— Судя по твоему взгляду — поесть, — хмыкнул Нобу и достал из холодильника тарелку с красной рыбой. — Тебе греть?
— Греть, — ответил Ням, всеми силами удерживая свою пятую точку на столешнице. То, что мечущийся хвост его сдал с потрохами — он понял не сразу.
— Если ты пришел, то должен кое-чему меня научить, или что-то случилось, и вам нужна моя помощь.
— Или так, — кивнул кот. — Но я пришел все же учить.
— Чему учить будешь?
— Буду учить тебя ходить через мир духов, — заявил Ням и скосил взгляд на микроволновку, которая издала мелодичный «дзынь».
— Но сначала надо поесть, — важно заявил Нобу, стараясь спрятать издевательские нотки как можно глубже.
— Сначала надо поесть, — не выдержал кот, почуяв аромат рыбы, поднялся на лапы и принялся нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.
Нобу поставил перед ним тарелку и с улыбкой начал наблюдать, как тот уплетает рыбу.
— Хранитель обещал мне, что я смогу ходить через мир духов. Только для этого я должен сделать то, что не смогут другие. Я смог разрушить проклятье Распутиных-Орловых. Этого хватит?
— Тут важно не это... ням, — облизнулся Ням после того, как проглотил последний кусок рыбы. — Тут важно, что ты выбрал достойную плату для обоих кланов. И еще более важно, что взял плату сам. Ты поступил как настоящий мастер Тадаши.
— Не напоминай, — тут же посмурнел Нобу и достал маску из воздуха. — Смотри, что стало с моей маской!
Нобу указал на черные полоски, тянущиеся от угла глаза по щекам к подбородку.
— Теперь каждый раз, когда я ее надеваю — она плачет черными слезами.
— Каждое деяние будет отображено на маске, — кивнул кот. — Иначе быть не могло. Тем более что ты сделал все правильно.
— Убивать детей — правильно?
— Брать то, что по-настоящему важно — вот в чем суть. И если так вышло, что важным для них стали их дети — так тому и быть. — Ням прекратил себя вылизывать и уставился на Нобу. — Все должно иметь свою цену. Ничего не дается просто так и ничего не берется без спроса. Ты еще не понял?
— А моя сила?
— За нее тоже придется платить. Таков закон обоих миров. Мастер Тадаши в ответе за каждое свое действие, за свою силу и право ходить между мирами.
— Я думал, что уже заслужил свое право.
— Ты заслужил право спросить разрешения прохода через наш мир. В противном случае, духи порвут твою душу на части.
— Но я же мастер Тадаши, нет?
— Пока ты еще человек, — возразил усатый учитель. — А значит и спросят с тебя как с человека.
Кот спрыгнул со стола и встал на задние лапы. Он с каждой секундой увеличивался, пока не поравнялся ростом с парнем.
— Люди часто говорят. Они сотрясают воздух голосом по делу и без. Иногда от грусти, а иногда от счастья. На той стороне все иначе, — зрачки ушастого учителя вытянулись. — На той стороне слово имеет огромное значение. Никто просто так его не произносит.
— Но когда меня вели через...
— Слова не было. Были твои страхи и ужасы в голове, — мотнул головой Ням. — Ты не имел права там находиться, и духи были недовольны. Их недовольство — твои ужасы, страхи и темные пятна в памяти. Когда ты получишь право пройти — они исчезнут.
Кот выпустил когти и провел ими в воздухе. От этого появился небольшой разрез пространства, из которого потянуло сыростью, и послышался неразборчивый шепот.
— Пойдем, — махнул лапой кот и исчез в проеме. — И надень маску.
Нобу подошел и с неохотой взглянул в открывшийся проход. Выкинув воспоминания о прошлом посещении этого места, он надел маску и решительно сделал шаг.
В этот раз было по-другому.
Вокруг не было никаких теней, его никто не встречал, а вместо людей лишь туман. Он был очень плотным, но в то же время не подступал близко, образуя вокруг Нобу круг радиусом в десять метров.
— Назовись, — послышался шепот, и перед Нобу мелькнула рваная тень.
— Мастер Тадаши... — попытался произнести Нобу, но его прервал истошный вопль.
— ИМЯ!
— Нобу Хасимото...
— ВРЕШЬ!
— Каин, — тут же спохватился парень. — Каин «Погибель народов»!
После этого теней стало гораздо больше. Они обступили круг, и поначалу Нобу видел только силуэты. Тут виделись и очерки людей, животных и неясные кляксы.
— С чем пришел? — раздался утробный бас.
— Хочу право проходить через ваш мир, — ответил парень. — Много работы, долго добираться через реа... через мир людей.
— Человеку не место в этом мире! — заверещала одна из теней. — Мир духов для духов!
— Но духи не чураются появляться в мире людей, — пожал плечами Нобу.
— Каждый из нас платит силой, проходя в людской мир! — снова зарокотал басс.
— Я тоже готов платить, — кивнул Нобу.
Повисло молчание на несколько секунд, а затем начали появляться едва различимые шепотки. Их громкость и количество с каждым мгновением начали нарастать, пока не превратились в оглушающий рокот. Нобу начал морщиться, но вдруг все затихло.
Над Нобу нависла огромная человекоподобная тень. Она открыла глаза, и Нобу увидел желтую радужку, обрамляющую вертикальный зрачок.
— Кто скажет за человека Каина «Погибель народов»?
— Хранитель скажет! — послышался знакомый голос. — Он убийца. Убийца по принуждению обстоятельств. Почитает мир мертвых. За его маской нет предательств.
— Кто еще?!
— Дух места скажет! — раздался знакомый голосок Кайрю. — Договор держит — платит исправно! Слово держать умеет!
— Достаточно, — пророкотал голос. — Даю дозволение...
В следующий миг каждая тень открыла глаза, и Нобу почувствовал, как его пронизывают внимательные взгляды со всех сторон. Его изучали, оценивали и выносили вердикты.
Многие духи пришли не столько для дела, сколько поглазеть. Уже очень много лет не было ни единого человека, которому дозволяли посещать мир духов.
После того, как последний взгляд исчез, туман резко развеялся, и Нобу обнаружил себя висящим в воздухе. Рядом с ним появился в своей обычной ипостаси Ням.
— Поздравляю, — промурлыкал он. — Тебя посчитали достойным.
— Я... мы... мы летим? — озирался Нобу.
Он висел в воздухе, а вокруг творилась какая-то мешанина. Медленно и величаво плыли облака, летали длинные лентоподобные драконы, а внизу, по бескрайней поверхности океана, шел гигантский волк, холка которого цепляла облака.
— Так выглядит мир духов?
— Нет. Так его видишь ты. Мы его видим по-другому.
— А что это за волк?
— Это? Это Хоку — дух зимы.
— Он выглядит так? Куда он идет?
— Он идет в другую часть мира. Уже весна. Ему пора уходить.
— А как выглядит дух весны?
Кот указал на красные полосы на востоке. Нобу всмотрелся и обнаружил, что они шевелятся.
— Это ее волосы, — пояснил усатый учитель.
— Она женщина?
— Да. Она приходит молодой девчонкой, к лету входит в красоту и нет никого прекраснее ее на свете. Осенью у нее появляются первые морщинки, а с первыми холодами превращается в немощную старуху.
— А что происходит зимой?
— А зимой приходит Хоку и съедает ее.
— И так каждый год?
— Так вечность, — кивает кот.
Нобу еще раз посмотрел на медленно бредущего волка, а затем обернулся на восток. Самое необычное было в том, что голубое небо и морской океан обходились без солнца. Было светло, но светила не было.
— Пойдем. Надо научить тебя открывать путь и платить за проход...
Кот потянулся и спрыгнул на грудь парня, отчего тот завалился спиной назад и ударился спиной о пол, но уже в своей квартире.
Глава 4 ч. 1
— Рассказывай, — произнес Ульрих, глядя на шкатулку, установленную в центре ритуала.
— Во время захвата отец погиб, — произнес Хитоши Куриазу. — Дух оказался слишком силен.
— На кого покусился старик, что ему обломали зубы?
— Дух острова Хатидзё, — ответил глава клана Темная вода.
Ульрих молчал несколько секунд, после чего на его лице проступила зверская улыбка.
— Он тут?
— Да. Он здесь.
Ульрих сделал несколько шагов к шкатулке и жадно втянул носом воздух.
— Это то, что нужно! Запускайте ритуал!
— Повелитель, — вмешался Хитоши. — Мы хотели попросить тебя о помощи.
— Абаз?
— Накано... он... У него трудности с восстановлением памяти.
— Накано умер, — обрезал Ульрих. — Заруби себе это на носу. Сейчас в его теле Абаз, а он другой. Совсем другой.
— Он мечник рода и...
— Ты не понял? Он воин. Какая разница, какое оружие ты вложишь в его руки, если он привык воевать?
— Он не знает местных реалий и может навредить клану.
— Я видел его душу, — улыбнулся Ульрих зловещей улыбкой. — Поверь, он лучше тебя знает, что такое война. Единственное, что тебе необходимо сделать — поставить рамки.
— Довериться иномирцу?
— Он лучше знает, что делать. И с этим Хасимото, и с мастером Тадаши.
Хитоши поклонился и тихо спросил, не поднимая взгляда:
— Мастер вошел в силу?
— Еще нет, но идет он семимильными шагами, — Ульрих сделал еще один шаг к шкатулке. — У него уже есть право проходить через мир духов.
— Это...
— Это ничего не значит, но факт неприятный... — Ульрих повернул голову к главе клана и произнес: — Я встречался с духом этого Хасимото. Есть шанс, что он перейдет на нашу сторону. Он не дурак и видит, что происходит на самом деле. Мне пришлось потратить уйму сил, чтобы явиться к нему и стать его учителем.
— Этот дух...
— Да. Он из другого мира и раньше был человеком. Он сможет стать нашим «Глашатым». Я показал ему путь, но он пока мечется. Давить не стал — слишком мало сил... — Ульрих снова втянул носом воздух и произнес: — А дух острова Хатидзё придется как нельзя кстати.
Глава клана «Тёмная вода» поклонился и сделал несколько шагов к стене пещеры, после чего подал знак. Несколько душеловов клана активировали ритуал, и руны на шкатулке тут же засветились, высвобождая заключенного в ней духа.