Импульсный снаряд смел полосу кустарника за хижиной людей. Послышались предсмертные крики: чугенцам не удалось найти там убежища.
Самолет повис в воздухе и прицельными очередями принялся расстреливать всех аборигенов, которые на четвереньках пытались убежать в джунгли. Одна из очередей задела хижину, в которой прятался Раф, и он понял, что оставаться в ней стало опасно.
Услышав гул, х’киммы забросали Джулиану вопросами, но она была слишком увлечена попытками разглядеть самолет, чтобы на них отвечать.
Наконец, разглядев самолет, Джулиана с облегчением убедилась в том, что он не вражеский. Ей доводилось видеть фотографии самолетов реморов, и этот был на них совсем не похож.
Когда самолет вернулся, Джулиана помахала рукой, надеясь привлечь внимание пилота.
Ответом был шквал огня — по земле, по хижинам, по х’киммам. В следующее мгновение Джулиана была вся забрызгана грязью, а также чем-то теплым и липким. Она поднесла руки к лицу, но у нее не хватило смелости посмотреть, в чем они испачканы.
Она заставила себя опустить руки. Не смотри, только не надо смотреть.
Но она не могла вообще никуда не смотреть. И везде, куда падал ее взгляд, гибли под огнем самолета х’киммы. Один снаряд угодил в хижину, выделенную для людей, и она накренилась набок.
Из дыма выскочил Раф, что-то прокричал Джулиане, но побежал не к ней, а под навес, где лежала Локхарт.
Завывая двигателями, самолет опустился на землю, накрыв собой одну из воронок, как птица накрывает гнездо. Тут же в его фюзеляже раскрылись люки, и на землю высыпали люди в бронированных комбинезонах. Залаяли импульсные винтовки. С грохотом взрывались гранаты. Навес загорелся и рухнул. Из хижины людей показались двое солдат. Они несли сеть, куда сложили компьютеры и остальные вещи.
Из развалин выкарабкалась туземка с оторванной рукой и поползла в сторону джунглей. Один из солдат заметил ее и застрелил.
Джулиана поражалась, почему сама она до сих пор еще жива.
Это лишь вопрос времени. Убегай же, дурочка!
Она повернулась и побежала… прямо на солдата. Столкнувшись с ним, она потеряла равновесие и села на землю. Солдат протянул ей руку, но Джулиана попятилась. Она увидела, как сзади к солдату подкрадываются х’киммы.
Может быть, они спасут меня?
Каким-то образом солдат узнал об их приближении и обернулся, поднимая оружие. Взрыв разорвал х’киммов на куски.
Джулиана завизжала.
— Теперь вам нечего больше бояться, мэм. Вы под защитой Лиги. — Доносившийся из усилителя бронекостюма голос солдата был холодным и ровным. — Мы прилетели, чтобы спасти вас.
Заметив дым, х’киммы встревожились — а Курт про себя подумал, что не зря он настаивал на том, чтобы зайти в деревню, прежде чем направиться в Рассех.
Путники прибавили шагу, но, как они ни торопились, все равно опоздали. И когда они вышли к деревне, мнение Курта переменилось: теперь он считал, что надо было послушаться Ахзта и не возвращаться сюда.
Вырубка, где стояла деревня, представляла собой ужасную картину. Земля была изрыта воронками, везде валялись трупы х’киммов. От хижин почти ничего не осталось — только груды обугленных головешек и белые щепки на фоне выжженной земли.
Уцелела только одна стена от хижины людей, на которой каким-то чудом держался кусок крыши. Ее недавно перекрывали, и свежие листья, уже дотлевая, сильно дымили. Этот дым и увидели путники еще издалека.
Среди головешек Курт заметил останки Сингха. Он отвернулся, но со всех сторон его окружали мертвые. Элликот закрыл глаза, боясь представить, что с ним будет, если он увидит среди трупов Джули.
Нет, она не погибла!
Укрылась в джунглях?
Курт выкрикнул ее имя. Потом, не дождавшись ответа, подбежал к кромке леса и снова позвал…
Он выкликал имена всех людей по очереди, но никто не отозвался. Курт кричал до тех пор, пока Ахзт не взял его за руку.
— Бесполезно, дарамак Куртэлликот. Все здесь.
— Нет! — Неужели он действительно считает, что способен что-либо изменить, отрицая очевидное? Наверное, раз упорствует в этом. — Я не видел их трупов. Скорее всего они успели убежать и спастись.
— Я не заметил, чтобы кто-то убегал из деревни. Ни одного следа звездных людей, после того как пришел огонь с неба.
Огонь с неба?
О Боже! Реморы!
Ну вот, все же они заявились. Сделали свою дьявольскую работу и снова исчезли.
Элликот задрал голову. Ясное голубое небо словно издевалось над ним. Оно было лишь маской, за которой скрывались звезды, а среди звезд притаился враг.
Курт снова опустил взгляд. Если в системе хозяйничают реморы, значит, теперь он привязан к Чугену. Значит, здесь он проживет остаток дней и рано или поздно умрет. И если его найдут реморы — рано…
На поиски Шанхольца вышли двенадцать х’киммов и двое людей. Одиннадцать х’киммов и один человек вернулись — двенадцать потерянных душ посреди опустошенной деревни. Х’киммы падали на колени над изуродованными трупами, оплакивая любимых, и рыли землю руками, ища останки тех, кого не было среди мертвых.
У Курта не хватало смелости искать. Он боялся, что сойдет с ума, увидев трупы товарищей: ведь тогда он уже не смог бы даже тешить себя иллюзией, что он не единственный человек на этой планете и когда-нибудь вернется в лоно человечества.
Курт пошатнулся и потерял сознание. Он пришел в себя возле груды остывших углей на том месте, где когда-то стоял навес. Рядом стояла на коленях Грив.
Она достаточно выросла, чтобы бегать с охотниками, но еще не стала зрелой женщиной, и поэтому ушла с поисковой группой. И теперь она осталась последней женщиной в стае. Мех у нее на щеках вымок от слез и потемнел.
— Логнен ушел в стаю душ, — завывала девушка.
— Логнен будет охотиться с предками, — сказал Курт девушке, чтобы успокоить ее. — Это хорошая охота. Он будет счастлив.
Не переставая всхлипывать, Грив прижалась к Курту.
Вокруг собрались остальные десять х’киммов. У них-то еще была надежда найти своих сородичей и возродить стаю. А Курт?
— Что нам делать, туойал? — спросили они.
Нам?
Х’киммы считали его членом стаи. Хотя сам он теперь чувствовал, что не принадлежит вообще ни к какому сообществу.
И что же им ответить?
— Рассех, — подсказал Ахзт.
Х’киммы слышали его, но смотрели на Курта.
— Что нам делать, туойал?
Почему он? Почему они спрашивают его?
Грив подняла на него глаза.
— Туойал? — Она по-прежнему крепко обхватывала Курта руками, будто боялась потерять и его. — Что нам делать?
Что ж, иногда возможность, выпадающая второй раз, разительно отличается от наших представлений о ней…
— Мы пойдем дальше, — ответил Курт девушке и обвел взглядом всю стаю. — Мы пойдем в Рассех.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯРасцвет объединения
23
После двух дней, проведенных в чреве транспортного самолета Лиги, они начали сомневаться в том, что действительно «спасены». Джулиану, Рафа, Зандовски и Локхарт затолкали в дальний конец главного салона, отгороженный наспех поставленной переборкой. Мебелью служили лишь пассажирские кресла с крохотными выдвижными столиками. Иллюминаторов не было; никакой информации они не получали. Кроме женщины, которая приносила им еду, «спасенные» не видели никого из своих «спасателей». В басню об изоляции «ради безопасности» поверила одна Зандовски.
За стенами их жилища раздался незнакомый шум, и четверо издерганных людей сразу насторожились.
Сержант Шарон Вестлер носила форму медицинского работника армии Лиги, но сейчас совмещала обязанности врача с обязанностями тюремщицы. Едва Вестлер вошла в дверь, сделанную во временной переборке, Джулиана набросилась на нее, требуя объяснений.
— Мы готовимся к отлету, профессор Тиндал. Сядьте, пожалуйста, в кресло и пристегнитесь.
Джулиана не пошевелилась.
— Куда мы летим?
— Возвращаемся в базовый лагерь, мэм. — Вестлер посмотрела на остальных и еще раз попросила пристегнуть ремни. Потом положила руку Джулиане на плечо. — Прошу вас, мэм. Не хотите же вы стоять, когда мы взлетим.
— Значит, мы летим в ваш базовый лагерь. — Джулиана стряхнула с плеча ее руку. — И что потом?
Вестлер нахмурилась.
— Вы задаете слишком много вопросов, профессор Тиндал.
— Я любознательная. Почему именно сейчас? Если у вас есть лагерь, почему мы не отправились туда раньше?
— Мы ждали возвращения поисковых партий, мэм, — ответила Вестлер так, будто это должно было быть очевидно для всех.
Неужели они выискивали еще деревни, которые можно сжечь?
— Какие поисковые партии?
— Те, что были отправлены на поиски профессора Элликота и Лангдорфа, мэм.
До сих пор Вестлер отмахивалась от вопросов Джулианы о судьбе Курта и Лангдорфа. Теперь выяснялось, что все это время их, оказывается, разыскивали.
— Вы их нашли?
Вестлер заколебалась, но потом все же ответила:
— Разведчики обнаружили место, до которого они дошли.
— Что вы имеете в виду? — От такого ответа у Джулианы заныло сердце. — Значит, вы все-таки их не нашли?
Вестлер пожала плечами.
— Похоже, они столкнулись с какими-то хищниками, и встреча закончилась трагически.
Нет! Это несправедливо! Курт не мог погибнуть! Только не сейчас!
— Разведчики сообщили о том, что видели много крови, — продолжала Вестлер. — Сегодня утром был сделан анализ, который подтвердил, что на месте трагедии были оба профессора. У берега были обнаружены останки профессора Лангдорфа.
Джулиана не собиралась сдаваться.
— Но ведь тела Курта вы не нашли?
— Да, мэм. Однако вам лучше не питать напрасных надежд. По сведениям разведчиков, никто из людей не остался в живых.
— Никто? — Джулиана не смогла сдержать предательских слез. Перед глазами все затуманилось.
— Боюсь, что да, — сочувственно произнесла Вестлер.