Алевтина и Виктор переглянулись и поежились.
– Местная страшилка, – насмешливым голосом проговорил Мишутин. И снова поправил свои светозащитные очки.
Килим хотел ему возразить, но Игорь перебил:
– Ладно, ребят, хватит мокнуть под дождем. Килим, ты обещал пригнать за нами машину. Пригнал?
– Пригнал – как не пригнать, – добродушно ответил коротышка охотник. – Грузовик очень хороший, все поместитесь. Берите сумки и идем. Шофер давно ждет, сердится, наверное.
Килим подхватил первый попавшийся рюкзак, закинул его на сутулую спину и первым заторопился по перрону к зданию вокзала.
…Дорога измотала «киношников» совершенно. Алевтина, несмотря на натянутый над кузовом брезент, сильно продрогла. Мишутин тихо ругался себе под нос, мрачно оглядывая борта грузовика сквозь темные очки. Виктор томился молча. И только Игорь и Килим были бодры и не теряли позитивного настроя.
Наконец, шофер остановил машину.
– Приехали! – сказал Килим. – Надо выходить!
И снова подхватил первый попавшийся под руку рюкзак.
Выбравшись из кузова, путешественники обнаружили, что грузовик стоит на обочине грязной грунтовой дороги, а неподалеку, перед стеной леса, теснятся бревенчатые домики с пристроенными сарайчиками. Со стороны домов доносился лай собак.
– Где мы? – спросила Алевтина, поежившись от холодного ветра.
– Там, откуда Пичугин начал свою экспедицию, – ответил ей Игорь. – Это таежный поселок Корыстное. Раньше здесь было очень людно. Геологи, фольклористы, разные исследователи… Но после перестройки они покинули здешние края, поэтому теперь тут живут только местные.
– Как же они тут живут? – удивилась Алевтина.
– Промыслом. Ловят рыбу, стреляют зверя. – Игорь повернулся к Килиму, который стоял рядом и внимательно, с добродушной улыбкой на губах слушал их беседу. – Килим, скажи шоферу, чтобы ехал.
Килим кивнул, посмотрел в сторону кабины грузовика и гаркнул:
– Ельюм, поезжай!
Грузовик, выбив из-под колес тучи грязи, покатил прочь. Один из рюкзаков, стоящих на траве у обочины дороги, стал заваливаться на бок. Алевтина увидела это, сделала шаг к рюкзаку и быстро подхватила его за лямку. В ту же секунду Игорь оказался перед Алевтиной и схватил ее за руку.
– Оставь! – резко сказал он.
Алевтина испуганно отшатнулась и удивленно уставилась на Игоря.
– Что у тебя там, бомба, что ли? – едко осведомился Мишутин.
А оператор Виктор пробурчал:
– Нехорошо так с девушкой.
Злобное выражение тут же сошло с красивого лица Игоря, а его губы расплылись в добродушной улыбке.
– Ты прав, – сказал он Виктору. – Алевтина, прими мои извинения. Просто в рюкзаке у меня патроны. Вот и опасаюсь – мало ли что.
– Проехали, – пробормотала Алевтина и отвернулась от проводника.
– Пора идти! – произнес Игорь.
Он закинул на спину свой рюкзак, остальные «киношники» тоже резво разобрали свою поклажу, и вскоре вся группа дружно зашагала в сторону леса.
Охотник Килим торопливо семенил рядом с Игорем, стараясь не отставать. Изредка он оглядывался и говорил Алевтине что-то ободряющее на своем языке, однако ни разу не предложил ей свою помощь и не сделал попытки взять у нее рюкзак.
Минут через пять они вошли в лес, и вскоре поселок Корыстное остался позади.
3
Холодновато-элегантная «Audi A5» цвета мокрого асфальта остановилась у ворот загородной резиденции Руслана Шуравина. За рулем сидела Инга Александровна Палецкис. Держа одну руку на руле, в другой она сжимала мобильный телефон.
– Слушаю вас, Вилкас, – сказала она в трубку. – Есть новости?
– Да, – ответил он. – Я звоню сообщить, что Специалист скоро будет на месте.
Инга посмотрела на приближающегося от ворот охранника.
– Вы уверены?
– Да, – произнес Вилкас. – Если все поедет как надо, работа будет сделана сегодня ночью.
– Оперативно, – похвалила Инга. – Сообщите мне, когда все закончится.
– Хорошо. Полагаю, вам потребуются доказательства сделанной работы?
– Да. Хотелось бы.
– Вас устроят фотографии, сделанные на мобильный телефон?
– Это все?
Вилкас на том конце провода усмехнулся.
– Хотите, чтобы Специалист принес вам из тайги отрезанную голову жертвы? Он может устроить и это. Но потребует за это дополнительную плату. Так сказать – за риск.
– Не надо. Фотографий будет вполне достаточно.
– Хорошо. Тогда до связи?
– До связи.
Охранник остановился возле машины. Инга убрала телефон и опустила стекло.
– Вы меня узнаете, или мне нужно показать паспорт? – сухо осведомилась она у охранника.
Тот улыбнулся:
– Обижаете, Инга Александровна.
– Меня прислал Руслан Маратович, – сказала Инга. – Как наша девочка?
– Плохо, – ответил охранник. – Все время воет. А когда не воет – бросается на дверь.
– Я хочу с ней поговорить.
– Пожалуйста. Я вас провожу.
Охранник подал знак своему напарнику – тот открыл ворота. Инга Александровна тронула машину с места, въехала на территорию усадьбы и остановилась.
Охранник подал ей руку и помог выбраться из салона. Пока они шли к дому, Инга прислушивалась к своим чувствам и ощущениям, стараясь уловить хотя бы тень жалости, страха или отвращения. Нет. Ничего такого. Сердце билось ровно, мысли работали четко, пальцы не дрожали. Значит, она снова в норме. Несмотря на все те горести и несчастья, которые оставила за плечами.
Наконец они остановились у двери, где томилась юная пленница. Из-за двери доносилось тихое, жалобное пение. Инга прислушалась.
Заточили птичку,
Заколотили в ящик.
Не видать мне свободы…
– И часто она так? – спросила она у охранника.
– С утра до вечера, – с усмешкой ответил дюжий охранник.
Он отпер замок, приоткрыл дверь и заглянул в комнату.
– К тебе пришли, – сказал он пленнице. – Постарайся быть повежливее.
Затем отошел в сторону, давая Инге войти.
Комната была просторная, уставленная современной дорогой мебелью. На стене висел огромный плазменный экран телевизора, но он был выключен. Тайча сидела в мягком кресле, поджав под себя босые ноги. Когда Инга вошла в комнату, девушка испуганно вжалась в кресло и посмотрела на гостью, как плененный хищный зверек смотрит на своего мучителя – испуганно и зло одновременно.
– Здравствуй, Тайча! – с улыбкой поприветствовала ее Инга.
Она закрыла за собой дверь, прошла в комнату и села на диван.
– Почему вы меня здесь держите? – со слезами в голосе спросила Тайча. – Почему сделали пленницей?
– Что ты, дурочка, – ласково произнесла Инга. – Что ты. Ты не пленница.
– Я хочу на волю! – жалобным голосом проговорила Тайча. – Что я сделала не так?
– Знаешь что… – Голос Инги, не потеряв своей приветливости, окреп и стал веским и твердым. – Пожалуй, ты права. Хватит тебе тут сидеть. Я сейчас же позвоню Руслану Маратовичу и скажу, что отпустила тебя. В конце концов, он не имеет права держать тебя тут силой.
Инга достала из сумочки мобильный телефон. Тайча удивленно заморгала.
– Вы правду говорите? – с сомнением и надеждой в голосе спросила она.
– Да, – ответила Инга. – Я тебя отпущу. И даже отвезу в город на своей машине. Но знаешь что… – Она убрала телефон обратно в сумочку. – Честно говоря, я ехала сюда почти полтора часа и немного устала. Что, если мы сперва попьем чаю и немного поболтаем? В любом случае, мне нужно отдохнуть хотя бы полчаса, так не будем терять это время зря. Ты как?
– Я… согласна, – сказала Тайча, боясь поверить своему счастью.
– Вот и хорошо, – улыбнулась Инга. – Тогда я попрошу кого-нибудь принести нам чаю.
Она встала с дивана, подошла к двери, приоткрыла ее и произнесла:
– Принесите нам чаю! И еще – сахар и каких-нибудь сладостей!
Инга закрыла дверь и повернулась к Тайче. И в эту секунду Тайча набросилась на нее, как лесная кошка, ударила ее головой об дверь, схватила за шею и изо всех сдавила тонкими, но сильными пальцами. Инга закашлялась, попыталась оторвать от себя руки девушки.
– Думаешь, я тебе поверила? – гневно сверкая черными глазами, прошипела Тайча. – Я знаю, что вы хотите меня уморить. Но я сбегу, ясно?! Я все равно сбегу!
Инга выпучила глаза и захрипела, зашарила вокруг руками, пытаясь найти что-нибудь, похожее на оружие. Правая рука ее наткнулась на бронзовый подсвечник. Почти теряя сознание, она собрала волю в кулак, отвела руку в сторону и с размаху ударила дикую девчонку тяжелым подсвечником по голове.
Пальцы девушки разжались, она отпрянула, но не упала. Инга сделала шаг вперед и ударила снова. На этот раз Тайча рухнула на ковер. Инга опустилась рядом на колени, в рваной блузке, с багровым лицом, перекошенным от ярости, обхватила подсвечник двумя руками и стала бить Тайчу по лицу, по голове, по шее. Она била и била, била и била, до тех пор, пока не выбилась из сил.
– Хватит! – крикнул за спиной мужской голос.
Охранник вырвал подсвечник из ее судорожно сжатых пальцев и отбросил его в сторону.
– Хватит, – повторил он.
Инга обессилено упала на пол, закашлялась, захрипела. Охранник пощупал девушке шею.
– Что… – прохрипела Инга, нашаривая на полу слетевшие очки и близоруко щурясь на охранника. – Жива?
Она надела треснувшие очки и снова закашлялась.
– Похоже, вы ее убили, – проговорил охранник упавшим голосом.
– Дай… воды, – хрипло произнесла Инга, держась за шею и морщась от боли.
Охранник быстро выпрямился, прошел к столику, наполнил стакан минералкой из пластиковой бутылки и вернулся к Инге. Она схватила стакан и сделала большой глоток. Выпучила глаза от резкой боли в горле, но справилась с собой и еще несколько раз глотнула. Потом пихнула в руки охраннику стакан и отдышалась.
– Как вы? – спросил охранник.
– Я… нормально, – сипло ответила Инга.
Она повернула голову и посмотрела на мертвую девушку. Вместо лица у той было нечто бесформенное и кровавое.