Может, и удивительно. Но вообще-то говоря, просто любопытно. Скорее всего сходство между этими инопланетянами и кассуэлами объяснялось конвергенцией. Правда, разбираться в этом должен биолог-эволюционист, а не Курт. Однако, как социоксенолог, он не мог легко отказаться от возможности сравнить культурную эволюцию разных и вместе с тем внешне похожих видов.
Но может ли он воспользоваться этой возможностью?
Вспомнив то, что произошло десять лет назад, он содрогнулся. Ему совсем не хотелось повторения этого опыта. Очевидно, следует все-таки отказаться.
Помедлив, Элликот произнес:
— Я не ищу благотворительности.
— Вот уж чего не скажешь об этой работе, — признался Ширрел, которого снова обуял дух продавца. — Вы будете работать в самом престижном обществе, профессор Элликот. Несколько маститых ученых уже дали свое согласие. Они представляют целый ряд звездных наций, включая Соединенные Звездные Нации, Объединение Пан-Стеллар и Межзвездную Лигу Защиты.
Услышав последнее название, Курт отбросил сомнения.
— Здесь участвует Лига? Я не желаю иметь ничего общего с Лигой!
— Почему? — Ширрел озадаченно уставился на Элликота. — Я считал, что ваше отношение к ней изменилось.
— Что навело вас на эту мысль, мистер Ширрел?
— Ну, я полагал, что раз представитель Лиги интересовался именно вами…
— Именно мной? Зачем Лиге понадобилось, чтобы обитателей новой планеты изучал именно я?
В ноздри Курта ударил запах машинной смазки, в ушах зазвучали крики — и его собственный вопль. Он почувствовал, как грубые руки хватают и оттаскивают прочь…
— Профессор?
Курт с трудом оторвал пальцы от подлокотников кресла. Все это в прошлом, в мертвом прошлом. Его забрали от кассуэлов для его же блага. Так говорила доктор Неллис. Со временем Курт поверил в это. Ведь поверил же?
Но если так, почему ему кажется, что эти инопланетяне представляют еще один шанс… не просто сделать карьеру, а стать самим собой? В последний раз чувство истинного единения он испытал среди кассуэлов. Но если он обретет его вновь, сумеет ли второй раз пережить утрату?
— Я не могу дать согласия, если в экспедиции участвует Лига.
— Профессор Элликот, вы ставите нас в неловкое положение. — Ширрел нахмурился. Затем, как будто поборов внутренние противоречия, добавил: — Не следовало бы вам этого говорить, но вы не можете отказаться. Конкордат уже обещал ваше участие.
— Тем хуже. Я не стану участвовать в одной экспедиции с Лигой.
— Это долг гражданина Конкордата, — напомнил Локхарт.
— Неужели? — Элликот достал свою карточку. — Видите синюю полосу? Подарок от правоохранительной системы Конкордата Серентен. Он освобождает меня почти от всех обязанностей перед Конкордатом — кстати, правительственным постановлением. Скажите мне, например, чем ваш предполагаемый долг отличается от голосования?
— Похоже, профессор, вы считаете, будто все ваши беды от того, что правительство к вам плохо относится? — спросил Ширрел.
Курт швырнул карточку к ногам Ширрела.
— Попробовали бы вы с этим пожить!
Ширрел наклонился, поднял карточку, посмотрел на нее и сунул к себе в карман.
— На сегодняшний день правительство относится к вам с удивительной беспристрастностью. Но если вы откажетесь выполнять долг, все может измениться. Даже при том, как мало вы заботитесь о своем положении, задумайтесь: во что может превратить вашу жизнь действительно враждебно настроенное к вам правительство? Есть и другие категории граждан, кроме пораженных в правах.
— Это угроза, мистер Ширрел?
— Замечание, — мягко поправил Ширрел. — Однако основанное на опыте.
Способны ли они сделать его жизнь еще страшнее? Наверное. Вот только захотят ли? Кто знает? Если его отказ нарушит чьи-то планы… Холодная улыбочка Ширрела говорила Курту, что он остался доволен произведенным им впечатлением.
— С каких это пор Серентен стал частью Лиги? — с горечью спросил Курт.
— Мы не входим в Лигу, и этого никогда не будет, — рявкнул Ширрел. — Своим вопросом вы пытаетесь нас уколоть, но нет нужды враждовать, профессор. Оцените положительную сторону. Объединение Пан-Стеллар не вступило в контакт с инопланетянами, оставив планету чистой. Может ли социоксенолог мечтать о лучших условиях? А вам предлагают место в первой команде исследователей. Хорошенько подумайте, от чего вы отказываетесь. Рассудите здраво, профессор. Вы будете там, когда человечество скажет этим инопланетянам первые слова. Эти слова можете сказать вы сами и войти в историю. Войти в историю, профессор Элликот! Не каждому выпадает такой шанс. Дождетесь ли вы другой такой возможности? По-моему, едва ли.
— Жизнь тоже дается каждому лишь однажды, мистер Ширрел. А Лига отняла ее у них. Что удержит охваченную манией величия Лигу от того, чтобы уничтожить и этих инопланетян только лишь потому, что они похожи на кассуэлов? Кто ее остановит?
— Могу вас заверить, что Конкордат этого не допустит, профессор. Любая позиция, которую мы займем в подобной ситуации, будет основана на позитивных научных доказательствах того, что жители Чугена не представляют угрозы. Вот мы и хотим, чтобы вы обеспечили нас такими доказательствами, профессор Элликот. Жизнь этих инопланетян может зависеть именно от вас.
От него? Он ни разу в жизни не выступал в роли спасителя.
Неужели это правда?
— Без ваших знаний и опыта, профессор, миссия может провалиться. Ваше участие в совместном проекте помешает Лиге действовать в одностороннем порядке. А если они, сославшись на то, что выбранный ими специалист отказался, выйдут из проекта, кто знает, что они сделают сепаратно. Вы ведь знакомы с ними, профессор.
Слишком хорошо знаком. Но он заурядный человек…
— Бывают случаи, когда от самого заурядного человека зависит очень многое. Премьер-министр считает, что сейчас как раз такой случай. Она просит вас взяться за это и принять вызов. Она в вас верит, профессор.
Мощное оружие. Беспомощность. Вой. Всюду вой. Огонь, льющийся с неба.
— Лига их уничтожит.
— Поверьте мне, профессор, никто этого не хочет, и меньше всех — премьер-министр Уисс. Так же как и вы, она желает обуздать Лигу. Возможно, даже еще больше, чем вы. Она обращается к вам за помощью. Вы поможете ей? Поможете невинным жителям Чугена? Всем нам?
— Невинным? — Возможно, местные жители и невинны, но только не он сам. Впрочем, он и не палач. Тогда кто же?
Никто. И если он откажется, то станет еще большим ничтожеством. Когда-то он был социоксенологом, преуспевающим, уважаемым. Ширрел предлагал ему возможность вернуть то, чем он когда-то обладал, сделать то, к чему готовился всю свою жизнь. Оставалось лишь расстаться с убеждением, будто его жизнь уже кончена. Способен ли он это сделать?
Элликот расправил плечи и, глядя Ширрелу в глаза, произнес:
— Мистер Ширрел, я хочу, чтобы вы знали — я не спаситель, а всего лишь человек. Я социоксенолог и сделаю то, что может сделать социоксенолог.
— Вы не пожалеете о своем решении, профессор Элликот.
Пожимая чиновнику руку, Курт надеялся, что он окажется прав.
8
Некоторые называли Джейсона Метцлера пессимистом, но сам он предпочитал считать себя просто здравомыслящим человеком. Ему всегда хотелось чувствовать уверенность в том, что учтены все опасные ситуации. Поэтому Метцлер вечно задавал кучу вопросов, раздражавших других — особенно если эти другие не давали себе труда обдумать свои действия хотя бы на пару ходов вперед. Таким людям не нравится признавать, что они упустили что-то важное или просто ошиблись — но это уже их проблемы.
Сейчас, сидя в командирской рубке шаттла-614, Метцлер испытывал чувство неопределенности. «Шака» засекла три корабля реморов, однако с тех пор о враге ничего не было слышно. Неужели реморы ушли? Джейсону хотелось в это верить. Тогда стало бы понятно, почему противник не предпринял попытку перехватить «Марата» и не обратил внимания на шаттлы. Они сделали три витка на орбите, но реморы не появились. И это вселяло в Джейсона тревогу.
Вообще-то отсутствие противника должно было бы радовать. Но, к сожалению, реморы были непредсказуемы. Они могли уйти, а могли и ждать момента, который по непостижимым для людей причинам представлялся им удобным. И если так, то опасность весьма велика.
Скоро все должно было выясниться. Во всяком случае, «Марат» не зря занял наблюдательную позицию возле спутника Гренволда.
Открылась наземная линия связи.
— Ранс слушает Метцлера. Что замечаете?
— Говорит Метцлер. Пока все чисто.
— Хорошо. Продолжайте наблюдение. Мы собираемся растревожить муравейник. Конец связи.
Если что-то и способно заставить реморов вылезти из укрытия, то это наземная атака.
Джейсон сосредоточил все внимание на сканерах.
Андерс Сиборг раздумывал о подозрениях Метцлера насчет оставшихся в системе кораблях реморов, когда увидел, что батальон полковника Ранс разворачивается в точке перехода. Транспортные корабли будут для врага желанной мишенью.
Андерс, получив от полковника Ранс капитанские нашивки, руководил резервом, состоящим из его взвода и гренволдской милиции. В их задачу входило выслеживать вражеские группы, которые по тем или иным причинам будут пропущены батальоном полковника. Задача не столь почетная, но ответственная. Однако Андерс понимал, что в бою обстановка меняется непредсказуемо, и знал, что его оперативная группа, лишенная бронетехники, не выдержит мощной атаки.
Впрочем, пока все шло точно по плану. Эскадрилья Метцлера беспрепятственно вышла на орбиту, и, судя по присланным ими снимкам, силы реморов на планете действительно были немногочисленны. Враг по-прежнему был сосредоточен вокруг единственной базы, расположенной в самой середине леса во внутренней части планеты. Средства защиты были слабенькие, круговая оборона отсутствовала. Казалось, реморы не подозревают о том, что делят планету со своими врагами. Учитывая это, решительная атака на базу противника, очевидно, имела все шансы на успех.