— Сэр, что вам угодно?
— Я — Генри Лукас, из главной редакции в Понтифракте, — сказал Джерсен. — Мне нужно встретиться с мистером Эйлетом Маунетом.
— Это я. — Маунет оглядел Джерсена снизу доверху. — Генри Лукас? Я посещал редакцию в Понтифракте, но не могу вспомнить ваше имя.
— Я занимаю должность специального корреспондента, — ответил Джерсен. — На самом деле я внештатный работник, и если появляется задание скучное или неприятное для других, за него берусь я.
— Понятно, — кивнул Маунет. — И что же такое скучное и неприятное вы нашли здесь, в Звездном Порту?
Джерсен достал фотографию. Выражение лица Маунета сразу же изменилось.
— Ага! Вот откуда ветер дует. А я-то удивился, что случилось. Значит, вы хотите провести расследование?
— Правильно.
— Хм... Может, нам устроиться поудобнее? Пройдем в мои апартаменты?
— Как вам угодно.
На лифте они поднялись на самый верхний этаж. Маунет открыл дверь. Джерсен с первого взгляда понял: это жилище эстета, и к тому же богатого. Всюду виднелись красивые вещи различных эпох и различных миров. Многие из них Джерсен не узнал: например, пару фонарей, мерцавших под серо-коричневыми абажурами. Возможно, древняя Япония?.. Что касалось ковров, то в них, благодаря некоторым событиям своей ранней молодости, он разбирался несколько лучше. Он узнал два персидских ковра, переливающихся в солнечных лучах, «Кюли-Кюн», «Мерсилин» с гор Адар на Копусе, несколько маленьких ковриков ручной работы, возможно, с Хаджар-Реалма на том же Копусе. В буфетах атласного дерева стояли сервизы из мирмиденского фарфора, собрания редких старинных книг, переплетенных в шагрень и роговую кожу.
— Я не придумал ничего лучше, чем попытаться окружить себя красивыми вещами, — как бы извиняясь, сказал Маунет. — Порой я представляю себя удачливым торговцем и получаю истинное наслаждение, когда брожу по деревенскому базару какого-нибудь далекого маленького мира. А книги здесь преимущественно с Земли. Самые разные... Но присаживайтесь, пожалуйста.
Маунет тронул пальцами гонг, отозвавшийся продолжительным звоном. Появилась служанка — девушка худая и гибкая, как уторь, с потрясающими белыми кудряшками, глазами цвета сланца на маленьком измученном личике с чуть выдающимся подбородком и бледнолиловым тонким ртом. Она носила короткий белый халат и двигалась странной скользящей походкой. Служанка без всякой застенчивости внимательно посмотрела на мужчин. Джерсен не смог определить, к какой расе она относится, но решил, что если девушка и не слабоумная, то очень близка к тому.
Маунет присвистнул, коснулся ладони одной руки пальцами другой и выставил вперед два пальца. Девушка вышла, но почти сразу вернулась с подносом, на котором стояли два кубка и две низенькие бутылочки. Маунет взял поднос, девушка тут же исчезла. Маунет наполнил кубки.
— Наше прекрасное пиво «Своллоутэйл».
Он подал один кубок Джерсену и взял фотографию, которую тот положил на стол.
— Очень странное дело. — Маунет выпил глоток пива. — Как-то в редакцию пришла незнакомая женщина. Я поинтересовался, в чем дело. Женщина заявила, что у нее есть интересная информация, которую она хочет продать за определенную сумму. Я пригласил ее в свой кабинет. Ей было примерно лет тридцать, аристократка с чуть подпорченной кровью. Она сказала, что приехала прямо из космопорта и ей нужны деньги. Я пригляделся к ней повнимательнее, но так и не смог определить, откуда она. — Маунет сделал большой глоток. — Тем не менее я подметил несколько деталей... — Он кивнул, словно сообщал о том, что решил проблему. — Дамочка пояснила, что может предложить не просто уникальную информацию, но и очень ценную. Конечно, я передаю то, что она поведала, не дословно. Она так нервничала, что порой говорила совершенно бессвязно. Я попытался немного поломаться, словно студентка-второкурсница: «Вы намерены предложить мне ключ к тайне пропавших сокровищ?» Она разозлилась: «Вас заинтересует то, что я хочу предложить. Но имейте в виду, я попрошу порядочную сумму». Я сказал ей, что должен сперва посмотреть товар, чтобы оценить его. Она немедленно насторожилась. Это походило на игру. Я сказал: «Мадам, покажите мне то, что хотите продать. Я больше не могу терять время». Она спросила шепотом: «Вы слышали о Говарде Алане Трисонге?» — «Да, конечно. Это Повелитель Сверхлюдей». — «Не говорите так! Хотя это правда... У меня есть фотография. Сколько вы заплатите?» — «Покажите». — «Нет, сначала вы должны заплатить!» — Маунет сделал еще глоток. — Боюсь, тут я стал несколько надменным. Я спросил ее: «Как я могу покупать что-то не глядя? Фотография хотя бы хорошего качества?» — «Конечно, очень хорошего. Трисонг замышляет массовое убийство...» Я ничего не ответил, и незнакомка наконец показала мне товар. — Маунет указал на фотографию. — Я тщательно изучил ее, а потом сказал: «Это действительно прекрасная картинка, но кто из них Трисонг?» — «Я не знаю». — «Тогда откуда вам известно, что он здесь?» — «Мне так сказал тот, кто знал его лично». — «Он мог пошутить». — «За эту шутку он поплатился жизнью». — «Правда?» — «Да». — «Могу ли я узнать ваше имя?» — «Это важно?.. Во всяком случае, своего настоящего имени я не назову». — «Где вы взяли снимок?» — «Если я расскажу об этом, пострадают другие люди». — «Мадам, будьте благоразумны. Подумайте сами: вы показываете мне фотографию, один из изображенных на которой, как вы говорите, Трисонг, но вы не можете показать мне его». — «Это доказывает мою честность! Я легко могу указать на любого другого человека на фотографии. Например, на этого». — «Совершенно верно. Как человек, разбирающийся в людях, я бы тоже указал на него. Однако, отбросив чувства в сторону, положимся на вашу честность. Откуда вы знаете, что снимок подлинный?.. Кто-то был убит. Кто? Почему?.. Без ваших пояснений снимок ничего не стоит». Она подумала минуту-другую: «Вы обещаете сохранять тайну?» — «Естественно». — «Одного из помощников Трисонга зовут Эрвин Ампо. Его брат работал официантом в ресторане, где сделан снимок. Это мой муж. Он узнал от Эрвина, что Трисонг был на этом банкете. Фотографию сделала автоматическая фотокамера, и мой муж взял, одну из копий и передал мне на хранение. Он сказал только, что Трисонг есть на снимке и это делает фотографию очень дорогой. Следующей ночью моего мужа убили. Я не сомневаюсь, что меня тоже убьют, не важно, есть у меня фотография или нет, и потому сбежала. Это все, что я могу рассказать вам». — «А где находится ресторан?» — «Этого я не скажу. Вам ни к чему знать это». — «Не понимаю. Вы должны мне рассказать еще что-то». — «Больше мне нечего сказать». — Маунет сделал новый глоток пива. — Потом мы долго торговались. Я сказал, что верю ей на слово, однако фотография, возможно, не стоит и ломаного гроша. Она согласилась, но не уступила ни на йоту. Я спросил: «Сколько вы хотите, чтобы я заплатил?» — «Десять тысяч севов». — «Об этом не может быть и речи». — «А сколько предлагаете вы?» Я ответил, что мог бы рискнуть сотней севов из денег фирмы и пятьюдесятью из собственных сбережений. Она встала, собираясь уйти. Я побоялся упустить такую редкую фотографию и предложил еще сотню и гарантию, что если «Космополис» использует снимок, то ей заплатят еще две сотни. Она сдалась: «Давайте деньги. Я должна уехать отсюда немедленно. Эта фотография опасна». Я с ней расплатился. Она выбежала из редакции, и больше я ее не видел.
Маунет снова наполнил кубки.
— Что случилось потом?
Маунет откашлялся:
— Я внимательно исследовал снимок и кое-что обнаружил. Костюмы разные, и по ним ничего не определишь, но все они кажутся легкими, что указывает на теплый климат. Эти маленькие семафоры... Мне непонятно, зачем они. Не смог я распознать и блюдо, которое им подали.
— Вы говорили о каких-то деталях, связанных с женщиной.
— Да. Ее одежда была стандартной, но говорила она с акцентом. Акценты и диалекты — одно из моих хобби, и слух мой достаточно натренирован. Я слушал очень внимательно, но не смог определить, откуда она.
— Что еще?
— В уголках глаз она носит маленькие синие жемчужины. Я уже видел такие, но не знаю, чей это обычай.
— Она так и не назвала своего имени?
Маунет сжал свой подбородок.
— Брат ее мужа — Эрвин Ампо. Может, она носит ту же фамилию...
— Не обязательно.
— Я тоже так думаю... В общем, меня охватило любопытство, и я решил выяснить на космодроме, куда она улетела, что и сделал, хотя прошло уже три дня. Я проверял листы регистрации пассажиров, расспрашивал, но не нашел фамилии Ампо. Она, очевидно, назвалась Ламар Медрано и отправилась на звездолете в местечко с названием Дева-узловая на Спике-четыре. Он обозначен в «Транспортных маршрутах Вселенной». Туда много рейсов. Но сомневаюсь, что ее след можно будет найти.
— Когда она покинула Деву-узловую?
— Может, она и не покидала ее.
— Почему вы так думаете?
— Она заказала билет на Альтаир на «Самарти Тон», корабль компании «Зеленая Звезда», отправлявшийся через три дня после того, как она покинула меня. Я обыскал все гостиницы и нашел ее след в отеле «Диомед», где она провела две ночи. Там ее хорошо помнили, так как она исчезла, не оплатив счет.
— Странно.
— Я расспрашивал прислугу отеля и узнал, что она познакомилась с неким Иммаусом Шахаром, продавцом спортинвентаря с Крокинола. Шахар уехал, оплатив счета, а Ламар Медрано ушла ночью накануне его отъезда и больше не возвращалась.
— А этот Шахар, кто он? — проворчал Джерсен.
— Мрачный парень, мягко говоря, и достаточно богатый.
— Он сейчас в Звездном Порту?
— Он улетел на «Гейси Уандер», одном из звездолетов, останавливающихся на Деве-узловой.
— Интересно.
— Очень!.. Я не знаю, успокаиваться мне или нет.
— Вас удивляет, почему мистер Шахар не обратился к вам?
— Именно.
— Шахар может оказаться невинным коммивояжером, просто заинтересовавшимся Ламар Медрано как женщиной.
— Возможно.
— Но предположим, он не так уж невинен. Ламар Медрано могла испугаться и скрыться. Значит, теперь она прячется где-то на Деве-узловой.