Судья хищно прищурился:
— А может это лишь сказка?
— Докажи нам свое пророчество, Саймонариэль! — недоверчиво прилетело из толпы. — Слова ничего не значат и никого не убедят.
— Хорошо! — согласно кивнул архимаг. — Ульрика де Мор пройдет божий суд, и тем самым очистился от неправедных наветов!
— Да будет так! — хором вскричали все, с облегчением принимая мудрое решение волшебника.
Прямоугольный брусок железа, раскаленный до бела и так и пышущий волнами испепеляющего жара, удерживаемый щипцами кузнеца, завис прямо перед моим побелевшим от ужаса лицом. И тогда я догадалась — что намеревается совершить Саймон. Совершить со мной. Я хотела рвануться, убежать от этого невозможного, противоестественного ужаса, но не смогла. Ибо если я побегу сейчас, то буду обречена всю оставшуюся жизнь продолжать этот бессмысленный, трусливый бег. Тогда память об Асторе уж точно, станет страшным проклятием, историей — призванной пугать непослушных детей долгими, зимними вечерами. А мой собственный ребенок когда-нибудь пожалеет о дне своего рождения и отвернется от матери, подарившей ему столь безрадостную судьбу. Значит — я вынесу все, чтобы они не сотворили со мной, вынесу, перетерплю, пускай даже не ради себя, но во имя погибшего отца и на благо своего, еще не рожденного сына. Сына, который будет мной гордиться!
Волосатые руки кузнеца, удерживающего раскаленный металл, защищали толстые войлочные рукавицы, но я заметила, что, даже не смотря на материю и длинную рукоять щипцов, его ладони начали ощутимо страдать от горячего бруска, предназначавшегося для меня.
«Боги! — мысленно взмолилась я. — Так что, это и есть ваша хваленая справедливость? Если да, то помогите, дайте мне силу, чтобы вынести это испытание, ведь мои собственные силы уже на исходе!»
— Ульрика! — сильные пальцы Саймонариэля больно стиснули мое напряженное плечо, вырывая меня из мира призрачных видений. — Ты осознаешь, что тебе предстоит сделать?
— Да! — послушно шепнули мои онемевшие губы.
— Тогда выслушай меня внимательно, — темные глаза мага приблизились, вливая в меня спокойствие и странное равнодушие, напоминающее сон на исходе ночи. — Вы примешь этот металл на свои обнаженные ладони и, держа руки вытянутыми перед грудью, медленно пройдешь от крыльца до вон того куста сирени, а потом бросишь стальной брусок на землю. И если ладони твои не пострадают и не будут иметь следов ожога, то мы все признаем твою невиновность и не станем преследовать твое дитя, не причинив ему ни малейшего вреда ни до, ни после рождения!
— Это справедливо! — многоголосый гул толпы единодушно поддержал решение мага.
— Но это невозможно! — тихонько ответила я. — Мне придется пройти не менее двадцати шагов. За это время мои руки прогорят да самых костей!
— На все воля богов! — торжественно возвестил Саймонариэль. И добавил едва слышно, так, что это расслышала только я: — Если ты веришь в собственную правоту, моя дорогая девочка, то с тобой не случится ничего дурного!
Я недоуменно моргнула, силясь вникнуть в потаенный смысл услышанного. Судьба готовилась совершить очередной обманный ход — проверяя и испытывая меня. Неужели, таким образом, она желает сломить непокорный, свободный дух и пытается приучить меня к повиновению? Ну, уж нет, этого она не дождется!
Я издевательски оскалилась и наглым жестом протянула раскрытые ладони:
— Давай свое железо, Саймон! Клянусь гоблинами, я попадала в переделки и покруче!
Архимаг улыбнулся светло и радостно:
— И не сомневаюсь в этом, Мелеана!
— Люди! — громко заорал ошарашенный моим нахальством кузнец. — Она не боится! Она смеется над нами! Да она же ведьма!
— Ведьма! — ветром прокатилось по двору.
Я вспомнила похожую сцену, не так давно произошедшую в замке де Кардиньяк, и мстительно расхохоталась. «Трусы, какие же они все суеверные трусы!»
Я почти вырвала раскаленное железо из удерживающих его щипцов и медленно, усмиряя нетерпеливую походку, зашагала к финишному кусту, проход мимо расступающихся при моем приближении людей.
Поначалу я не ощутила ничего. Только исходящий от бруска холод, злобно покусывающий мои голые руки, да странную, туманную дымку, обволакивающую все тело и мешающее идти вперед. Мне приходилось буквально продираться через тугую, липку субстанцию, цепляющуюся за ноги и делающую каждый шаг невыносимо мучительным и трудным.
А потом неожиданно пришла боль. Голодным жаром вцепилась в руки, овладев ими до самых плеч, жаля сильнее стаи диких пчел, заставляя меня до крови кусать губы, стараясь подавить жуткий вой, непроизвольно рвущийся прямо из глубины души. Подобного я не испытывала никогда в жизни. Боль вынуждала остановиться, упасть на землю и грызть, зубами грызть свои руки, доводящие меня до безумия.
— Ульрика, иди же вперед! — умоляли отец и мать.
— Мелеана, ты можешь! — раненым быком ревел Огвур.
— Рыжая, не сдавайся! — стонал Лансанариэль.
— Не останавливайся, девочка! — хрипел дракон.
— Иди, иди, иди! — как заклинание выкрикивал Марвин.
Конвульсивным усилием я подняла голову, сквозь пелену слез, застилающих глаза, пытаясь разглядеть нужный мне куст. Около сирени стоял напряженно выпрямившийся Саймонариэль, а рядом с ним… тут я чуть не задохнулась от восторга и изумления, виднелась полупрозрачная, туманная фигура Астора, нежно манящая меня к себе чуть согнутым пальцем.
— Иди же ко мне, любимая! — призывно шелестел потусторонний голос. — Сюда, радость моя!
И я слепо пошла на зов…
Вязкий туман все так же замедлял мои шаги, но, разгоняя его, в голове рожались слова путеводной песни, отмеряя путь и успокаивая боль:
Тьмой накрывает Ранмира кручи —
Тяжелый рок,
Над нами смерти нависли тучи —
Помилуй Бог,
Но полыхает каленым жаром —
Огонь в груди,
Мы повстречались с тобой недаром —
Не уходи…
Мне так хотелось в любви болоте —
Проложить гать,
Смерть поджидает на повороте —
Все выжигать,
Под этой ношей уже вскипает —
Как пламя кровь,
Но и под пыткой не умирает —
Моя любовь…
Я сквозь обиды и сквозь презрение —
Пройду шутя,
Храня в объятиях свое прозрение —
Твое дитя,
Я в счастье верую, что повстречается —
Нам впереди,
Я знаю, с гибелью жизнь не кончается —
Не уходи…
Последнее слово привело меня к кусту сирени. Астор улыбнулся и запечатлел на моем лбу невесомый поцелуй. Я протянула ему раскаленный брусок.
— Назови его Люцием, Люцифером — сыном Утренней звезды! — попросил меня любимый.
— Мы еще встретимся? — трепетно спросила я, напрочь забывая о железе, прилипшем к ладоням.
Но призрак Астора ничего не ответил, лишь прощально взмахнул рукой и бесследно растворился в прохладном воздухе…
— Ульрика, бросай брусок! — зычный голос Саймона привел меня в себя.
Я поспешно встряхнула ладонями, железо упало на землю, превращая в серый пепел траву, мгновенно погибающую от его прикосновения. Я удивленно осматривала свои ладони, здоровые и неповрежденные, сиявшие девственной белизной…
— Ведьма! — кричали люди вокруг, отбегая от меня на безопасное расстояние. И вскоре я уже стояла в центре враждебного круга, ощетинившегося кинжалами и арбалетами. — Убьем ведьму! — раздавалось все громче.
— Нет! — повелительно потребовал Саймонариэль, раздвигая людей и подходя ко мне. — Она честно прошла испытание, она полностью оправдана!
— Не может обычный человек, эльф или сильф выдержать подобное! — резонно изрек седой старик с проницательными глазами. — Это под силу лишь демону, порождению Тьмы и пламени. А демону не место среди нас!
— Изгоним ее! — почти миролюбиво выкрикнул кто-то. — Пусть уходит прочь!
Саймон переглянулся с королем Мором и опечаленно кивнул головой:
— Хорошо! Принцесса уйдет! Покинет тех, кто оказался так неблагодарен и неосмотрительно отрекся от защиты воина Старшей крови. Но не пожалеете ли вы потом об этом, люди? Не попросите ли ее о помощи?
— И не подумаем, не нужна нам ее подмога. Не попросим! — донеслось самоуверенное обещание. — Ведьма, демон! Пусть она убирается!
А ведь они все-таки попросили.
Но это было потом…
Я заботливо поправила на плече ремешок от футляра с гитарой и легко перепрыгнула на покатый, обросший мхом и водорослями валун. Инструмент тряхнуло, и он протестующе тренькнул, серебристо и мелодично, будто пригоршня жемчужинок раскатилась по серебряному блюду. Отличная гитара — маленькая и изящная, прощальный подарок Саймонариэля. К тому же, ничем не уступает моей любимой, потерянной еще под стенами Ниса. А как она звучит — м-м-м, заслушаешься! Настоящее эльфийское чудо!
Я немного постояла на пустынном берегу, подставляя разгоряченное лицо соленым брызгам шумного прибоя. В гуле накатывающих на гальку волн, мне почти осязаемо чудился мотив новой баллады, на этот раз не жалобно-лиричной, а торжествующе-обнадеживающей. Я не чувствовала себя побежденной. Наоборот, в душе разливались упование на лучшее будущее и тихое, колыбельное успокоение. Ведь я была молода, свободна и полна сил. Я ждала ребенка от любимого человека. И пускай мой возлюбленный погиб — я вовсе не собиралась мириться с подобным, несправедливым поворотом судьбы, а напротив — собиралась бросить отчаянный вызов всем зарвавшимся демиургам, богам и демонам, и среди тысяч холодных звезд, среди завихрений неизвестности в жерле Обители потерянных душ — намеревалась найти посмертную сущность своего прекрасного принца и… вернуть ее обратно, на землю. Я пока не ведала, сколько путей мне придется пройти для осуществления своей цели, сколько пар железных сапог износить, сколько медных караваев изгрызть — но это меня не пугало. Отступать и сдаваться я не намерена, а значит, когда-нибудь жестокая судьба все-таки допустит один маленький промах, которым я обязательно успею воспользоваться. Надежда умирает последней…