— И тогда с Лилуиллы непременно спадут темные чары Ледяного бога! — торжественно закончил Марвин.
Княжна радостно закивала головой, облизнула толстые губы и решительно подступила к барону, явно питая твердое намерение срочно начать процесс расколдовывания.
— Да не могу я, поймите вы, изверги, целоваться с этим монстром в юбке! — надрывно завопил несчастный жених, пытаясь вжаться в стену. — Вас бы на мое место!
— А мы итак каждый на своем месте, — интонациями подчеркнул дракон. — Ну, Генрих, не упрямься. Это же для всеобщего блага, ради спасения всего человечества!
— Да что я вам, крайний! — продолжал упрямо отнекиваться барон.
— Тьфу ты, человеки, надоели вы мне со своими капризами! — решительно изрек Эткин, протягивая в комнату мощную лапу и хватая Генриха. Оконный переплет затрещал, камзол сильфа — тоже. — Как сказал один мой знакомый лекарь, хорошо зафиксированный пациент в наркозе не нуждается. Целуй его без промедления, княжна!
Генрих плотно зажмурился, складывая губы куриной гузкой и задерживая дыхание. Мокрые, развесистые губищи приблизились к его лицу и прижались сильно… Барон услышал очарованный вздох Марвина и несмело приоткрыл один глаз.
— Ну и кто здесь монстр? — кокетливо прочирикал серебристый девичий голосок.
Жених поднял второе веко и остолбенел от изумления. Перед ним стояла несомненно она, прекрасная княжна с портрета. Роскошная волна золотых волос, льющаяся на широкий, местами разорванный пеньюар, свободно болтающийся на стройном теле. Высокая девственная грудь, бездонные серые очи, изящный точеной носик… Генрих, сам того не осознавая, расплылся в безудержной, дурацкой улыбке.
— Спаситель ты мой! — заголосила Лилуилла, бросаясь к нему на шею и желая продолжить поцелуи. Растерянный Генрих особо и не отбивался.
— Совет да любовь! — одобрил происходящее Эткин.
— Любимый, я твоя на веки! — жарко шептала эльфийка, повисая на бароне и экзальтированно постанывая.
— Ну, кажется, теперь наиважнейший вопрос скорого появления наследника славного рода де Грей разрешится благополучно, и причем — в самый сжатые сроки! — подмигнул некроманту Эткин.
Марвин гордо выпятил грудь. Все-таки, его вклад в дело спасения княжны оказался неоценимым.
— Генрих, а у тебя много подданных? — тормошила барона прекрасная княжна. — А замок — большой? А что ты подаришь мне на свадьбу? Ой, а мне нужно…, — смущенный сильф попытался ладонью прикрыть болтливый ротик нареченной невесты, но Лилуилла ловко увернулась и продолжила тараторить: — Мне нужно десять домашних платьев, шесть для торжественных приемов, четыре для прогулок в парке, три для верховой езды…
Эткин ехидно усмехнулся. Народ сильфов действительно получил истинную королеву и повелительницу, настоящую женщину, натуральную блондинку — со всеми ее достоинствами и недостатками! Но возможно, Сумасшедшая принцесса, в неизменной поношенной шляпе с линялым петушиным пером, гораздо больше подошла бы для этого ответственного звания? Хотя, почему возможно? Мудрый гигант даже не сомневался, что так оно и обстояло на самом деле. Но ведь сердце, это вам не чувство долга, ему не прикажешь! Как можно приневолить Ульрику к неугодному ей браку? Да ведь она сама сознательно выбрала совсем другого мужчину! И этот выбор здорово беспокоил умного дракона. Оставалось радоваться хотя бы тому, что спася Лилуиллу, им удалось сильно нарушить тщательно спланированные козни Ледяного бога. Все дальнейшее зависело только от Ульрики!
«Эх, где же она сейчас, наша рыжая принцесса? — печально подумал дракон, сетуя на обстоятельства. — Что поделывает, все ли у нее благополучно? Скоро ли мы встретимся вновь?» Этого он не знал, да и не мог знать ни в частности, ни в принципе. Судьба непредсказуема. И подчас, сводит нас именно тогда, в такой невыгодной ситуации, когда мы даже и не ожидаем мимолетной встречи… Но именно такие, нелепые случайности, чаще всего, и способны в корне изменить весь ход нашей истории!
— Нужно убираться из башни, причем — срочно! — внезапно забеспокоился Марвин. — Ледяной бог опомнился, к нам движется плотное облако темной магии.
— Шустро прыгайте ко мне на спину и летим отсюда как можно быстрее, — махнул крыльями Эткин.
— Ой, меня покатают на драконе! — восторженно захлопала в ладоши Лилуилла.
— А нас точно не догонят? — тревожно спросил Марвин.
— Обижаешь, дружище! — иронично хмыкнул Эткин, принял картинную позу и с вызовом пропел: — Мы поедем, мы помчимся на драконе утром ранним, и отчаянно ворвемся прямо в снежную зарю. Э-хей!
Генрих галантно подсадил на драконью спину девушку, доверчиво уцепившуюся за его руку, и невольно залюбовался резким контрастом своих мощных, смуглых запястий и тоненьких, полупрозрачных, белоснежных пальчиков так трогательно за них придерживающихся. Но бескомпромиссная память тут же воскресила никак не желающие уходить воспоминания о других руках, изящных, но сильных, с покрытыми легким загаром аристократически удлиненными пальцами, оканчивающимися розовыми, безупречно овальными ноготками…